Брачные оковы для Дракона
– Корн, жизнь не закончена, – Людор встал рядом со мной плечо к плечу, как и в бою. – Дай шанс…
– Шанс? Кому? Девчонке, которая наслушалась романтических бредней, и решила выйти замуж за самого известного дракона империи? – эмоции плеснули через край.– Ты же понимаешь, что я совсем не тот «загадочный и романтично-таинственный Страж мира», коим меня представляют в песнях? Не тот, кто нужен невинной девушке! Хотя она может оказаться и не такой уж невинной, раз рискнула одна приехать в Столицу и прийти к императору.
– Остановись, Корн! – попытался успокоить меня Людор. – Ты уже придумал невесть что. Хотя, признаюсь, мне нравится впервые за много лет видеть в тебе бурю эмоций, связанных с женщиной.
– Людор… – угрожающе начал я.
– Молчу-молчу, – друг поднял руки вверх, принимая поражение.
– Я пойду к императору. Он не мог отказать прилюдно Элине Дельрен, а в спокойной обстановке объяснит глупышке, что к чему. Найдет ей жениха, и она оставит меня в покое, – пораскинув мозгами, я немного успокоился. – Да. Именно так. А людям придумаем, что сказать.
– У меня предчувствие, что все не так просто, – тихо прокомментировал Людор.
– Ты как старый дед! – отмахнулся я, возвращая себе привычное душевное равновесие. – Доставай лучше карты предгорий. Надо подготовиться к встрече с императором.
Глава 6
Элина
Не обращая внимания на убранство дворца, я следовала за горничной по коридорам. В голове роились горькие мысли, навеянные видом Корна Рэйнхорта в окружении беззастенчиво облизывающихся на него дам.
Папа умер три года назад от сердечной хвори, мы до сих пор горевали о нем, особенно мама. Для нас отец был образцом настоящего мужчины: добрый, умный, а самое главное – надежный. Он любил маму и был верен ей, никаких сомнений в этом ни у кого никогда не было. Но неужели в мире такое встречается крайне редко? Эдриан пошатнул во мне веру в настоящую любовь. Может, и впрямь настоящая любовь скорее исключение, чем правило, и моим родителям просто повезло?
Задумавшись, я чуть не налетела на горничную.
– Мы пришли, леди. – Она распахнула передо мной дверь в небольшую, но достаточно уютную комнату.
Гобелены с немного вычурными цветами скрывали холод каменной кладки. Невысокая, с резными дубовыми столбиками, кровать под балдахином из тёмно-бордового бархата, два кресла с мягкой обивкой и небольшой столик – вот и все убранство. Немного потертый ковер скрадывал звук шагов. Я подошла к кровати и положила на нее заплечный мешок.
– Леди, я приготовлю ванную? – нерешительно спросила горничная.
– Ванную? Кто в здравом уме откажется от ванной! – со стоном предвкушения отозвалась я, устало разминая мышцы плеч. – И почисть, пожалуйста, дорожное платье.
После тяжелой дороги понежиться в теплой водичке – самое то. Тем более, что сегодня император вряд ли пригласит меня на встречу. А вот завтра с утра я должна быть во всеоружии.
Когда горничная ушла, я достала из пыльного дорожного мешка холщовый сверток, трепетно подержала его в руках и сунула под подушку. Так надежнее.
Утром я проснулась рано. Позволила себе некоторое время полежать и полюбоваться на изумрудные и золотые блики, созданные солнцем и оконным витражом. К приходу горничной я была полностью одета и причесана. Хоть семья Дельрен и была достаточно богата, нас всегда воспитывали в строгости. Что-что, а обслуживать себя я умела, чем сильно удивила горничную, которая принесла завтрак.
Следующие часы потянулись в нервном ожидании. Время замедлилось, будто издеваясь надо мной. Мозг лихорадочно перебирал сценарии развития событий, рисовал воображаемый разговор с императором, строил догадки и предположения. Почему меня так долго не зовут?
Наконец дверь распахнулась и влетела горничная.
– Леди Дельрен! Вас приглашают к императору.
