Его королевская сваха (ЛП)

Да, я флиртовал. Стоял слишком близко, находил поводы коснуться её руки или спины. Но также… было и другое. Её обвинение было не совсем точным. Я хотел — я хочу — не просто интрижки. Уже нет.
И это пугает меня больше всего.
— Обед был… познавательным, — говорю я, усаживаясь за стол. Пальцы стучат по отполированной поверхности, нервная привычка, которую обычно удаётся контролировать. — Леди София прекрасно осведомлена о текущих модных тенденциях.
  
Эмили бросает на меня взгляд, ясно говорящий: в этот отзыв она не верит.
— А её благотворительная деятельность по поддержке детской грамотности? Вы это обсуждали?
— Подробно. — Я намеренно добавляю энтузиазма в голос. — Только за прошлый год она собрала более двух миллионов евро.
— И каково было ваше личное впечатление от неё? — не отстаёт она, доставая планшет для заметок.
Мне хочется солгать. Сказать, что она меня поразила, — Эмили бы это обрадовало, это бы показало, что я настроен серьёзно. Но что-то внутри меня этому сопротивляется, просто потому, что это неправда.
— Она вполне приятная, — отвечаю я осторожно. — Умная, образованная, красивая. Всё, что полагается принцу в потенциальной невесте.
Её пальцы замирают над планшетом.
— Но?
— Но я ничего не почувствовал, — признаю, проводя рукой по волосам. — Ни искры, ни связи. Просто… вежливый интерес.
Она вздыхает, тихо, но вполне ощутимо.
— Хьюго, с момента моего прибытия мы встретились со многими достойными женщинами. И со всеми ты чувствуешь «ничего».
— Неправда, — возражаю я. — Герцогиня… э-э… у неё был чудесный смех.
— Чудесного смеха недостаточно, чтобы построить брак… Хотя у меня всё больше ощущение, что ты вовсе не хочешь жениться.
— Я это понимаю. — Во мне поднимается раздражение, и я намеренно игнорирую её последние слова. — Думаешь, я не знаю? И дело не только в моей матери. Совет напоминает мне каждый день, что Марзье нужна стабильность. Что принцу, которому скоро тридцать один, пора остепениться. Что династия должна продолжаться.
Мои пальцы онемели от напряжения, но в груди разливается тёплое, неприятное чувство вины. Сначала я срывал её усилия, потому что не хотел жениться. А теперь… теперь потому, что никто не сравнится с той, кто сидит передо мной.
— У меня есть новости, — меняю тему. — Сегодня утром я получил приглашение. Министр иностранных дел Франции устраивает приём в Париже в эти выходные. Очень эксклюзивное, срочное мероприятие. Там будут члены королевских семей, дипломаты, лидеры индустрии со всей Европы.
— Звучит многообещающе. Кто ещё будет там? — спрашивает она, голос отстранённый, взгляд закрыт.
Что она думает обо мне на самом деле? Есть ли хоть крошечный шанс, что мы могли бы стать кем-то большим, чем просто клиент и специалист?
Нет. Это безумие. Она ни разу не проявила интереса. И я по-прежнему не уверен, хочу ли жениться. Хотя…
Если бы я и женился, то только на такой, как она. Нет, именно на ней.
— Хьюго? — мягко напоминает она, и я понимаю, что молчу слишком долго.
Я прочищаю горло, внезапно опасаясь, что она читает мои мысли.
— В списке гостей есть несколько женщин, с которыми мы давно пытались наладить встречи. Три дня приёмов, ужинов и светских мероприятий - идеальная возможность эффективно познакомиться с потенциальными невестами.
— Согласна, — кивает она, что-то отмечая на планшете. — Я подготовлю досье на каждую из них и организую…
— Я хочу, чтобы ты поехала со мной, — перебиваю я.
Она удивлённо поднимает глаза.
— В Париж?
— Конечно, в Париж. Мне нужно, чтобы ты была рядом, помогала в представлении, наблюдала за моим поведением, подсказывала. — Я говорю слишком быстро, оправдываясь больше, чем надо. На самом деле всё просто: я просто хочу, чтобы она была рядом.
— вой персонал справится с организацией, — отвечает Эмили осторожно. — Я могу всё подготовить заранее.
