Его королевская сваха (ЛП)

Я дал обещание отнестись к поездке в Париж всерьёз. Постараться найти подходящую пару. Возможно, моя мать и Эмили наконец заставляют меня измениться. Или же я и сам начинаю понимать: пришло время.
Но пока я смотрю, как Эмили скрывается из виду, я не могу отделаться от мысли, возможно, я дал обещание, которое не смогу сдержать. Как искать идеальную принцессу, если в мыслях только одна - та, что помогает мне её найти?
  
Три дня в Париже. Три дня, чтобы спасти нашу рабочую связь. Даже если для этого мне придётся похоронить всё остальное, что между нами могло бы быть.
Может, это всё и вправду была глупая фантазия. И пора вернуться к реальности. К долгу.
Когда Эмили уедет домой, она забудет обо мне и продолжит жить дальше.
Если я хочу себе добра, мне следует поступить так же.
  
Глава 19
 
Эмили
Я вдыхаю прохладный воздух из открытых французских дверей, чувствуя, как он очищает голову после душного бала. За вечер слышала множество разговоров о кандидатках: образованных, достойных, с благородными семьями. И всё же в моём уме всё ещё звучит смех Хьюго и ощущается его тепло рядом.
Шарики света от хрустальных люстр дрожат над сценой роскошного бала. Я поправляю тонкую бретель серебристого платья, единственного платья, которое купила специально для этого вечера, и ловлю себя на мысли: стоило ли мне участвовать в этом путешествии?
Чем больше времени я провожу рядом с ним, тем более непостижимым он становится. Кажется, я начинаю понимать Хьюго, лишь он неожиданно меняю ход игры.
Я замечаю его через зал, выше большинства гостей, волосы аккуратно зачесаны назад. Он смеётся над шуткой японского посла, смех искренний, но сдержанный. За это путешествие у нас почти не было возможности поговорить. Он был занят. Я надеюсь увидеть сегодня тех женщин, за которыми я присматривала, чтобы представить их ему.
И почему-то мне кажется, что я не хочу, чтобы они здесь были.
— Больше шампанского? — неожиданно предлагает официант у моего локтя.
— Спасибо, нет, — я отводлю взгляд. Больше не хочу ни капли.
В зале невыносимо душно: слишком много людей, слишком много разговоров, мыслей слишком много и слишком мало тишины.
Пальцы беспокойно касаются висков. Я иду к окну, беру воды и выпиваю целый стакан. Оставшись у окна, смотрю на машины, мчащиеся внизу. Почему-то кажется, что я чужая здесь. Пустая внутри.
— Эмили, — звучит рядом голос.
Я оборачиваюсь: Хьюго. Он появился словно из воздуха.
— Я начал волноваться, куда же ты пропала.
— Наблюдаю, — стараюсь улыбнуться. Хотя внутри всё скручено. — Это часть моей работы.
Он наклоняется чуть ближе к уху, голос тихий.
— И что ты замечаешь? Есть будущие королевы среди гостей? — его тон шутлив, и это заставляет сердце замирать.
Я улыбаюсь в ответ, стараясь быть деловой.
— Несколько достойных кандидаток, — говорю спокойно. — Но за последние сорок минут ты был довольно занят с министром финансов Германии.
— Долг зовёт, — он поправляет галстук.
— Ты сказал, что будешь общаться с женщинами на этом мероприятии, — напоминаю я. Хотя уже не уверена, сколько мне ещё хочется.
— Конечно, — отвечает он ровно. — И я не забыл.
— Вечер только начался, — я уверенно киваю. — С графиней Кассель я уже знакомила тебя. Оксфорд, четыре языка…
Он кивнул, взглянув туда, куда я кивала. — Похоже… на подходящую, — сказал он без особого энтузиазма.
— Подходяще - это неплохо для будущей королевы, правда?
Он слегка коснулся меня плечом. — Думаю, это допустимо.
Официант предложил мне новое флейту шампанского. Я взяла. Пузыри щекочут нос, и чувствую, это может оказаться ошибкой, но прямо сейчас мне нужно что-то смягчить то, как душно стало в этом салоне.
— Не нужно весь вечер присматривать за мной, — сказал Хьюго неожиданно. — Я дал слово матери и тебе, что буду стараться. Буду. Но ты тоже должна наслаждаться, провести приятно время.