Встав с кровати, я оправила дорожное платье, тут же поймав на себе несколько презрительный взгляд горничной. Реагировать на это было ниже моего достоинства. Да, я понимала, что странно будет предстать перед императором в таком наряде, но в связи с поспешностью отъезда выбора у меня не было. Платье было непрезентабельного коричневого цвета, зато пошито из качественной и дорогой ткани.
Вытащив из мешка легчайшую нарядную накидку, я набросила ее на плечи. Вышитая золотой нитью, она сама по себе казалась произведением искусства. Вкупе с накидкой платье заиграло иначе. Пусть оно не было достойно императорского дворца, но и бедной попрошайкой я себя не чувствовала. А если придется здесь задержаться, я знаю, кто мне поможет. Я пришла сюда не с пустыми руками и не просто так.
Взяв в руки дорожный мешок с заботливо уложенным холщовым свертком внутри, я заработала еще один косой взгляд от горничной. Понятно, что с таким аксессуаром к императору не ходят. Плевать! Недавно я получила от жизни хороший урок, который забывать не собиралась. Внутреннее всегда важнее внешнего. Хотя в данном случае речь именно о реальной вещи.
Слуга в ливрее беззвучно открыл передо мной дверь в малый приемный зал. Я шагнула внутрь и тут же встретилась взглядом с его Императорским Величеством Леонэллом вторым. Мгновенно потупив взор, я присела в глубоком реверансе. Мешок в руке коснулся пола.
– Леди Дельрен, рад вас видеть, – проговорил приятным баритоном император, оглаживая небольшую темную с проседью бороду.
– Здравствуйте, Ваше Величество, – негромко ответила я, не спеша выпрямляться.
Император оценил мой жест и улыбнулся краешками губ.
– Прошу вас, леди Дельрен. Присоединяйтесь. Мне как раз требуется мнение юной девы, – он указал подбородком на пустующий по правую руку от него стул.
С трепетом я присела на краешек обитого парчой стула и только тогда позволила себе оглядеться. В небольшом зале кроме нас были еще какие-то люди, в которых я с удивлением признала труппу актеров. Посередине стояла большая ширма серо-бурого цвета. Я еще успела подумать: какой странный выбор цвета.
Император щелкнул пальцами, и лакеи поспешили задернуть на окнах тяжелые шторы. Зал погрузился в полутьму. Лишь несколько канделябров освещали импровизированную сцену и серо-бурое полотнище.
Как только раздался тревожно-торжественный барабанный бой одинокого барабанщика, я поняла выбор цвета. Ширма была призвана изображать горы, на фоне которых парили драконы. Несколько актеров надели искусно созданные костюмы и изображали крылатых исполинов.
Я перестала обращать внимание на созданный людскими руками антураж и полностью погрузилась в историю. Историю, которую знал каждый в империи. Историю, непосредственно касающуюся меня, моего скоропалительного замужества и моего Долга. Историю призрачных драконов.
Глава 6.1
Элина
В эпоху, когда звезды были ближе, а люди жили, не зная бед, миром правили драконы. Древнейшие и мудрейшие существа постигали науки и жаждали разгадать величайшую загадку: что ждет нас за завесой смерти.
Стук барабана нарастал, становясь все более тревожным, актеры-драконы взмахивали крыльями в причудливом танце. Они кружились, все ускоряясь и ускоряясь.
Будто из ниоткуда появились серебряные ленты. Направляемые искусными руками они взвились вверх, и над драконами возник искристый вихрь. Это магия кружилась, сплетаясь в кокон, чтобы опутать драконов серой сетью. Очередной магический эксперимент вышел из-под контроля.
Под крещендо барабана резко погасли свечи в канделябрах. На несколько секунд зал захватила тьма. Когда свет вновь зажегся, из-за ширмы показались актеры. Они сменили костюмы. Вместо бронзовых, золотистых и отливающих зеленью перед нами предстали блекло серые драконы. Казалось, мглистое нечто пожрало их изнутри, и чешуя стала безжизненной, как камень гробницы. Некогда золотое, пламя превратилось в туманный сгусток, отнимающий жизненную силу. Только так призрачные драконы хоть на мгновение могли ощутить себя живыми как раньше.