Его королевская сваха (ЛП)

— Эмили Нил на связи, — отвечаю, стараясь звучать как можно профессиональнее, несмотря на нарастающее в животе волнение.
— Мисс Нил, это Миранда Дюпон, агент Аннабель. — Голос женщины звучал напряжённо, и моя интуиция мгновенно подала сигнал тревоги.
— Что-то случилось? — спрашиваю. — Аннабель должна скоро приехать во дворец…
— Собственно, поэтому я и звоню. Аннабель не сможет сегодня прийти. Очень извиняюсь за столь позднее уведомление, но у неё сильнейшее пищевое отравление.
  
Я опускаюсь в ближайшее кресло, все мои тщательно выстроенные планы рушатся прямо у меня на глазах.
— Пищевое отравление? Но свидание через двадцать минут!
— Я понимаю, и ей ужасно жаль. Мы пытались найти замену — другую актрису, подходящую под ваш запрос, — но все либо заняты, либо просто не могут выехать в такой срок.
Я судорожно перебираю варианты в голове, и каждый хуже предыдущего.
— Понимаю. Спасибо, что сообщили, мисс Дюпон. Передайте Аннабель, что я желаю ей скорейшего выздоровления.
— Обязательно. Если хотите, мы можем попробовать перенести.
Я прикусываю губу и понимаю, что это невозможно.
— Благодарю. — Голос слегка дрогнул, но я стараюсь держаться. — Мне срочно нужно искать выход. Если потребуется, я свяжусь с вами. Хорошего вечера.
— И вам, мисс Нил.
Я отключаюсь и уставляюсь в потолок, где расписные ангелочки, кажется, насмехаются над моей безвыходной ситуацией. Перенести ужин? Нереально. Я потратила кучу времени на переговоры с начальником штаба принца, чтобы выбить это единственное свободное окно в его расписании. Дальше у него дипломатические встречи, благотворительные приёмы, государственные дела, всё забито на месяц вперёд.
— Думай, Эмили, думай, — бормочу, барабаня пальцами по столу. Я справлялась и с не таким. Не позволю какому-то там отравлению сорвать важнейший проект в моей карьере.
И тут меня осеняет. Безумная идея. Я могу пойти сама.
В конце концов, это всего лишь тренировочное свидание , возможность для Хьюго попрактиковаться в личном общении, до того как я начну знакомить его с настоящими кандидатками. Я лучше всех знаю, на чём нужно сделать акцент и какие качества оценить.
Но ведь я его сваха, а не потенциальная пара. Есть профессиональные границы. К тому же… мысль о том, чтобы провести весь вечер напротив его пронизывающих глаз, вызывает у меня стаю бабочек в животе.
— Глупости, — говорю я себе. — Ты профессионал. Веди себя соответственно.
Решение принято, я бросаюсь в свой гостевой люкс, чтобы подготовиться. Те наряды, что я привезла на эту поездку, не подходят. К счастью, я всегда беру с собой чуть больше, чем нужно. Красное коктейльное платье, которое я прихватила «на всякий случай», придётся к месту. Оно, конечно, не сравнится с дизайнерскими туалетами, в которых ходят невесты принца, но сойдёт.
Я закалываю волосы в элегантную прическу, оставляя пару локонов, обрамляющих лицо. Макияж - из дневного делового превращается в вечерний: немного больше подводки, красная помада в тон платью. Я гораздо ниже большинства женщин, с которыми встречался Хьюго (судя по моим данным), но серебристые каблуки добавляют нужные сантиметры.
Смотря в зеркало, я едва узнаю себя. Исчезла деловая сваха в строгом жакете, теперь на меня смотрит женщина, готовая к романтическому вечеру. От этой мысли внутри снова всё замирает. Но я тут по работе.
— Это работа, — строго говорю своему отражению. — Ты всё ещё на задании.
Я беру маленький клатч, в который положила блокнот для наблюдений. Большую часть методики я запомнила, но, возможно, захочу записать кое-что о прогрессе Хьюго. Смогу ли я быть и его спутницей, и его наставником одновременно?
Профессиональная часть меня говорит: «да». А другая, та, которую я изо всех сил игнорирую, опасается, что я не смогу остаться объективной под натиском его королевского обаяния.
