"Фантастика 2025-20. Компиляция. Книги 1-25 (СИ)

– Моему другу было бы неприятно оставаться в одной компании с вами. – продолжал маг. – И я прошу вас отнестись к его решению с пониманием.
Внешник удрал. Развернулся и со скоростью молнии метнулся к стене, после чего исчез.
– Идём. – сказал я Джиму и направился в сторону мага. Подойдя к его столу, я уселся на то самое место, где минутой ранее сидел монстр.
– Ты – один из Теней. – спокойно сказал я. Это было очевидно. Сидящий передо мной мужчина преклонных лет не принадлежал к числу здешних теургов, да и какой теург стал бы разговаривать с внешником? Мужчина коротко усмехнулся и кивнул.
  
– Да.
Джим подошёл к столу и, окинув зал внимательным взглядом, сел рядом со мной.
– И кто ты такой?
– Ваш друг сказал правильно. – ответил маг. – Я – один из тех, кого называют Тенями. Вернее – был им, до некоторого времени.
– И ты так спокойно об этом говоришь?
Маг улыбнулся.
– Ну да. Скрываться дальше особого смысла нет.
– Почему?
– Ситуация изменилась. И у меня не осталось выбора.
Мы с Джимом переглянулись.
«Знак! – мелькнула у меня мысль. – У него можно узнать, как активировать Знак!»
– Скажи-ка... – начал говорить я, намереваясь задать вопрос о кольце, но тут мои мысли посетила одна догадка и я спросил совсем о другом: – Где ты живёшь? 
– Здесь. – не задумываясь ответил маг. – В этом самом доме. Здешние системы защиты от нечисти довольно старые и у меня получилось внести в них несколько исправлений. Это очень удобно, потому что иногда меня навещают мои друзья… Ну – вы понимаете.
«Внешник. – подумал в этот момент я. – Долбаный внешник внутри стены, которого я почувствовал ещё неделю назад! Выходит, я не ошибся, и он действительно был. Наверняка приходил пообщаться к этому умнику...»
– А ты не замечал скопления нечисти в этом баре неделю назад? 
– Ты говоришь про тот вечер, когда эмиссар Теней послал вам предупреждение? Заметил, конечно. Это ведь я разогнал всю эту мелочь. Мне показалось, что она может вам навредить. Сначала чёрт, а потом ещё такое нашествие – сложно...
– А ты, я смотрю, неплохо информирован. – сказал я. – Да ещё и помог нам, противопоставив свои интересы интересам Теней...
– Не преувеличивай. – маг поморщился. – Наши с Тенями дороги разошлись значительно раньше.
– Допустим. – сказал я. – Но, если это правда, и вы враги, то почему ты просто не явился в местную Службу? Рассказал бы им всё про себя и про Теней, они бы наверняка помогли…
Маг тихо рассмеялся.
– Может, мне ещё и Первый Знак надо было им принести?
– А что это? – спросил Джим. Маг посмотрел на него.
– Особый артефакт. – ответил он. – Из тех, которые называют Знаками. Вы не могли не слышать о них. А Первый Знак был сотворён первым. Он не только защищает своего обладателя, но и даёт ему возможность приказывать любому, кто приходит с Другой Стороны.
Мы с магом посмотрели друг на друга.
– Похоже, у тебя найдётся, что нам рассказать. – сказал Джим. – Мы слушаем.
Сидящий напротив нас человек усмехнулся.
– Моё имя Роф. – сказал он. – И мне чуть более семисот лет.
«Чушь какая-то», – подумал я, но промолчал, и маг продолжил говорить дальше.
– Секрет моего долголетия прост, но использовать этот рецепт ни у одного из вас не получится. Семь веков назад я был учеником и помощником одного из видных учёных на искусственном исследовательском планетоиде Тралл-четыре, которого звали Ярков Гратт. Это был великолепный маг, опытный теург и грамотный практикующий демонолог. К сожалению, он допустил одну незначительную ошибку в работе с наследием Первых и…
– Первых?
– Реконструкторов.
– А.
– Лунный Серп. – сказал Роф. – Вы ведь знаете, что это?
Я кивнул.
– Игрушка Реконструкторов. Причём одна из самых известных.
– Мой наставник собирался поработить при помощи этой «игрушки» одного из великих демонов, Да-Мефа. Однако на его Зов явился сам Неббиор.
Я обмер.
– Что? – непроизвольно произнёс я. Да быть этого не может! Неббиор – это же Владыка Мегария, один из так называемых Великих Князей Душ! Если такое создание проберётся в наш мир – это будет началом его конца. Если не хуже…
