Его королевская сваха (ЛП)

— Теперь… — качаю головой. — Приятно наконец-то расслабиться.
Подают десерт - шоколадный мусс с ягодами и съедобными цветами. Мы едим в молчании, в котором, как ни странно, уютно.
Когда тарелки убраны, я откидываюсь на спинку стула.
— Ну как я справился? Я годен к свиданиям или безнадёжен?
Эмили промокает губы салфеткой, снова становясь деловой.
— Ты справился на удивление хорошо. Особенно когда перестал всё анализировать. Ты внимателен, задаёшь хорошие вопросы, умеешь слушать. — Она изучающе смотрит на меня. — Ты станешь отличным партнёром для по-настоящему счастливой женщины.
  
Слова попадают в самое сердце. Впервые с начала всей этой истории я думаю: если уж мне и жениться, то лучше бы на ком-то вроде Эмили. Умной. Весёлой. Целеустремлённой. Кто видит во мне человека, а не принца.
Мысль уходит так же быстро, как появилась. Эмили работник моей матери. Она ищет мне пару, а не претендует на это место.
— Не радуйся раньше времени, — говорит она, неверно истолковав мой взгляд. — Завтра тебя ждёт сессия быстрых свиданий.
Я стону. Иллюзия исчезает.
— Серьёзно?
— Чем быстрее будешь мне подыгрывать, тем быстрее я найду тебе пару и исчезну из твоей жизни. — Она берёт клатч, завершая вечер. — Или тебе уже нравится моё общество?
Она говорит в шутку. А я не могу пошутить в ответ. Потому что не хочу, чтобы она уезжала. По крайней мере, не сейчас.
Но она не может остаться навсегда.
Изначально я хотел помешать ей. Затормозить процесс. Чтобы мама сдалась. Но теперь… я не уверен, чего хочу.
— Хьюго? — мягко зовёт она. Мой титул остаётся за кадром. И это так чертовски опасно.
— Просто думаю, сколько ещё ты приготовила мне испытаний, — отшучиваюсь.
— Это не испытания. Это шаги. — Она встаёт, приглаживая платье. — Готов идти обратно?
Я подаю ей руку. Её ладонь ложится в сгиб моего локтя и мне кажется, что она идеально подходит туда.
И это главная проблема.
Завтра я встречу новых потенциальных невест. Женщин, которые, по мнению Эмили, мне подойдут. Но внутри меня зреет сомнение: может ли кто-то сравниться… с ней?
На улице прохладно, огни города отражаются в мокром асфальте. Эмили чуть поёживается, и я с трудом удерживаюсь, чтобы не обнять её за плечи.
Это просто работа, напоминаю себе. Для нас обоих.
Но когда мы садимся в машину, плечо к плечу, я уже знаю, у меня серьёзные проблемы.                  
  
