Витязь (СИ)

Гордей вздрогнул. В его мёртвых глазах вспыхнула искра — не надежды, а яростной, жгучей ненависти.
— Видел? Как?
— Ведьма послала видение. Вызов. Она знает, что я иду за ней. И она взяла твоих людей, чтобы усилить себя.
Старик заскрипел зубами. Его пальцы впились в кору Древа так, что пошли по ней трещины, а из-под ногтей заструилась кровь.
— Моя немощь, — прошипел он. — Моя. Я спал. Древо спало. Нас усыпили, как младенцев. И увели… Пятьдесят три души. Трое наших, чародеев… — Голос его сорвался. — Моя Алёнка, внученька… И теперь ты говоришь, что помощи можно не ждать?
  
— Их логику я понимаю, — сказал я жёстко. — Но то их долг, не мой. Я иду. А ты, старейшина?
Он покачал головой, и в этом движении была вся тяжесть прожитых лет и ответственности.
— Я не могу, охотник. Я — страж Древа. Моё место здесь. Если я уйду, и она, или кто другой, нанесёт новый удар… Заречное останется без последней защиты. Мои маги… — Он махнул рукой в сторону группы людей у частокола, среди которых я узнал нескольких Учеников и Неофитов. — Они должны остаться. Охранять село, поддерживать поле. Мы и так ослабли… потеряли троих.
— Едва ли в окрестностях найдётся вторая угроза, способная проникнуть в твоё село, — сказал я. — Зато одно могу гарантировать — если ведьма успеет завершить ритуал, впитать новую силу и поднять новых слуг, то она станет нам окончательно не по зубам. И тогда молись, чтобы она не заявилась вновь — но уже за всем твоим селом.
Мои слова били по больному, заставляя старика всё сильнее хмуриться, но я не собирался его щадить. Ведьму надо прикончить как можно скорее, пока ещё есть время и возможность, а его селу действительно ничего не грозило — я сам в последние месяцы зачистил эти края от немалого количества тварей. Да и даже без моих усилий здесь, вблизи села, отродясь не водилось никого, кто мог ему угрожать. За пределами стен, без пригляда защитников — да, одиночку или пару-тройку селян вполне могли сожрать, но не более того.
— Древо… — протянул я, чувствуя, что старик колеблется. — Оно ведь может какое-то время держаться без тебя? У тебя ведь наверняка есть преемник, на которого можно замкнуть часть магии? Хотя бы на время похода?
Гордей задумался, огладил длинную седую бороду.
— Есть… — протянул он медленно. — Внук моего племянника, Павел. Ученик, молодой, но с крепкой связью с землёй. Он не заменит меня полноценно, но частично, особенно если ненадолго, на недельку… может, на две — вполне. Но я… Я Подмастерье, Максим. Сильный для этих мест, но я не боевой маг. Я страж, друид. Моя сила — в защите, в связи с землёй и Древом. В открытом бою, да ещё в таком проклятом месте, как Лысые Холмы…
— Мне нужна твоя помощь, старейшина, — перебил я. — Не в прямом бою — там я справлюсь и сам. Но там, в Холмах, земля пропитана смертью и порчей — а именно под землю нам придётся идти за ведьмой. Нам понадобится тот, кто сможет заранее ощущать ловушки в этих пещерах, кто сможет обезвредить хотя бы часть из них — те, что на основе магии земли. Помоги мне добраться до неё, помоги прикончить тварь и её слуг — и попытаться спасти твою внучку.
Старик молчал, опустив глаза, но я и без того знал, о чём он думает. Долг перед оставшимися жителями села против долга перед теми, кого увели на смерть. В любой другой ситуации Гордей, без сомнения, выбрал бы долг перед теми, кто ещё находился в селе — но речь шла о его внучке, и это перевесило. Как бы мал ни был шанс на её спасение, это было лучше, чем ничего… А если спасти не удастся, то, по крайней мере, была ещё и месть. Простая, банальная кровная месть, которую весьма почитали и понимали в этих краях.
— Я не могу дать тебе всех наших боевых магов, — сказал он наконец, и в его голосе, наконец, появилась твёрдость. — Их и так мало, и село нельзя оставлять совсем голым. Но… Ты прав. Я действительно могу пойти сам. И могу взять с собой часть людей — не тех, что были здесь в момент нападения, а ребят покрепче.
