Его королевская сваха (ЛП)

— А, Хьюго! — Мама замечает меня и машет рукой. — Как раз к кофе.
Я натягиваю дипломатичную улыбку и подхожу к столику.
— Доброе утро, мама, — говорю я и целую её в щёку. Потом киваю Эмили. — Здравствуйте.
— Доброе утро. Я как раз рассказывала королеве о некоторых сложностях, с которыми сталкивалась в своей карьере. — В её взгляде блеснул вызов. Она меня дразнит.
— Полагаю, я стал вашей самой большой сложностью, — отвечаю с улыбкой, которая, как я знаю, не касается глаз.
  
— О, вовсе нет, — говорит Эмили, подхватывая мой фальшивый тон. — Я работала с миллиардерами, знаменитостями, политиками. Поверьте, Ваше Высочество, сложные клиенты — моя специализация.
Глаза матери бегают между нами, наверняка улавливая напряжение в воздухе.
— Присаживайся, — говорит она. — Завтрак скоро подадут.
Я сажусь на своё обычное место рядом с матерью, оставляя Эмили напротив. Слуга сразу наливает мне кофе, я киваю в знак благодарности.
— Я удивлён, что вы всё ещё в Марзьё, — говорю Эмили, отпив кофе. — Думал, что после вчерашнего… представления… вы передумаете продолжать.
Её улыбка не колеблется.
— О, я так легко не сдаюсь, принц Хьюго. Вчерашний вечер был очень поучительным.
— Правда? — приподнимаю бровь.
— Безусловно. Я многое поняла о том, что вам не подходит. — Она наклоняется вперёд. — А это помогает мне понять, что может подойти.
Мать светится от счастья.
— У Эмили отличная новая идея!
Прекрасно. Именно то, чего я не хотел услышать.
Приносят завтрак, свежие фрукты, выпечка и яйца, приготовленные как я люблю. Я делаю вид, что сосредоточен на еде, чтобы обдумать происходящее, но Эмили не даёт мне времени.
— Принц Хьюго, — говорит она, ставя чашку с решимостью, — я думаю, нам стоит отойти от формальных знакомств.
— В смысле? — спрашиваю, разрезая яйца, сохраняя нейтральное выражение лица.
— Я хочу устроить вам тренировочное свидание.
Я чуть не подавился.
— Прошу прощения?
— Тренировочное свидание, — повторяет она, как будто это абсолютно нормально. — С актрисой. Чтобы мы могли выявить… зоны для улучшения.
Я осторожно кладу вилку.
— Вы хотите, чтобы я пошёл на фальшивое свидание?
— Я использую эту технику с самыми трудными клиентами, — спокойно объясняет она. — Особенно с теми, кто давно не был на свиданиях или у кого есть определённые барьеры.
— И какие же, по-вашему, барьеры у меня? — спрашиваю сквозь зубы.
Её голубые глаза встречаются с моими.
— Ну, для начала, вы провели большую часть вечера либо за телефоном, либо за пальмой.
Мать едва слышно смеётся. Предательница.
— Я не прятался, — бурчу я, хотя все знают, что это именно то, что я делал. — Я действовал стратегически в ситуации, в которой не хотел участвовать.
Эмили кивает, словно я только что подтвердил её правоту.
— Именно. А тренировочное свидание поможет мне понять, что вам действительно нужно, а не просто от чего вы убегаете.
Я вижу её план насквозь. Она хочет занять моё время, измучить меня своей настойчивостью. Одно «свидание» приведёт к другому, и так далее, пока я не сломаюсь и не соглашусь на настоящую встречу с какой-нибудь принцессой просто чтобы всё это закончилось.
— Благодарю за креативность, но в этом нет необходимости, — говорю я твёрдо. — Мне не нужно «репетировать» свидания. Мне нужно, чтобы все поняли — сейчас поиск жены не в приоритете.
Лицо матери меняется, и я тут же ощущаю приступ вины. На её руке кольцо с изумрудом — подарок отца на двадцатую годовщину. Этот образ лишь усиливает моё чувство вины.
— Хьюго, — мягко говорит она. — Твой отец тоже хотел бы, чтобы ты был счастлив.
Ниже по больному месту. Но действенно.
— Думаю, это замечательная идея, — продолжает мать. — Всего одно тренировочное свидание. Что может случиться?
Много чего, думаю я. Но её надежда в глазах слишком сильна, чтобы сопротивляться.