Глава 13
 
Эмили
Я поправляю последнюю карточку с именем за круглым столом, затем отходжу назад, чтобы оценить результат. Праздничный зал дворца освещён так, что кажется идеальным, не слишком романтично и не слишком официально. Именно то, что нужно для скоростных свиданий с принцем. Всё идеально. Работа для обычных клиентов одно, а для этого клиента? Всё должно быть безупречно.
Если бы только моё сердце перестало так дико колотиться со вчерашнего вечера …
Двенадцать столов, на каждом одна роза в хрустальной вазе. Один холостой принц, которого до вчерашнего дня я считала самым сложным клиентом… Но что-то изменилось прошлым вечером. Его плечи расслабились, когда мы остались вдвоём. Его смех - едва слышный, но настоящий словно он забыл, что способен смеяться. Пять лет долга и строгости сплелись в броню, но вчера я краем глаза увидела человека внутри принца.
Пользуясь моментом затишья перед приходом кандидаток, я взглянула в зеркало и пригладила волосы. Утром я дольше обычного выбирала наряд - лёгкое платье в цветочек. И ощущала нечто новое: сегодня я сомневаюсь во всём. Это не про меня. И это пугает.
Секретарь заглянула внутрь:
— Мисс Эмили? Кандидатки вас ждут в зоне ожидания.
— Прекрасно. Пусть заходят через пять минут, — спокойно ответила я и проверила заметки ещё раз.
12 женщин из аристократических семей, всех я лично выбирала по видеопросмотру: учителя, художники, дочери дипломатов, филантропы и олимпийская наездница. Любая из них мог бы стать принцессой.
Я подавила вздох, приглашая их занять стартовые позиции. Но зачем вздыхать? Это то, что я хотела. Что Хьюго должен получить. Но почему взгляд всё время возвращался к нему, а не к женщинам?
Он другой сегодня. Вовлечён. Он наклоняется вперёд, задаёт вопросы, улыбается, когда шутит брюнетка в зелёном. Я пометила «химия», но ручка нажимала слишком сильно.
В следующих раундах я методично отмечала, кто смотрит в глаза, кто заставляет его жестикулировать (только две кандидатки пока), кто заставляет проверять часы. К четвёртому раунду - три сильных претендентки и это должно радовать. Вместо этого я чувствовала пустоту. Словно наблюдала аукцион, на котором меняется нечто ценное.
В голове я вспоминала свадьбы, благодарственные письма, объявления о рождении детей, ведь я хороша в этом деле. Красноволосая в синем платье коснулась его руки и он не отстранился. И желудок всё скручивает.
О, нет.
Я узнала это чувство. Впрочем, обычно я быстро стирала такие влечения: конфетка и в работу. Но это не так. Глубже. Серьёзнее.
Я отвернулась, делая вид, что смотрю записи. Я просто измучена, не была на свиданиях годами. Нет ничего удивительного, что теперь меня к нему тянет.
Да, возможно.
О чём это я?
Я должна отдохнуть, подумала я. В Лос-Анджелесе. Спецкурс только для себя. Теперь эта мысль всё сильнее.
Я поднимаю голову. Красивый, успешный мужчина сидит напротив стильной блондинки из ООН, они смеются, обсуждая политику. Он полностью расслаблен и вовлечён. Она явно впечатлена.
Однажды он сделает кого-то очень счастливой. А я сжимаю губы: а что если этой кто-то хочу быть я?
Расслабься, Эмили. Через две недели спа, прогулки, отключение от всего.
Я подавляю паническое сердце и продолжаю работу. Пятый - стильная блондинка, шестой - педагог… К восьмому раунду я уже крепко держусь. Эта женщина заставила его улыбнуться в первую же минуту. Я отмечаю: «Отличная химия» и подчеркиваю дважды.
К финальному раунду я отобрала четыре лучших кандидатки, это лучший результат, чем обычно.
А я всё думаю о том, сколько стоит отдых в Аризоне. И как давно я никуда не ездила? Год? Пять?
Мартовский вечер, я почти пропускаю его взгляд: Хьюго смотрит на меня, а не на свою партнёршу. Мы встречаемся глазами и не отводим взгляд. Момент и сердце уходит в горло. Я отвожу взгляд на clipboard, лицо горит.
Он снова с партией. Я ошиблась? Может, эмоции? Усталость? Европа?
Он не заинтересован в мне. Конечно. Он принц. Только сдержанность, формальность.
Я всё понимаю.
Таймер завершает свидание, и я выхожу поблагодарить всех. Голос ровный, профессиональный. Объясняю следующий этап: подробный анализ, новые знакомства с перспективными кандидатками. Женщины улыбаются и уходят. Он рядом, спина прямо, взгляд серьёзный.
— Спасибо за ваше время, — говорит он. — Было приятно познакомиться.
Когда все расходятся, я собираю заметки, стараясь не встретиться с его взглядом.
— И как, — спрашивает он, когда остаёмся вдвоём. — Как я справился?
Я поднимаю глаза, собираю профессиональную маску.
— Лучше, чем я ожидала, — говорю я и чуть спотыкаюсь на «Ваше Высочество». — У меня есть несколько перспективных кандидатур.
Я вижу, в уголке его глаз мелькает лёгкое разочарование? Может, только показалось.
— Хорошо, — говорит он после паузы. — Это… хорошо. И помни, ты можешь просто называть меня Хьюго.
Моё горло сжимается.
— Завтра я подготовлю профили отобранных женщин — — говорю я, давя на clipboard, как за спасательный круг. — И тогда…
— Ты будто отвлеклась сегодня, — перебивает он.
Сердце замерло.
  
— Правда?
— Да. Ты хорошо справлялась, но… что-то изменилось. Всё ли в порядке?
— Конечно, — улыбаюсь я, хотя голос трясётся. — Просто делала заметки.
Я собираюсь уйти, но останавливаюсь.
— А ещё я подумала: после этой поездки я могла бы взять отпуск… я давно не отдыхала.