Системный рыбак. Тетралогия (СИ)

Я смотрел на это и думал о пройденном им пути от безжалостного убийцы до уважаемого патриарха с сотнями лет праведной жизни, семьей и целой сектой, смотрящей на него с обожанием.
Но чем больше лет проходило после его прорыва, тем мрачнее становилось его лицо. Морщины прорезали его лоб грузом неподъёмных дум и вечного напряжения.
Он сидел в медитации месяцами и выходил из неё с выражением разочарования на лице.
  
Сто лет уединённой медитации не принесли ему результата.
Мерлок упёрся в невидимую стену между вершиной этого мира и Вознесением.
В один из дней я увидел его стоящим в собственном духовном саду.
Это место поражало воображение деревьями с серебристой корой и кустами с драгоценными ягодами. Цветы источали чистую духовную энергию и превращали сад в рай для любого алхимика.
Но взгляд Мерлока был прикован не к плодам своих трудов.
Так как я видел его воспоминания, я ощущал ход его мыслей.
Его внутренний взор был направлен на регион, откуда он когда‑то пришёл, на его далёкую родину со скудной духовной энергией. Там бродили практики, но ни один из них не поднялся выше ступени Закалки.
Все находились на жалких начальных уровнях культивации.
Мерлок тяжело вздохнул.
– Вот оно что. – Он покачал головой. – Теперь понимаю.
Звонкий детский голосок прервал его размышления.
– Деда! Ты что‑то сказал?
Маленькая девочка лет восьми выбежала из‑за куста с серебристыми ягодами. Она запыхалась от беготни, а её чёрные волосы были собраны в два забавных хвостика.
Ива, одна из его далёких правнучек и явная любимица.
Лицо Мерлока мгновенно просветлело, и он улыбнулся.
– Да, малышка. Сказал.
Он присел и посадил девочку к себе на колени.
– Знаешь ли ты, откуда берётся талант к культивации?
– Не‑а. – Ива мотнула головой. – Расскажи!
– Талант передаётся по наследству. – Голос Мерлока стал мягким и убаюкивающим. – Чем сильнее родители в момент рождения ребёнка, тем больше звёзд будет в море души малыша.
– Это же здорово! – Ива захлопала в ладоши. – Мои мама и папа на четвёртой ступени! Значит, у меня много‑много звёздочек?
– У тебя один из высочайших талантов среди всех, кого я знаю.
Девочка звонко рассмеялась, откинув голову назад.
– Ура! Я стану такой же сильной, как деда!
Но Мерлок не разделял её веселья. Его взгляд снова стал задумчивым и тяжёлым.
В своей молодости он нанёс слишком глубокую рану родной земле. Забирая у других звёзды, он испортил генофонд на тысячи лет вперёд.
Просто так эти таланты никогда туда не вернутся.
Небо требовало, чтобы он погасил долг. В противном случае оно не выпустит его из этого мира. Мерлок знал, как вернуть украденное.
Вот только этот способ ему совсем не нравился.
Он задумался, глядя на играющую внучку.
Когда‑то он сам ставил других людей перед выбором. Серая жизнь без силы или азартная игра со смертью. Тогда ему казалось это справедливым. Каждый мог сам решить свою судьбу.
А теперь он стоял перед точно таким же выбором.
Остаться здесь навсегда, окружённым любящей семьёй, в комфорте и достатке. Или принять решение, которое изменит его будущее.
– Деда грустный? – Ива заглянула ему в глаза с детской непосредственностью. – Почему?
– Небо не хочет, чтобы я рос дальше.
– Небо плохое! – Девочка попыталась топнуть ножкой. – Я помогу деде! Скажи, что надо делать!
Мерлок рассмеялся, но в его смехе я уловил горечь.
– Одной твоей помощи будет мало, маленькая Ива.
– Так деда же не один! – Девочка широко развела руками. – У деды вон какая большая семья! Все‑все помогут! Я сама буду каждого уговаривать, честно‑честно!
Мерлок ничего не ответил.
Он только погладил девочку по голове и посадил её обратно на землю.
– Иди поиграй, дедушке нужно подумать.
