Непобедимый Боло
Но не было ничего живого под куполом. Боло выиграли достаточно времени. Горные машины людей помогли им проложить дорогу к безопасному — пока что безопасному — убежищу, в котором их не удастся обнаружить еще какое-то время.
Корабли-овоиды сожгли, испепелили крепость, превратили ее в пыль, дым и пар, расплавили и наблюдали, как лава застывает в стекло. Наконец, оставив холм в полном разорении, корабли гарпий повернули прочь, распространяясь в пространстве, как рябь подводного извержения вулкана. Гарпии группировались вокруг кораблей, как пчелы вокруг матки, сотня роев проходила над поверхностью планеты, сканируя ее в поисках какого-либо следа жизни, теплового или электромагнитного...
Под искусственным холмом техники закрывали панели, люки, проверяли последние компоненты. Они отсоединили кабели наружной энергетики, питающейся от силовой установки могучего Боло, чтобы уменьшить электромагнитную активность в целях маскировки.
Слишком поздно.
Один из овоидов остановился в атмосфере, развернулся, следуя указаниям своих сенсоров. Корабль двинулся на восток,
в
направлении последнего ремонтного депо, еще одного человеческого гнезда на планете.
Глубоко в его недрах руководитель технической службы воскликнул:
—
Ремонт окончен! Ты снова готов к службе, Титан!
Он протянул руку, чтобы нажать на кнопку активации...
Но его рука застыла в воздухе, когда он услышал крик:
—
Они нашли нас! Они здесь!
Его взгляд метнулся к громадному экрану на юго-восточной стене, на котором отображалась картина всего периметра в виде горизонтальной развертки. И вдоль всей этой линии были видны вспышки огня, над которыми колыхались овоидные корабли гарпий. Он мог поклясться, что слышит гром десятков тысяч крыльев гарпий, окружавших корабли-матки, однако это было смешно, так как экран давал только картинку.
Враг приближался, огненные вспышки становились ярче. Крыша загудела.
—
Они здесь! — закричал кто-то. — Спасайтесь!
Крыша рухнула. Она развалилась на множество
фрагментов, каждый из которых был размером в две человеческие головы, каждый мог проломить человеческую голову. Техники рванулись прочь, но камнепад застиг их, а за камнями последовал огонь, испепеливший убитых камнями, как и тех, кого камни не успели задеть.
Чувствуя раскаленный воздух в легких, руководитель технической службы повернулся обратно, вытянул руку... Чуть дальше... Зрение его заполнил красный туман крови, в легких уже бушевало пламя смерти. Чуть продержать сознание, несмотря на боль, агонию, нажать на кнопку...
Он почувствовал, как кнопка подалась под его пальцами. Его последнее ощущение перед тем, как тело взорвалось.
Но Титан не взорвался.
Титан был Марк XXVIII, самый большой, последняя модель Боло, доставленная для этой самоубийственной обороны. Его покрытие из жаростойких плиток отводило пламя, как дождевую воду. Он пробудился, раздраженный слишком высокой температурой, затем в нем проснулся гнев, когда он увидел, что ремонтировавшие и обслуживавшие его техники превращены в петел. Титан взревел двигателями и направился наружу, тем более что стены теперь ему не мешали.
Громадная машина выкатила из адских развалин, грохоча по долине; в ее программе приоритетной была тема мести, требующая корабль за каждую человеческую жизнь, тысячу гарпий за каждого погибшего Боло. Её главный калибр нес смерть в небеса, её пулеметы, пушки, пусковые установки и разрядники сеяли смерть и разрушение во всех направлениях.
Сквозь ночь нёсся демон разрушения, мститель загубленного клана.
Глубоко внутри его компьютер, холодный и безжалостный, переключился в полный боевой режим, работая почти со скоростью света. Ледяная ярость внутри, смертельная сталь и жгучее пламя снаружи.