— По опыту прошлых вечеров, — отвечаю я спокойно, — когда дело касается любви, тебе действительно нужно наблюдение.
Я не говорю, что мне приятно находиться рядом. Что когда меня принимают за кого-то из его окружения, в груди неожиданно теплеет. Или что каждый раз, когда представляю его графине или другим кандидаткам, в груди сжимается узел.
Волнение множит шёпот вокруг, знаменитая актриса появилась в зале. Я видела её фильмы, но вживую она ещё великолепнее. Удивительно, но мне не до восхищения сейчас.
— Хьюго, милый, — вмешивается чей-то голос.
Элегантная дама с французским акцентом и королевской осанкой целует его в обе щёки. Оборачивается ко мне.
— Кэтрин, — приветствует её он. — Я хочу представить вам Эмили Нил. Она… подруга из Америки.
«Подруга», а не сваха. Не сотрудница. Я сдержанно приветствую её.
— Ах, госпожа Нил, рад знакомству, — говорит она, и её взгляд оценивающий. — Хьюго, тебя нельзя было застать одиноким. Когда мама сказала, что ты придёшь на бал, она не упомянула, что ты приведёшь особенную даму.
Я открыла рот, чтобы уточнить, но он заговорил первым:
— Мы ещё узнаём друг друга, — льстит он нейтрально. Не подтверждение. Не отрицание.
Кэтрин расплывается в улыбке.
— Наконец-то, — загадочно говорит она. — Я всегда утверждала, что тебе нужно встретить ту единственную. Ты в молодости был сердцеедом, но всегда джентльмен.
— Я прямо здесь, если что, — шутит он сухо.
Она подтвердила: — А теперь посмотри на себя, взрослый и влюблённый. Никогда не видела, чтобы ты так смотрел на кого-то, как на неё.
Шампанское горько застревает в горле. «Влюблённый?» Он смотрит на меня именно так? Я сжимаю усмешку, неуместную на лице.
— Ты поймала нас, — говорит Хьюго, улыбаясь и слегка обнимая меня за талию, жест одновременно заботы и владения.
— Но пока держим всё в секрете, — добавляет он тихо.
Как только Кэтрин ушла, его рука скользнула вниз. — Прости за эту сцену, — говорит он искренне. — Она сплетница. Если бы я это всё опроверг, история поменялась бы шесть раз, прежде чем дойдёт до матери. Так она сама опишет всё, как «секрет».
Но я смотрю на него, не понимая. Это не имеет смысла. Если она сплетница, она расскажет всё. А теперь думают, что мы встречаемся, и даже представить, какого это сложно для моей работы.
Зачем он это сделал?
Внутри всё рушится. Мгновение его тепла, прикосновения, тепло его тела рядом, я позволила себе представить, что это было настоящее. Что человек, который хранит страну на плечах и умеет благодарить официантов, может увидеть во мне нечто большее.
Я смотрю на графиню. Она могла бы быть подходящим выбором: образованная, с выдержкой, благотворительна. Я могла бы подойти, представить их, выполнить работу. Но сердце сжимается так, что не могу дышать.
— Мне стоит… — слова застревают. — Я зайду к графине и спрошу, готова ли она встретиться с тобой.
Его взгляд обеспокоенный.
— Ты в порядке? — он спрашивает тихо. — Ты бледная.
— Всё хорошо, — отвечаю я, хотя уже не верю в эти слова. — Просто выполняю свою работу.
Он меняется, становится княжественней, отчуждённей.
— Конечно, — холодно подтверждает он.
Моё сердце стучит так, будто хочет вырваться из груди. Мне нужно уйти. Это абсурд. Я свела сотни людей. Видела, как они влюбляются, женятся, строят семьи. Я улыбалась их счастью и думала, что когда-нибудь и у меня будет такое. И никогда раньше я не влюблялась в клиента.
До сегодняшнего вечера. До Хьюго.
— Прости… — мои губы едва шевелятся. — Мне нужно выйти.
Не ожидая ответа, я сдаю бокал случающемуся официанту и выхожу на балкон. Призрачный прохладный воздух касается лица. Я одна. Никто не увидит, как я рушусь.
  
Я крепко держусь за каменное перило и делаю глубокие вдохи. Что я делаю? Мне надо позвонить королеве и придумать что-то о семейной проблеме. Или уволиться. И улететь обратно, забыть, что встретила Хьюго.