– Неббиор. – спокойно повторил маг. – Он сожрал душу Яркова и перелил часть своей сущности в его тело.
Джим, всё ещё сидящий рядом, с интересом посмотрел на меня. Он не слишком хорошо разбирался в подобных материях и судить о правдоподобности информации мог исключительно через меня.
– Я как-то не уверен, что это возможно… – протянул я.
– Возможно. – отрубил Роф. – Ритуал невероятно сложен и специфичен, но, если всё было сделано правильно, демон, вне зависимости от его ранга и личной силы, получает возможность укорениться в человеческом мире.
«Невероятно…»
– Следующим, кого он призвал, был Аббадор.
– Погоди. – я нахмурился. – То есть они сейчас оба где-то здесь, я правильно тебя понимаю? В пределах этой галактики?
– Конечно.
«О, чёрт. – подумал я. – Только этого нам ещё не хватало».
– Я, кажется, понимаю, к чему ты клонишь. – сказал я. – Ты хочешь сказать, что те, кого мы называем Тенями Галактики – это…
– Не совсем так. – на лице Рофа появилась улыбка. – Но все члены Внутреннего Круга – да. Не люди, а демоны. Только об этом никто не знает. А мне это известно лишь потому, что я был помощником самого первого. Он контролировал каждый мой шаг на протяжении нескольких сотен лет до того момента, пока я у него кое-что не стащил.
– Знаешь, Роф… – протянул я. – Эта история, конечно, интересная, но…
– Как думаешь, почему тот демон – чёрт – ни одного из вас не убил?
Я запнулся и несколько мгновений молчал.
– И почему же?
– Потому что ему так велел эмиссар самого Согд-Мера.
– Этот демон сейчас на Норгеддо?
– Нет. – Роф вздохнул. – И не в этом дело. Я всё это рассказываю вам для того, чтобы вы осознали и поняли главное: те, кто руководит Тенями Галактики – это демоны. Чудовища, затеявшие и ведущие собственную игру. Знаю, это звучит не слишком правдоподобно, но это правда. И случаи нетипичного поведения нечистой силы тому подтверждение. Вам ведь знаком постулат, что нечисть не может слушаться человека, верно? Так вот – это не относится к великим демонам. Приказы от них любая тёмная тварь будет выполнять в неукоснительной точности. Понимаете, к чему я клоню?
Мы с Джимом переглянулись.
– Платформа. – тихо произнёс мой друг. – А ещё чёрт, глубинник и все остальные.
«Вот же Дьявол…», – подумал я. А ведь это действительно всё объясняет! Наше расследование с самого начала базировалось на предположении о том, что какой-то маг научился командовать нечистью, но если предположить, что приказы исходили не от человека, а от сидящего в человеческой оболочке демона…
– И вот что мы имеем в итоге. – сказал Роф. – Тени Галактики занимаются тем, что выполняют, зачастую сами того не ведая, волю одного из великих демонов. И время от времени приводят очередного демона в человеческий мир.
– Но ради чего? – спросил Джим. – Какой идиот соглашается пожертвовать собственную душу какому-то демону?
– Так ведь они об этом не знают. – спокойно ответил Роф. – Идеология Теней состоит в постижении древних знаний и обретении абсолютной волшебной мощи. Рядовые волшебники смотрят на то, какими возможностями обладает их руководство – и тут же бросаются к их ногам, чтобы приобщиться к их славе и знаниям. А те, в свою очередь, создают иллюзию невероятных возможностей для всех новообращённых, обучая их определённому количеству фокусов.
– А Знаки?
– Знаки – как раз один из тех самых фокусов.
– И у тебя есть при себе какой-нибудь Знак?
  
– Нет. – Роф улыбнулся уголком рта. – Мне он не требуется. Я, знаешь ли, своего рода «якорь» для нескольких десятков тех, кого вы называете внешниками и… Это даёт определённые преимущества.
– Так. – я почесал затылок, пытаясь осмыслить всё, о чём нам только что рассказали. Получалось не очень. Давно сложившаяся картина мира трещала по швам и норовила обратиться во что-то абстрактное. – Хорошо… Пусть всё это будет правдой. Ты можешь объяснить то, что сейчас происходит? Как это остановить?