Его королевская сваха (ЛП)

  
Глава 12
 
Хьюго
Королевский автомобиль плавно катится по городским улицам, непривычно уязвимый без нашего привычного кортежа. Я то и дело бросаю взгляды на Эмили, сидящую рядом. Её профиль освещается вспышками уличных фонарей. Она тихонько напевает себе под нос, совершенно спокойная, в то время как мне кажется, что воротник рубашки стал на два размера меньше. Вся эта затея с «тренировочным свиданием» кажется абсурдной, я же принц, а не неловкий подросток. Но я знаю, если хотя бы отчасти не пойду навстречу планам матери и Эмили, они просто вцепятся крепче и станут ещё настойчивее.
  
— Расслабься, Хьюго. Твоя охрана едет сразу за нами, — говорит Эмили и кивает в сторону неприметной машины, следящей за нами на безопасной дистанции. — Весь смысл сегодняшнего вечера в том, чтобы ты хоть раз почувствовал себя нормальным человеком.
Я поправляю галстук и не говорю ей, что дело вовсе не в том, что я вне стен дворца. Меня напрягает её присутствие.
— Я не был «нормальным» с самого рождения.
— Вот почему тебе и нужна практика, — улыбается она. Её улыбка хоть и сдержанная, но обладает силой. — Как я могу найти тебе идеальную пару, если не знаю, как ты ведёшь себя на свиданиях?
Я фыркаю в ответ. Тема, к которой мне совсем не хочется возвращаться. Если я буду достаточно упрям, и она, и моя мать в конце концов отстанут. Эмили вернётся в Америку и займётся другими клиентами, а мама найдёт чью-нибудь ещё жизнь, в которую можно вмешиваться.
Машина останавливается у небольшого ресторана, зажатого между двумя крупными зданиями. Вывеска маленькая, деревянная, мягкие жёлтые фонари освещают фасад. Ни фотографов, ни толпы зевак только один хост у входа. Заглянув в окно, я понимаю, что ресторан как будто закрыт.
— Ты арендовала весь ресторан? — спрашиваю, пока Эмили уверенно заходит внутрь.
— У твоей матери был щедрый бюджет, — подмигивает она через плечо.
Хочется признать, я впечатлён. Внутри уютно и тепло, но не вычурно: кирпичные стены украшены работами местных художников, столы покрыты белоснежными скатертями, повсюду мерцают свечи. Это совсем не похоже на государственные ужины, к которым я привык.
Но потом Эмили снимает пальто, и у меня пересыхает во рту.
Ярко-красное платье до колен простое, но идеально сидящее на её миниатюрной фигуре. Маленький кулон у её шеи ловит свет свечей при каждом движении. Я теряюсь. Не знаю, что сказать. Как реагировать. О чём думать.
Мы провели вместе не один день, она вторгалась в мою жизнь, в моё пространство… но я будто впервые вижу её по-настоящему. Это осознание бьёт в живот, как удар.
— Что-то не так? — спрашивает она, слегка наклоняя голову.
— Нет, просто… — я прочищаю горло. — Ты выглядишь иначе вне дворца.
— Как и ты. Меньше принца, больше светского джентльмена.
Хостес проводит нас к столику в центре пустого зала. Это выглядит нелепо целый ресторан, персонал наготове, и всё это ради двоих. Я отодвигаю ей стул раньше, чем успевает официант. Автоматический жест, но он вызывает у неё улыбку.
К нам подходит высокий мужчина в белом кителе, сдержанный и собранный.
— Ваше Высочество, мисс Нил. Я — шеф Лоран. Для меня честь готовить для вас сегодня.
— Все совсем наоборот . Я слышала много хорошего о вашем ресторане, — улыбается Эмили.
— Сегодня я подготовил специальное дегустационное меню из лучших сезонных продуктов. Каждое блюдо - это история Марзьё: его земли, традиций, будущего.
Я киваю, ощущая, насколько этот вечер давит. Всё слишком похоже на настоящее свидание. Интимная обстановка, специальное меню, игра света в её волосах… Всё это сбивает с толку.
После того как шеф уходит, Эмили наклоняется ко мне.
— Знаю, я могу быть слишком деловой…
— Разве не для этого ты здесь?
— Да, — пожимает плечами. — Но давай на ближайшие два часа притворимся, что я не твой сваха. А просто девушка на первом свидании с интересным мужчиной.