— Это не то же самое. — Я встаю, обхожу стол и садусь на край, ближе к ней. — Ты замечаешь то, что ускользает от других. За считанные минуты понимаешь, есть ли потенциал.
Она пристально смотрит на меня — так, что я чувствую себя обнажённым.
— После прошлой ночи… ты уверен, что это уместно?
Я морщусь.
— Насчёт этого, я перегнул палку, и прошу прощения. Это больше не повторится. Поездка будет строго деловой.
— Ты обещаешь не флиртовать со мной? Не стоять слишком близко? Не смотреть так, как ты смотришь сейчас? — её голос шутливый, но глаза серьёзные.
Я не замечал, что смотрю на неё как-то особенно, но выпрямляюсь и делаю шаг назад.
— Обещаю вести себя как подобает наследному принцу, а не бывшему тусовщику.
Она касается пальцем губ, раздумывая.
— И ты действительно постараешься на встречах? Сосредоточишься? Попытаешься установить связь?
— Да. — Это слово звучит как предательство всему, что между нами могло бы быть. Но я всё равно его говорю.
— Потому что я чувствую себя Сизифом, — продолжает она, — бесконечно толкающим камень в гору, только чтобы он снова скатывался вниз.
— Мифология? Серьёзно? — пытаюсь отшутиться.
Она не улыбается.
— Я серьёзно, Хьюго. Если ты не собираешься отнестись к этому серьёзно, мне нужно знать. Я могу вернуться в Лос-Анджелес. Там хватает работы. Я не могу строить карьеру, бесконечно терпя неудачи в невозможной задаче.
Мысль о том, что она уйдёт, не просто из этого кабинета, а вообще из Марзье, из моей жизни, ударяет как физическая боль. Мне тяжело дышать.
— Ты уйдёшь? — спрашиваю, ненавидя, как уязвимо звучит мой голос.
— Если пойму, что не смогу добиться успеха - да, — мягко, но твёрдо отвечает она. — Я построила карьеру на результатах. Каждый год был успешнее предыдущего. Пока я не приехала сюда.
Я чувствую вспышку гнева, необоснованного, но острого.
— Значит, я пятно на твоём резюме? Извиняй, что разочаровал.
— Ты прекрасно понял, что я имела в виду. — Она встаёт и смотрит на меня снизу вверх. — Я хочу помочь тебе найти то, что ты ищешь. Но мне нужно знать, что именно ты ищешь. И я прошу честности, со мной и с самим собой. Ты действительно хочешь найти жену? Или просто играешь с нами всеми?
Правда повисает в воздухе, сложная и пугающая. Чего я на самом деле хочу?
Женщину, которая бросает мне вызов. Которая видит во мне не только корону. Которая заставляет хотеть стать лучше. Женщину вроде…
— Я хочу партнёршу, — наконец произношу. — Не просто подходящую по анкете. Ту, с кем можно говорить по вечерам. Кто понимает важность моей роли, но напоминает, что я живой человек.
Её лицо остаётся непроницаемым.
— Тогда давай поищем её в Париже.
— Значит, ты поедешь?
Она кивает, но поднимает палец:
— Только при одном условии. Ты искренне отнесёшься к каждой встрече. Дашь шанс возможным чувствам. Потому что если всё будет, как раньше, только видимость участия, а в глубине ты всё равно будешь отстранён, тогда всё. Я доработаю до конца месяца и уеду обратно в Лос-Анджелес.
Её ультиматум падает тяжёлым грузом. Мысль, что Эмили уедет навсегда, сжимает грудь, и я не хочу разбираться, почему это так больно.
— Понял. — Я протягиваю руку, как при заключении дипломатического соглашения. — Обещаю быть открытым, вовлечённым и серьёзно настроенным на поиск связи.
Её рука встречается с моей, тёплая, уверенная. Тот же разряд, что всегда возникает при нашем прикосновении, пробегает по моей коже. Я его игнорирую. Обязан.
— Тогда договорились, Ваше Высочество. — Она отпускает мою руку и отходит на шаг.
— Отлично. Ты полетишь с королевской делегацией на нашем самолёте. Мы вылетаем завтра в восемь утра.
  
Эмили кивает и собирает свои вещи. У самой двери она останавливается:
— Знаешь, Хьюго, я действительно хочу, чтобы ты был счастлив. Это всегда было моей целью. И не только потому, что это моя работа.
После её ухода я подхожу к окну, наблюдая, как она пересекает двор. Солнечный свет снова играет в её волосах, и даже с такого расстояния в ней есть что-то, что притягивает меня.