Князь из картины. Том 12 (СИ)

— Скажите, уважаемый, — меня вдруг посетила мысль, которая мне сильно не понравилась. Я решил зайти немного издалека: — Я ведь прав? Скверна, с которой боролся Глас, и магическая чума, от которой пал Аэтерн, — это одно и то же?
Хранитель, помолчав некоторое время, сказал:
— Да.
— И скверна вскоре появится на Земле?
Я облизал засохшие губы.
— Да, — также спокойно ответил Хранитель.
  
Я прикрыл глаза. В голове всплыл вопрос, оставшийся от прошлых размышлений — зачем Хранитель отправил меня в Мир Войн?
Одна из причин, как я понял, — у него не было ресурсов для проведения нормального испытания. Хотя… Открыть межмировой портал можно, а провести испытание в Башне — нет ресурсов? Сомнительно как-то.
К тому же, Хранитель ведь знал, что в Мир Войн ему дорога закрыта, зачем так рисковать? Или он не знал и убедился в этом, когда я использовал портальную монету и вернулся? Может быть, Хранитель сам рассматривал возможность отправиться в Мир Войн, поэтому и проверил его через нас с Тимуром. Зачем ему Земля, на которой скоро появится скверна, что уничтожила Глас? Вот и решил проверить, можно ли сбежать в Мир Войн.
Как оказалось — нельзя.
— А случайно не из-за Башни Испытаний магическая чума появилась в Аэтерне? — задал я следующий вопрос.
На этот раз Хранитель не стал отвечать. Я выдохнул и прикрыл рукой глаза.
Через минуту Хранитель соизволил заговорить:
— Скверна уже на Земле. Её появление не зависит от Башни Испытаний. Она уже давно на Земле. Как только энергетический фон планеты достигнет определённого значения, скверна проявит себя, и тогда никто не выживет.
Я взглянул на Хранителя, но не смог понять ничего по его лицу.
— У вас есть способы, как победить скверну? — напряжённо спросил я.
Хранитель не спешил отвечать.
— Иначе зачем высвобождать всех людей из девятого этажа, если Земля всё равно будет уничтожена? Вы сможете побороть скверну?
— Я не знаю, — покачал головой Хранитель. — Но запечатанные на девятом этаже, возможно, обладают решением. Сперва нужно освободить их.
Старик повернул ко мне голову:
— Так ты согласен?
Я услышал в его голосе кое-что… знакомое. Угрозу?.. Или что-то похожее. Намёк на угрозу, её след. И мне это не понравилось.
Я вдруг понял, что у меня нет возможности отказаться. После того, как я узнал секрет девятого этажа, меня отсюда не отпустят.
Я, вздохнув, прикрыл глаза, пытаясь найти выход. Отказываться я не хотел. Шансов справиться с Башней Испытаний у меня нет. В то же время я желал решить свою проблему с двойным источником.
Но если это приведёт к проблемам на всей Земле… Я не могу так рискнуть и высвободить неизвестное количество магов на Землю.
У меня есть одно преимущество — скорее всего, я незаменим. Вряд ли у Башни Испытаний есть ещё один человек, который так близок к девятому этажу.
А значит — я могу ставить свои условия. Наверное.
Надо только придумать, как всё провернуть таким образом, чтобы получить выгоду, и при этом не навредить Земле.
  