Пытаясь успокоиться, я выхожу вниз. Можно было бы написать Хьюго, но тогда он наверняка нашёл бы предлог, чтобы отказаться. А так, буду ждать у парадного выхода, рядом с тем местом, где его должен забрать водитель. Он не сможет меня обойти. Расскажу обо всём, когда будем в пути.
Великолепный холл дворца пуст, рабочий день окончен. Я останавливаюсь у лестницы, по которой должен спуститься Хьюго. Несколько сотрудников проходят мимо, бросая любопытные взгляды. Один из охранников тоже пару раз задерживает взгляд на мне дольше обычного, а затем быстро отворачивается, как только я замечаю.
О, нет. Неужели я перестаралась с этим платьем? Не выгляжу ли я слишком сексуально? Хотя я ведь не пыталась… совсем чуть-чуть. Просто хотелось почувствовать себя красивой, не думала, что…
Раздаётся звук открывающейся двери, и я замираю. Топот шагов разносится по холлу, и вот на верхней площадке появляется Хьюго. Он спускается, и, заметив меня, на миг замирает, глаза чуть расширяются.
Щёки у меня вспыхивают, под его взглядом я чувствую себя будто раздетой. Словно примеряю чужую одежду.
— Ну надо же, — произносит он, с тем самым акцентом, от которого даже обычные слова звучат как музыка. — Я вас едва узнал. Я думал, вы не участвуете. Разве вы не обещали дать мне пространство для свидания?
Я глотаю волнение и собираю свою профессиональную маску.
— Добрый вечер, Ваше Высочество.
Он подходит ближе, от него пахнет лесом и чем-то домашним. Я замечаю лёгкие морщинки у его глаз, след прожитых лет.
— Где актриса? — он оглядывает пустой холл. — Мы ведь уже опаздываем?
Вот он - момент истины. Я выпрямляюсь, хотя всё равно смотрю на него снизу вверх.
— Планы немного изменились. У Аннабель пищевое отравление.
Его лицо сразу темнеет.
— Значит, переносим? У меня крайне плотный график. Я согласился на это свидание только потому, что вы уверяли оно необходимо. Но если переносим, то следующая возможность будет… в лучшем случае, через несколько недель…
— Переносить не нужно, — перебиваю я. Его бровь взлетает. Перебивать королевскую особу, наверное, против протокола. — Я сегодня заменю Аннабель.
Хьюго смотрит на меня с выражением, которое было бы смешным, если бы я не так нервничала, смесь удивления, замешательства и… тревоги?
— Вы?
— Да. Я точно знаю, над чем нам нужно поработать, поэтому это даже более эффективно.
Он запускает руку в волосы, растрепав идеальную укладку, и становится ещё обаятельнее.
— Пахнет катастрофой.
Я не сдерживаюсь и хихикаю.
— Вот это доверие к моим свидательным способностям, просто вдохновляет.
Уголок его губ дёргается почти в улыбке.
— Вы моя сваха, а не потенциальная невеста. Разве это не стирает профессиональные границы?
Он прав. Я тоже об этом думала. И всё же:
— Я профессионал, Хьюго. Я умею отделять роли. Представьте, что я и ваша спутница, и ваш тренер.
— Две женщины в одной. Экономия, — язвит он.
— Именно, — радостно отвечаю, игнорируя сарказм. — Ресторан уже готов, вечер свободен. Было бы глупо упустить шанс.
Он изучающе смотрит на меня, и я с трудом удерживаюсь от нервного жеста. Я работала со многими влиятельными людьми, но никто не смотрел на меня так пристально.
— Хорошо, — наконец говорит он. — Но я всё ещё считаю, что это ужасная идея.
— Мнение принято, Ваше Высочество. Поверьте, если бы был другой выход, я бы его выбрала.
Мы выходим к дверям дворца, где ждёт машина. На улице прохладно, я слегка вздрагиваю, и Хьюго, кажется, собирается предложить пиджак, но передумывает, когда я накидываю своё пальто.
Реальность начинает догонять меня: я иду на ужин с одним из самых завидных холостяков Европы, мужчиной, о котором мечтают принцессы и герцогини, а я должна найти ему невесту.
  
Охранник открывает дверцу машины, Хьюго жестом предлагает сесть первой. Я скользну по кожаному сиденью и вижу в окне своё отражение. Женщина, смотрящая на меня из стекла, выглядит взволнованной… и, возможно, немного взбудораженной.
Хьюго садится рядом, оставляя между нами уважительное расстояние. Машина трогается, унося нас в ночь, которая обещает быть далеко не такой простой, как я надеялась.