Системный рыбак. Тетралогия (СИ)

Звёзды в его ладони вспыхнули и впитались в кожу.
Мерлок развернулся и зашагал прочь, оставив жертву валяться у камня.
Увиденное заставило меня содрогнуться.
Этот человек с седыми висками и зловещей мотыгой видимо и был Небесным Огородником, о котором с таким пафосом рассказывал Рональд. «Добросердечный практик, который помог нашему региону».
Вот только реальность оказалась далека от красивой легенды.
  
Воспоминания понеслись дальше с невероятной скоростью.
Мерлок шёл сквозь леса и долины, и везде после него оставались тела и сломанные судьбы.
Он сражался с другими практиками, и его мотыга рассекала воздух с жуткой грацией, оставляя за собой борозды разрушения. Противники падали один за другим, а потом получали всё тот же выбор.
Синее или красное.
Большинство выбирали синее, предпочитая серую жизнь смерти в муках.
Но находились и смельчаки. Молодые и горячие практики хватали красное семя и проглатывали его с вызовом во взгляде.
И умирали.
Терновая Лоза прорастала сквозь их тела медленно и мучительно. Тонкие побеги пробивались сквозь кожу, оплетали рёбра и прорывались наружу в самых неожиданных местах, а крики жертв затихали только когда лоза добиралась до сердца.
На месте погибшего оставался лишь куст, щедро увешанный бутонами со звёздами.
Мерлок собирал кровавый урожай с равнодушием опытного огородника.
Год проходил за годом, и число звёзд в его теле росло.
Его культивация взлетела до седьмого уровня Закалки Тела, потом до восьмого, девятого и наконец он прорвался на вторую ступень.
Теперь его жертвами становились не юные практики, а опытные воины второй ступени, главы небольших кланов и старейшины. Мастера боевых искусств с десятилетиями опыта падали перед мотыгой Мерлока и делали свой выбор.
Старейшины, прожившие век, стояли на коленях перед этим человеком и глотали синие семена, а их лица искажались от ужаса, когда звёзды навсегда покидали их тела.
Регион погружался в хаос.
Сильнейшие семьи объединялись против общего врага, и охотничьи отряды прочёсывали леса в поисках монстра. Награда за голову Мерлока росла с каждым месяцем, но он оставался неуловимым и непобедимым.
Прошло десять лет.
Тысяча звёзд мерцала в его море души, и он достиг третьей ступени культивации, сформировав Ядро.
Обрывки разговоров в этих воспоминаниях подсказали мне, что третья ступень была абсолютным пределом для этого региона. До неё добирались только старцы, прожившие больше двух сотен лет, а Мерлок достиг вершины, будучи ещё молодым.
Теперь он стал приходить в кланы открыто, вызывая их глав на поединок. Отказ неминуемо вел к смерти, а согласие давало лишь крошечный шанс пережить поражение и сделать свой выбор.
Тридцать лет террора опустошали земли.
Когда всё закончилось, в регионе не осталось ни одного практика выше первой ступени. Ни старейшин, ни глав кланов, ни мастеров. Выжила только молодая поросль на стадии Закалки Тела, слишком слабая, чтобы представлять интерес для ненасытного жнеца.
А в море души Мерлока сияло около десяти тысяч звёзд.
Десять тысяч.
Мой мозг отказывался воспринимать эту цифру. Двадцать звёзд считались признаком гения, тридцать делали человека легендой, но десять тысяч выходили за рамки реальности.
Мерлок стоял на вершине холма и смотрел на разорённые земли спокойным и почти умиротворённым взглядом.
– Здесь больше нечего брать. – Он отвернулся от лежащей внизу долины. – Пора двигаться дальше.
Огородник призвал свою мотыгу, опёрся на неё ногами и взлетел ввысь. Оставив за спиной выжженную землю, искалеченные судьбы.
Череда воспоминаний ускорилась, и я приготовился увидеть новую порцию кровавого безумия.
Мерлок шагал по пыльной дороге с добродушной улыбкой на лице. Я не заметил в ней того безумия, что наблюдал пару минут назад.
Он остановился у покосившейся изгороди, где копался в земле сгорбленный старик.