Корабли окружили его и залили потоками огня, но Титан пронёсся между их энергетическими лучами и устремился к холмам. Такой скорости ни один Боло до него еще не развивал. Колдовавшие над ним техники форсировали его машины, использовали для него свои резервы и всё, что можно было позаимствовать из комплектов других Боло, Сверх того, техники встроили в него авиационный двигатель, который Титан теперь и включил. Он рванулся через плоскую равнину, оставляя пустившиеся за ним неповоротливые корабли гарпий далеко позади.
Сами гарпии были быстрее своих кораблей, не успевших набрать ускорение.
Гарпии пустились за Титаном с радостными, напоминавшими смех воплями. У них был вид хищников, преследующих беспомощную добычу. Десять тысяч гарпий. Титан пересчитал их и сверился с данными. Это была лишь жалкая доля того количества, которым располагала армия вторжения к началу борьбы. Их было больше миллиона еще месяц назад. Его люди мертвы, его братья Боло расплавились и взорвались, но враг добился их гибели страшной ценой. Титану осталось уничтожить лишь десять тысяч гарпий, и он не должен был преуспеть меньше, чем его доблестные сородичи.
Он задержался и, поворачиваясь на месте, окатил гарпий огненным дождем. Авангард сменил тон своих воплей и пеплом осыпался на поверхность.
Титан продолжил свой путь. Гарпии следовали за ним, но с меньшей скоростью, воздерживаясь от контакта.
За ними тянулись сорок пять кораблей.
Титан набирал скорость гораздо быстрее, чем они. Его тело подскакивало на неровностях почвы, хотя они и были незначительными, — значительной была его скорость. Если бы равнина была совершенно гладкой, Титан мог бы легко оторваться от гарпий, но не от кораблей, когда они разовьют полную конструкционную скорость.
В его планы не входило дать им набрать полную скорость.
Титан внезапно вильнул без видимой причины, в точности повторив маневр Донжена, который видел во сне. Затем он рванулся в направлении, из которого пришел. Он засыпал пулями передние ряды гарпий, сжег снизившихся. Масса гарпий сбилась с тем
па и скучилась, вопя и оглушительно хлопая крыльями. Корабли, видя это, спешили на помощь.
Этого он и хотел. Он припустил во весь опор, подпрыгивая и раскачиваясь, по направлению к реке.
Он погрузился в воду, подняв разбегающуюся волну, поднимающую муть и раскачивающую водную растительность. Он не предназначался своими создателями для подводных действий, но кратковременное погружение не могло повредить.
Все жизненно важные цепи, схемы и системы Боло были герметичными, непроницаемыми для влаги, воздуха и других газов. Основной целью была защита от коррозирующего воздействия агрессивных газов. Никогда не знаешь, чего ожидать от противника, — но что не пропускает воздух, не пропустит и воду. Гусеницы погрузились в ил и грязь, но глубина отложений на дне, как и глубина реки, была ему известна как из собственных данных, так и по результатам зондирования непосредственно перед входом в реку. Уже в четырех футах от поверхности он нащупал гусеницами скальную породу дна. Титан пустился вниз по течению, двигаясь быстрее любого моторного судна, несмотря на сопротивление воды и грязи. Его компьютер следил за соотношением скоростей его и кораблей. Оценив расстояние, Боло вынырнул из реки и изверг импульсы энергии в направлении корабля, следовавшего ниже других в арьергарде группы.
Прошло несколько драгоценных секунд, прежде чем пилот корабля осознал, что его атакуют, и успел что-то предпринять.
Корабль начал интенсивно вилять и подпрыгивать, но Титан сразу распознал профиль маневрирования. Он учился у Донжена, усвоил данные Шато. Корабль не мог освободиться от хватки Титана.
На помощь двинулись его партнеры. Налетела лавина гарпий, но он успевал сметать их по мере приближения. Надвинулись другие корабли, и Титан использовал ракеты. Они взрывались у бортов овоидов, не пробивая оболочку, но отбрасывая суда, сбивая их с курса, давая выиграть необходимые ему минуты.