— Мы интересны друг другу? — спрашиваю, приподняв бровь. Сердце учащает ритм. Надеюсь, она не подумает, что я флиртую.
— Ради практики, вполне, — говорит она и ловко раскладывает салфетку на коленях. — Или ты боишься, что не справишься?
Этот вызов что-то будит во мне, возможно, дух соперничества, а может, и что-то куда опаснее. Я всматриваюсь в неё. Эта женщина, строящая карьеру на умении читать людей и подбирать им пару… В ней есть острота, даже опасность. Она не отступает. У неё стальной характер.
Проще говоря, она не такая, как все женщины, которых я встречал.
— Что? — снова наклон головы.
— Ничего, — отвечаю слишком быстро.
Говорить ей, что я начинаю в неё влюбляться, катастрофическая ошибка. Особенно учитывая, что я не испытывал ничего подобного… уже много лет. Слишком много обязанностей, слишком мало места для романтики.
— Ничего, — повторяю. Стоп. Я уже это говорил? Неужели я настолько себя выдал? — Ну что ж, давай начнём. Привет. Я Хьюго. Управляю маленькой европейской страной. А ты?
Она удивляется, а потом смеётся.
— Эмили. Помогаю людям найти любовь.
— Интересная карьера. Почему ты выбрала сватовство?
Подают первое блюдо - грибной крем-суп с трюфельной пенкой. Но я не свожу глаз с Эмили.
— Я всегда умела читать людей, — говорит она, делая маленький глоток. — Понимать, что им нужно на самом деле, а не то, чего они хотят. И я всегда была романтичной. Люблю сказки, ромкомы, книжки про любовь.
— Конечно. Но всё это не реальность.
— Не всегда, — парирует она. — Если только ты не встретишь «своего» человека. Тут и прихожу я.
— И что, по твоему мнению, я хочу?
— Чтобы тебя оставили в покое, — спокойно отвечает она. — Ты пять лет доказывал, что справишься с тем, что оставил твой отец. И ты боишься, что кто-то нарушит эту хрупкую систему. А может, ты боишься подвести ту, кого впустишь в свою жизнь… хотя в этом я не уверена.
Я молча смотрю на неё. Про суп уже забыл.
— Интересно, — говорю.
И на сто процентов верно.
— Не скажешь, попала ли я в точку? Ну и не надо, — отмахивается она. — В любом случае, то, что ты хочешь, может не совпадать с тем, что тебе нужно.
— А что мне нужно?
— Кто-то, кто не требует от тебя быть Принцем Хьюго 24/7. Кто-то, кто видит человека за титулом.
Наши глаза встречаются, и на мгновение вся игра в свидание исчезает. Она видит меня. По-настоящему. И это… пугает.
И одновременно волнует.
— А ты? — спрашиваю. — Нашла своего человека?
Я затаиваю дыхание, надеясь услышать «нет».
— Работа занимает всё время, — отвечает она, отводя взгляд.
— Понятно.
— А этот суп восхитительный, — сменяет тему она. — Шеф действительно заслужил все свои звёзды.
Я рад за передышку и пробую суп.
— Вкусно. Хотя у меня как-то был повар, который добавлял золотые хлопья во всё. Из-за них мои зубы выглядели так, будто я сцепился с фейерверком из глиттера.
Она смеётся, и напряжение уходит. Остальная часть вечера проходит легко, запечённые овощи, свежайшая рыба, нежнейшая баранина. Я рассказываю о неудачных дипломатических ужинах, она - о свиданиях, пошедших наперекосяк.
— Подожди, — почти давлюсь вином. — Он привёл на свидание маму?
— И бабушку! — смеётся Эмили. — Бедная женщина думала, что встречается с одним мужчиной, а получила сразу троих.
— И что она сделала?
— Заказала самое дорогое блюдо. Трижды. Сказала, если уж развлекать целое древо, пусть будет вкусно.
Я смеюсь так, что болит грудь. Когда я в последний раз так смеялся? Мысли о рабочей суете вдруг кажутся далёкими.
Эмили замечает, что я стал тише.
— Что случилось?
  
— Ничего. Просто… — я неопределённо машу рукой. — Это было приятно. Лучше, чем я ожидал.
— Ты думал, будет ужасно?
— Бессмысленно. Очередная проверка ради маминой прихоти.
Её взгляд смягчается.
— А теперь?
Наши ноги случайно соприкасаются. И я чувствую разряд, будто от статики, но всё равно - это удар.