— Хорошо, — уступаю я. — Одно свидание. Одно.
Улыбка Эмили торжествует, хоть она и прячет её за чашкой.
— Отлично. Я всё устрою. Завтра вечером вас устроит?
— У меня плотный график, — осторожно говорю я. — Надо уточнить у секретаря.
— Я уже уточнила, — говорит мама. — После четырёх ты свободен.
Конечно. Следовало догадаться, что они действуют сообща.
— Тогда, полагаю, завтра вечером, — вздыхаю я. — И кто будет моей спутницей?
— Актриса, — просто отвечает Эмили.
— И кто именно эта актриса? — спрашиваю, скрестив руки, не скрывая интереса.
— Вам не о чем беспокоиться. Она профессионал. Очень опытна в помощи мужчинам… вроде вас.
— Вроде меня? — приподнимаю бровь, одновременно раздражён и заинтригован.
— Ну, трудоголикам без личной жизни, — с намёком в голосе говорит она.
Мать смеётся, лишь усиливая абсурдность происходящего.
— А вы? Вы будете присутствовать на этом «свидании»?
Она смеётся:
— Нет, принц Хьюго. Это между вами и вашей спутницей. А вот её отзыв я, конечно, услышу.
— Значит, она будет критиковать каждое моё движение, — бурчу я, откидываясь на спинку стула.
— Только крупные ошибки, — улыбается Эмили. — Их, надеюсь, будет немного.
— Это вы сейчас выразили уверенность во мне?
— Интерпретируйте, как хотите, — её глаза сверкают от лукавства.
Мой телефон вибрирует, и я с радостью отвлекаюсь на сообщение. Но когда поднимаю глаза, она всё ещё улыбается, эта непереносимая, знающая улыбка, словно она знает обо мне больше, чем я сам.
Мать вздыхает, глядя на мой телефон:
— Уже, Хьюго?
— Страна ждать не может.
— Мне тоже пора, — говорит Эмили, вставая и кланяясь матери. — Благодарю за приглашение на завтрак, Ваше Величество. Принц Хьюго, позже свяжусь с вами по поводу вашего свидания.
Я изо всех сил натягиваю улыбку, надеясь, что она больше похожа на оскал, и жду, пока она не покинет патио, прежде чем повернуться к матери.
— Во что ты меня втянула, мама? — стону я, зажав переносицу пальцами.
Почему я вообще думаю о её глазах? Это ведь не то, что меня должно волновать. Да, она симпатичная. И что? Таких полно. Хотя… она умна. Хитрая даже. И это… вызывает уважение.
— Это шанс научиться балансу, дорогой, — говорит мать. — Может, по пути избавишься от части своего высокомерия.
— Высокомерия? Я?
Она смотрит прямо в глаза:
— Да, Хьюго. Ты.
Обвинение висит в воздухе. И звучит куда более правдиво, чем мне хотелось бы признать.
Слуги начинают убирать со стола, оставляя нас вдвоём, под пение птиц и взглядами безмолвных статуй.
Наконец, мама встаёт:
— Делай как знаешь, Хьюго…
— Что как раз и есть то, чего ты хочешь, — парирую я.
Она наклоняется, целует меня в макушку — как маленького мальчика и уходит.
— Прекрасно, — бормочу я. Как будто Эмили меня ещё недостаточно инфантилизировала.
  
Глава 11
 
Эмили
Я в пятый раз за несколько минут смотрю на часы, меряя шагами пушистый ковер временного офиса в восточном крыле дворца. Актриса, которую я наняла для «тренировочного свидания» принца Хьюго, должна прибыть с минуты на минуту. От одной только мысли о сегодняшнем ужине у меня внутри всё переворачивается, и вовсе не потому, что я сама в нём участвую, конечно. Просто это одна из последних идей, что у меня осталась. Если вечер не даст нужной информации, делать будет уже почти нечего.
Ради свидания персонал дворца полностью зарезервировал ресторан в центре города, а я подготовила подробные рекомендации о том, какие темы стоит затронуть, меньше политики, больше личного общения. Принц может быть безупречно красив, но вот над его коммуникативными навыками нужно серьезно поработать, если он действительно хочет очаровать потенциальную невесту.
  
Мой телефон зажужжал на антикварном столе, и я резко рванулась к нему, чуть не опрокинув вазу, которая, скорее всего, стоит дороже моей квартиры в Лос-Анджелесе.