Непобедимый Боло
Когда прибудет Армада.
Но на это уйдут годы, и перед последними семью Боло стоит нелегкая задача защитить три сотни из последней тысячи людей планеты. А пятьдесят три темных овоидных пятна приближаются, готовые к атаке.
И гарпии летят впереди.
Они несут смерть и разрушение крепости и ее защитникам, но Боло освещают ночь огненным кольцом, и вся эта гадость сгорает, прежде чем успевает нанести вред. Вспыхивают кожистые крылья и головы, увенчанные гребнями; только пепел опускается на поверхность, то небольшое его количество, которое проскользнуло между мощными всплесками энер
гии снизу. Пепел опускается на купол крепости, но никто его не замечает. Купол стоит, покрытый пеплом и копотью.
Гарпии вооружены ракетами и энергетическими разрядниками, они несут бомбы. Бомбы не всегда погибают вместе с ними. Большинство их падает, не причиняя вреда. Но каждая бомба, взрываясь на куполе крепости, ослабляет его, каждый разряд выжигает несколько пылинок гранита. Медленно, миллиметр за миллиметром, купол изнашивается.
Прибыли корабли.
Они маячили над Боло, над холмом и крепостью, разряды энергии хлестали поверхность, плавя скальное основание.
Боло ответили в один голос, и это был голос их главного калибра.
Против них были пятьдесят два
корабля,
но
их
огненные копья имели меньшую дальность
действия.
Атмосферное затухание делало их
плазменные
разряды просто досадной помехой для Боло.
Пушки Бо
ло
излучали
пучок когерентной энергии,
действовав
ший на гораздо большем расстоянии.
Каждый Боло
выбрал себе корабль и сконцентрировался на
ниж
нем квадранте. Корабли маневрировали,
увиливали,
но Боло знали закономерности их
маневра из пере
дач Донжена во время его последней битвы.
Они
цепко держали свои цели, выпуская их лишь
изредка
и ненадолго при перемене маневра пилотом.
Конеч
но, ящеры имели в своих компьютерах больше профилей маневрирования, но Боло, выпуская цель,
ана
лизировали ее поведение и снова выполняли захват. Более того, все семь машин повторяли те же последовательности профилей маневра.
Часть кораблей тем временем подходила к крепости.
Огонь падал на Боло, но, чтобы
нанести
ущерб, огонь
должен был
воздействовать на один и тот же участок брони в течение
нескольких минут
.
Однако
Боло маневрировали, увертываясь по гораздо более сложным закономерностям, чем могли себе вообразить их соперники. При этом каждый согласовывал свой маневр с остальными, так что семь могучих Боло прокладывали свой путь сквозь
пляску смерти,
круг за кругом, с непредсказуемыми
отклонениями в
стороны, вперед и назад. Корабли гарпий
старались
успеть, языки их огня лизали Боло то тут, то там, но не дольше нескольких секунд сряду.
Боло все время держали свои
цели под
огнем. Их компьютеры учитывали не только
маневр цели, но
и собственное движение.
Цели не
могли от них
ускользнуть,
другие корабли гарпий не могли за ними
успеть.
Наконец адмирал гарпий понял, что должен использовать свое единственное преимущество — численное. По невидимому и неслышному сигналу мощные овоиды стали стягиваться
вокруг Боло...
Один из их кораблей осветил округу
взрывом своей
энергетической установки.
Боло выбрал другую цель.
Цель уклонилась и предпочла покинуть
круг, удалившись
за пределы боя.
Боло переключился на третью. Отошедший корабль его больше не интересовал, он был
слишком
далеко, чтобы быть опасным для его
брони.
Взорвался второй корабль, третий,
четвертый...
затем пятый, шестой и седьмой. Боло
выбрали семь
новых целей.
Адмирал гарпий сделал выводы и
принял
реше
ние. Громадные яйцевидные корабли начали
движе
ние относительно друг друга, поочередно
прикрывая
своих товарищей от огня
Боло и давая им по нес
кольку драгоценных минут, чтобы охладить корпус. Они начали медленное вращение, распределяя тепло по большей площади.
И их молнии хлестали поверхность, переплетаясь и сталкиваясь одна с другой. Их пушки были зафиксированы в корпусе, выглядывая из амбразур, и при ротации корабля не могли удерживать цель.
Боло не издавали радостных воплей, но с внезапной яростью развивали достигнутое преимущество. Они скользили между молниями, увертывались, обстреливали своих противников. Конечно, пилоты не могли противостоять искушению использовать свои пушки, они останавливали вращение, но, как только ротация прекращалась, Боло начинали обстреливать их своими молниями.
Адмирал гарпий обратил наконец внимание на оставленную без внимания крепость. Оставив Боло, его корабли накинулись на неё.
Боло подались назад в своем неподражаемом танце,
и снова корабли гарпий спотыкались о свои энергетические лучи. Адмирал снова решил изменить тактику. Семь его кораблей зафиксировались на семи Боло, по одному на каждого. А их товарищи кружили рядом, стремясь перехватить огонь Боло.
Но кораблей было слишком много; маневрируя таким образом, они не могли подойти настолько близко, чтобы изолировать Боло.
Снова адмирал изменил порядок своих кораблей и вывел часть их из битвы, не прекращая огня, чтобы не дать Боло вырваться из внутреннего круга. Но даже так овоиды не могли создать достаточно плотное и непроницаемое кольцо, поэтому еще четверть кораблей отступила, образовав второе кольцо большего размера.
Оставшаяся четверть продолжала действовать со смертельной сосредоточенностью, в то время как их
партнеры вели свой мрачный танец вокруг них. Теперь их было достаточно мало для того, чтобы окутать весь кружок Боло огнем.
За ними второй ряд создавал второе кольцо огня, а еще дальше горело третье.
Один Боло рванулся прочь, продолжая вести огонь поверху, но завеса огня жгла его, вот уже начала плавиться оболочка, корпус; он проник во второе кольцо, а температура все росла; он нацелился на корабль в третьем кольце, чтобы отпугнуть его прочь с дороги...
...он был в третьем кольце, стремясь наружу, и несколько кораблей отделялось, чтобы начать преследование...
Экран Боло расплавился, и яростный фонтан взрыва уничтожил вместе с ним два корабля, слишком увлекшихся его преследованием.
Его предсмертный клич понёсся над долиной:
Запомни! Отомсти!
Его товарищи, обогащенные его печальным опытом, продолжали маневрировать, вести огонь по кораблям, а их оболочки плавились, плавились корпуса, но они знали, что должны защищать людей, делать все возможное для этого, и они пытались хотя бы сбить еще один корабль...
Они взрывались, озаряя долину, и корабли над ними поняли, что не следует подходить так близко к противнику, после того как дюжина их, вспыхнув, потрясла окрестности совмещенным взрывом своих энергетических установок в цепной реакции, вызванной гибелью Боло. Возможно, они тоже посылали смертные вести, но сон Титана пронзили лишь слова его товарищей:
Отомсти! Не забудь
.
Отомщу,
сквозь сон пообещал Титан.
А может быть, и нет.
Когда опало пламя, адмирал гарпий обратился к своему второму кольцу судов. Они сгруппировались над крепостью и обрушили на нее всю свою мощь. Крошился бетон, плавилась броня. Купол рухнул, открывая дорогу огню; пламя и полурасплавленные блоки уничтожали на своем пути все живое...