Глава 3
 
Я думал. А Хранитель мне не мешал, за что я был ему благодарен.
Решив принять предложение, я размышлял над своим следующим шагом. И вот два главных вопроса, на которые нужно было найти ответы.
Первый — рамки допустимого. Сколько я смогу выменять у Хранителя? На какие уступки он пойдёт?
Второй — принцип работы девятого этажа. Как именно будет проходить пробуждение магов? Может ли быть, что сам факт моего входа на девятый этаж всех разбудит? Звучит странно, конечно. Но всякое может быть — я же не знаю, что там наворотили эти маги из Гласа.
Разложив в голове примерный план действий, я решил начать с усыпления бдительности Хранителя.
— Я согласен на ваш договор, — объявил я.
Хранитель внешне никак не изменился, но я надеюсь, что он расслабился.
— Я знал, что не ошибся в тебе, — сухо отозвался он.
— Скажите, — не дал я ему продолжить. — Что из себя представляет девятый этаж? Я уже согласился на договор, но мне хотелось бы узнать побольше. Мне нужно будет самому пробуждать спящих магов или достаточно просто войти в девятую арку? И будет ли там какое-то испытание?
— К сожалению, сейчас на девятый этаж можно попасть только одним способом — пройдя до этого все восемь Испытаний, — ответил Хранитель. — Девятого испытания не существует. Ты окажешься в помещении со спящими членами Ордена. Тебе придётся взять под контроль этаж и снять чары магии времени, чтобы освободить членов Ордена.
— Понял, — кивнул я. — Благодарю за пояснение.
Дух махнул рукой. Рядом с ним на земле закрутился вихрь, из которого медленно начал подниматься антрацитово-чёрный обелиск, исписанный разными знаками.
— Это клятвенный алтарь, на котором ты должен дать клятву, — объявил Хранитель.
Над алтарём появился текст. Несколько секунд он был в виде непонятных символов, но довольно быстро сложился в знакомые мне слова. Я внимательно прочитал текст клятвы и мысленно хмыкнул.
Судя по клятве, я обязуюсь пробудить всех членов Академии Ордена после того, как стану Высшим Магом. Клятва была более подробной, но суть сводилась именно к этому. При этом ничего не говорилось про решение моей проблемы с двойным источником.
Хм, а ведь я про это не подумал.
Меня прошиб холодный пот.
Высшим Магом ведь можно стать и другими способами, как мне кажется. Вдруг существует способ удалить один источник? Тогда проблема и правда будет решена, и я стану Высшим Магом.
Если бы Хранитель написал в клятве «решение проблемы с двойным источником», я бы, наверное, не увидел подвоха. Но он указал именно становление Высшим Магом.
Ладно, раз я узнал принцип действия девятого этажа, можно переходить к следующему шагу. А именно — узнать рамки дозволенного.
— Нам нужно изменить условия, — заявил я, глядя на Хранителя. — Я согласен пробудить спящих членов Академии, но не по этим условиям.
— Что ты хочешь, человек? — холодно спросил он.
— Я хочу стать владельцем Башни, — твёрдо сказал я. — Хочу получить доступ ко всем этажам, в том числе и к сокровищнице. Хочу, чтобы после того, как я стану Высшим Магом, Башня Испытаний подчинялась мне до самого её разрушения. В таком случае я пробужу спящих членов Академии.
— Это недопустимо, — отрезал дух.
Внешне ничего не изменилось, но я ощутил угрозу. Причём она исходила сразу со всех сторон. Будто в любое мгновение я могу быть просто раздавлен, как буквашка.
— У вас не так много времени, Хранитель, — напомнил я. — Сколько ещё осталось Башне? И кого вы найдёте на моё место?
Один глаз Хранителя, состоящий из чёрных бриллиантов, вдруг слегка засветился. Передо мной появилась иллюзия Тимура, который сидел за столом и читал что-то на знакомом мне планшете.
— Я не могу напрямую засчитать ему завершение испытания, — ледяным тоном произнёс Хранитель. — Но я могу дать подсказку. И он сам догадается, как ты завершил испытание. Когда он выполнит формальное условие, я засчитаю ему прохождение и позволю вернуться в Башню.
Хранитель сделал паузу.
— Этот человек хоть и обделён моралью, но с ним договориться будет проще.
— Если бы дело было только в договороспособности, то вы бы с самого начала выбрали его, — заметил я.
На самом деле я немного лукавил и юлил. Меня удивило, что Хранитель до сих пор связан с Тимуром. Значит, он всё время, пока шло седьмое испытание в Мире Войн, наблюдал за нашими действиями — и за моими, и за его.
— К тому же, — продолжил я. — Вы не уверены, что Великий Артефакт отпустит Тимура. Он отпустил меня, но во второй раз претендент может не успеть вернуться. Мир Войн будет настороже.
  
Иллюзия Тимура исчезла.
— Я попробую, — холодно произнёс Хранитель. — Это лучше, чем твои условия.
— Я готов значительно снизить свои требования, — улыбнулся я. — Но у меня есть несколько основных условий.
Я сделал паузу.