– Эй, почтенный! – окликнул Мерлок. – У тебя капуста желтеет, потому что ты её слишком обильно поливаешь.
Старик поднял голову и подозрительно уставился на незнакомца.
– А тебе какое дело?
– Никакого. – Мерлок одним плавным движением перемахнул через изгородь. – Просто я не люблю смотреть на гибель урожая. Давай я покажу правильный способ.
И он действительно показал.
Я смотрел с отвисшей челюстью на серийного убийцу, который украл десять тысяч звёзд таланта, а теперь на корточках объяснял деревенскому старику принципы полива капусты.
События замелькали быстрее.
Мерлок помогал крестьянам спасать их посевы. Он давал советы по выращиванию духовных трав начинающим алхимикам и сидел у костра с группой путников, рассказывая байки о дальних землях.
Он больше никого не убивал и не предлагал выбрать между синим и красным семенем. Жертвы перестали падать перед ним на колени.
В его теле словно поселился совершенно другой человек.
Прошёл год такого странствия, и однажды Мерлок приземлился перед воротами горной секты Серебряного Каскада.
Я присвистнул при виде открывшейся картины.
Белокаменные дворцы карабкались по склонам гор и соединялись парящими в воздухе изящными мостами. Водопады срывались с отвесных утёсов и исчезали в облаках тумана далеко внизу. Духовная энергия здесь была настолько густой, что я буквально видел клубящуюся между пиками серебристую дымку.
Наша деревня по сравнению с этим местом выглядела покосившимся курятником рядом с императорским дворцом.
Двое стражников в белоснежных одеждах встретили Мерлока у ворот и окинули его оценивающим взглядом. Их глаза округлились от изумления.
– Третья ступень? – пробормотал один из них. – В таком возрасте?
Второй уже склонился в низком поклоне.
– Прошу простить нашу дерзость, старший! Позвольте проводить вас к верховному старейшине!
Мерлока приняли с распростёртыми объятиями.
Его талант и уровень культивации произвели фурор среди старейшин секты, ведь молодой практик третьей ступени был редкостью даже для такого могущественного места. Интерес перерос в откровенный восторг, когда выяснилось, что его специализация связана с выращиванием духовных растений.
Сам Верховный старейшина взял Мерлока под личное покровительство.
Годы потекли своим чередом.
Воспоминания были обрывистыми, но даже сквозь эти короткие фрагменты я видел ключевые моменты возвышения Небесного Огородника.
Мерлок получил собственную территорию и превратил целую долину в цветущие духовные сады. Он выращивал там редчайшие растения, помогая практикам секты в их развитии, а травы для пилюль и корни для эликсиров росли под его присмотром с невиданной скоростью и обилием.
Алхимики секты буквально молились на его талант.
Каждый месяц Мерлок поставлял им ингредиенты высочайшего качества, и в ответ его положение в секте росло как на дрожжах.
Изредка он покидал свои сады ради участия в испытаниях или сражениях с монстрами, и в эти моменты я видел отблески его безумия. Но в этот раз его мотыга косила не беззащитных практиков, а лютых монстров и порождений бездны.
Он тщательно скрывал глубоко в себе поведение кровавого маньяка.
Уважение и влияние Мерлока росли вместе с его культивацией.
Четвёртая ступень, затем пятая и наконец шестая.
Каждый прорыв занимал десятилетия, но Мерлок не торопился и накапливал силу. Он укреплял позиции в секте и обзаводился связями.
Вскоре он женился на красивой девушке из младшей ветви союзного клана. У них появились дети, затем внуки и правнуки.
Его семья разрасталась подобно сорняку на плодородной почве. Десятки и сотни потомков рождались с невероятным талантом к культивации, что было неудивительно с таким количеством звёзд в море души основателя рода.
  
Через пятьдесят лет Мерлок стал почётным старшим собратом, через сто занял пост старейшины, а через триста возглавил всю секту.
Патриарх клана Мерлок, Небесный Огородник, стал одним из сильнейших людей в этом мире.