Это было даже больше, чем я рассчитывал. Не только старик-друид, от которого действительно было бы мало толку в открытом бою, но и отряд бойцов — отличные новости.
— Кто они? — спросил я. — Их специализация?
— Подмастерье — Артём, боевой маг, специализация — воздух и огонь. Ученики — одна девушка, Ирина, целитель и светлая поддержка, и парень, Глеб, земля и защита. Неофиты — разное. Три лучника с магическими стрелами, шестеро — ближний бой с элементарными чарами. Все свободные на данный момент силы Рода. Не гении, но дисциплинированны и обучены. Я послал весть в Луговое, главную нашу вотчину, сразу как твари ушли, и этот отряд выслали к нам спозаранку, на укрепление. Да вот только толку сейчас укреплять защиту села? Если ведьма действительно усилится и придёт, они не спасут Заречное.
Это было лучше, чем я мог надеяться. Ученик-землевик мог усилить Гордея. Целитель — бесценен в походе. Боевой Подмастерье — серьёзная сила, как минимум не меньшая, чем девятка боевиков-Неофитов. С такой командой, да со мной в качестве основного ядра, я был уверен в победе.
— Договорились, — сказал я, вставая. — Собирай их. Объясни ситуацию. Мы выдвигаемся через час. Мне нужно забрать в городе моих проводников — они уже ждут у восточных ворот.
— Не спеши, охотник, — покачал головой старик, остро взглянув мне в глаза. — Не думай, что ты сможешь мной манипулировать, надавив на больное. Я хочу спасти селян, и уж тем более хочу выручить внучку, но очертя голову в пасть к стрыгу голову совать не стану и уж тем более не подставлю родичей. Прежде, чем я соглашусь, ответь на два вопроса. Первый — с чего ты уверен, что ведьма ещё не принесла свою жертву?
Скользкий, опасный для меня вопрос… Но не ответить я не мог. Слишком многое лежало на весах.
— Я немного разбираюсь в ритуалах и магии крови этой твари, — неохотно ответил я. — Я охотился за этой ведьмой и сумел выбить её из прежнего логова. Мне попался её дневник — и прежде, чем отдать его Ордену, я прочитал написанное в нём. Там были описания известных ведьме ритуалов, и у меня есть все основания полагать, что мне известен тот, который она готовит. Это дело не быстрое — ей нужно многое для этого сделать, и проводится он не в один этап, а несколько, между которыми ей требуется перерыв. Первый она уже наверняка провела, осталось ещё два — и последний она проведёт не раньше, чем через двадцать часов, иначе это прикончит её саму.
Гордей не имел артефакта Истины и не был менталистом, потому проверить мои слова не мог. И это было хорошо — ведь я сейчас говорил ему лишь полуправду. Ложь заключалась в том, что я понятия не имел, какой именно ритуал собиралась проводить ведьма — если в её дневнике и имелась подобная информация, то я до неё не добрался. Шифр-то я её не взломал. А вот правда…
Я действительно кое-что понимал в магии крови, спасибо книге, доставшейся мне при пробуждении. Не слишком многое, но общие законы и правила этого типа чародейства и некоторых его подтипов мне были известны. Но подобные знания афишировать не следовало — Церковь и светские власти с удивительным единодушием преследовали всех, кто владел подобной информацией. Собственно, некромантия, малефицизм, магия крови, тёмные алхимия с артефакторикой и, само собой, демонология считались запретной магией — и именно их практиков звали ведьмами и колдунами, нещадно преследуя и истребляя.
Вполне себе обоснованно, надо сказать… В общем, я это к чему — ритуальные человеческие жертвоприношения для ведьмы уровня Подмастерья, особенно с учётом наличия среди жертв нескольких магов, действительно придётся делать в несколько этапов, иначе она себя угробит. Нельзя устраивать гекатомбу, не обладая достаточной личной силой — это одно из основных правил магии крови.
  
— Допустим, — кивнул он. — Вторая причина… Всего лишь трёх Подмастерий в подобном отряде явно недостаточно для победы. Как ты рассчитываешь сладить со всей той сворой, что под рукой у ведьмы, в центре её силы, с учётом того, что как минимум дважды она успеет усилить себя и своих слуг запретными ритуалами?