Ива убежала к другим детям, резвившимся среди светящихся кустов, а Мерлок остался сидеть на каменной скамье и смотреть, как его праправнуки играют в саду и радуются жизни.
Он сидел так до самого заката.
Воспоминание померкло и сменилось другим.
Месяц спустя.
Чистое и безоблачное небо раскинулось над родиной Мерлока. Солнце заливало светом бесплодные холмы и редкие рощицы, оставшиеся после его террора.
Небесный Огородник парил в воздухе и держал руки за спиной.
Сотни людей висели за его спиной.
Вся его семья, все поколения потомков от седых старцев до младенцев на руках матерей, держались в воздухе благодаря силе патриарха. Они были неподвижны и молчаливы.
Я заметил среди них Иву, которая с любопытством вертела головой и разглядывала незнакомую местность.
Они начали снижаться.
Сотни ног коснулись земли, и кто‑то из взрослых потомков огляделся с недоумением.
– Дедушка, как это место может помочь вам прорваться? – спросил высокий мужчина средних лет, практик четвёртой ступени. – Здесь же совсем нет духовной энергии, и выглядит всё так… варварски.
– Это неважно! – Ива протиснулась вперёд. – Если дедушка сказал, что здесь есть способ, значит, так и есть!
Кто‑то из старших хмыкнул.
– Может, патриарх хочет здесь что‑то посадить?
Мерлок кивнул.
– Именно так. Я посажу здесь дерево. – Он повернулся к Иве. – Скажи мне, малышка, какие фрукты тебе нравятся больше всего?
Девочка задумалась и наморщила носик.
– Персики! – выпалила она наконец. – Только не обычные, как у нас в саду. Пусть они будут особенные! Живые, как птички или рыбки!
Мерлок улыбнулся.
– Хорошо. Раз тебе нравятся персики, будут персики.
– Но простите, патриарх… – Один из старейшин выступил вперёд с озадаченным видом. – Помогать местным практикам – это благородно, но каким образом это дерево поможет вам самому возвыситься?
Улыбка Мерлока стала шире.
– У меня есть долг перед этим местом. – Он спокойно произнес эти слова. – Долг в десять тысяч звёзд таланта. Дерево, которое я посажу, будет приносить эти звёзды в своих плодах, и местные практики будут их получать поколение за поколением. И когда дерево выдаст им все десять тысяч звёзд…
Он поднял голову к небу.
– … небо зачтёт мне погашение долга и пропустит дальше.
– Но… разве может дерево просто так принести десять тысяч звёзд? Их же нужно откуда‑то взять.
Мерлок обвёл взглядом всех членов своей огромной семьи.
Сотни лиц смотрели на него с обожанием и доверием, поколения талантливейших практиков, наследовавших частицу его силы.
– Не переживайте. – Он ласково произнёс эти слова. – Я уже знаю, где взять столько звёзд.
И тут голос его изменился.
Ласковые, почти отеческие нотки исчезли, сменившись чем‑то холодным и безжалостным. Взгляд, только что излучавший тепло, стал пустым. В старике я увидел лицо молодого убийцы, которое видел в начале этих воспоминаний.
Из пространственного хранилища появилась мотыга, её кромка светилась зелёным свечением. Он не прикасался к ней несколько сотен лет…
Члены семьи переглянулись в недоумении.
Ива первой почувствовала неладное. Её широко раскрытые глаза уставились на дедушку, а на лице проступил страх.
– Деда?..
Мерлок не ответил.
Он поднял к небу мотыгу.
  
Глава 14
 
Первым понял кто‑то из старших.
Высокий мужчина средних лет, практик четвёртой ступени внезапно побледнел. Ещё мгновение назад он расспрашивал патриарха о планах, а сейчас его взгляд метался от мотыги к лицу старика.
– Дедушка… – голос сорвался. – Что вы…
Паника расползлась по толпе как зараза. Улыбки таяли, кто‑то попятился, матери прижимали детей к себе.
Ива стояла впереди всех, глядя на деда широко раскрытыми глазами. Она ничего не понимала. Лишь растерянно оглядывалась вокруг.
  
– Деда?
Мерлок поднял мотыгу выше.
Она начала опускаться.
С неба обрушилась сила.