Ведьмин час
Достав из кармана склянку с клубящимся внутри дымом, Варна бросила ее на землю – и колдовство вырвалось на свободу: день сменился ночью, солнце обратилось в луну. Этому трюку ее научила Рослава – магию лучше творить в темноте, поэтому ведьмы часто сами создавали ночь, удерживая ее над местом, в котором проходит ритуал.
Как только лунный свет достиг земли, юноша, стоявший в толпе, закричал, забился, но, едва Свят достал меч, испуганно вскрикнул и побежал прочь.
Колдовство не подвело – природа перевертыша не могла сопротивляться влиянию луны. Варна бросилась в погоню и пожалела, что пищали им еще не выдали, – подстрелить его на ходу было бы куда легче, чем пытаться догнать.
Из-за угла вылетел Свят – он почти сбил мальчишку с ног, но тот, частично обратившись, отбился от него и, хромая, продолжил бежать к лесу. Встав на четыре лапы, перевертыш ускорился.
Варна увидела коня, мирно жующего траву во дворе. Она перемахнула через забор, отвязала самодельные поводья от колышка, похлопала животное по лощеной шкуре и прошептала:
– Не откажи в услуге, ибо Зверь скор на расправу.
Конь покорно склонил голову, позволил ей залезть на себя и понесся к лесу, повинуясь приказу наездницы.
– Свят! – выкрикнула она.
Он понял без слов – замедлился, протянул руку, она схватила его за предплечье, напарник вцепился в нее, оттолкнулся и на ходу вскочил на коня. От этого закружилась голова: смогли! Ни разу не делали так, но сумели!
Перевертыш петлял впереди, метался, пытался прорваться к спасительной кромке леса.
– Нельзя позволить ему скрыться! – крикнул Свят.
– Есть идея, но тебе не понравится! – ответила Варна, улыбаясь ему через плечо.
Он ничего не спросил, впервые доверился ей и кивнул. Окрыленная, Варна сосредоточилась, нащупала внутри крошечную искру, раздула из нее пламя и ощутила небывалый прилив сил. Зверь все еще позволял использовать свою мощь, и сегодня Варна хотела воспользоваться ей во благо.
– Держись!
Она резко дернула узду – и конь повернул вправо и помчался к перевертышу. Почти поравнявшись с ним, Варна подобрала ноги и села на корточки. Опираясь на лошадиную спину, убедилась, что Свят взял поводья, и оттолкнулась от мягкой шкуры. Она почувствовала, как лишается опоры, – коня повело в сторону, – но прыжок получился по-настоящему звериным: толчка хватило, чтобы настигнуть бегущего рядом перевертыша. Варна упала на него, и они вместе покатились по земле.
Не мешкая, она достала нож из сапога и попыталась всадить его в бок твари, но пришлось защищаться – длинные зубы щелкали у самого лица, Варна засунула клинок между челюстями и отвернулась, морщась от смрадного дыхания. Вдруг перевертыш обмяк, горячая кровь хлынула на нее, голова твари упала на грудь.
– Фу! – Она поспешила выбраться из-под тела.
Свят протянул руку и помог ей. Оглядев себя, Варна скривилась: вся залита кровью, вкус железа во рту, похоже, попало даже внутрь. Она перевела взгляд на перевертыша и охнула – совсем мальчишка. Быть может, младше их. До конца обратиться не сумел: тело обросло шерстью, прорезались когти, а на мертвом лице застыло удивление – он не успел понять, что́ случилось.
– Даже жаль его, – тихо сказала она.
– Жаль, – подтвердил Свят. – Нужно проверить его семью.
– Думаешь, целая стая?
– Кто знает.
Покопавшись в карманах, Свят достал платок и принялся деловито стирать кровь с ее лица. Варна прищурилась, пытаясь понять, с чего вдруг такая забота.
– Выходка с конем была просто великолепная.
Первый раз в жизни она видела, что Свят искренне восхищен. Пытаясь скрыть удовольствие от похвалы, Варна буркнула:
– Да и ты не растерялся. Кстати, – она замялась, – не скажешь никому, что я использовала колдовство?
– Нет. – Он бросил испачканный платок на землю.
– Почему ты покрываешь меня?
– Я проклят, как и ты. – Свят стряхнул кровь с меча и убрал его в ножны.
– И мы должны держаться вместе? – попыталась пошутить она.
– У нас нет выбора. Если тебя поставят в пару с кем-то другим – он убьет тебя, как только заподозрит неладное. Но Гореслав не позволит разделить нас.
– Почему?
– Потому что он выбрал меня. У него, – Свят замешкался, – есть идея.
– Идея? – Варна поспешила вперед, чтобы не отстать от него. – Какая еще идея?
– Создать целый отряд таких, как я.
– Отряд про́клятых, – хмыкнула она. – Хорошо звучит.
– И мы будем стоять в первых рядах, – кивнул Свят.
– А если ему запретят? – вдруг спохватилась Варна.
– Нас убьют, – спокойно ответил он. – Нас всех.
В деревне разделились: Свят пошел к родным убитого, Варна – на поиски добродушного хозяина, который позволит воспользоваться баней и, если повезет, пожертвует одежду. Пока она шла вдоль заборов, заглядывая во дворы, люди испуганно опускали глаза и делали вид, что донельзя заняты. Беспокоить простой народ Варна не любила, но и в церковь ехать в пропитавшейся кровью одежде не могла: во-первых, все это благополучно завоняется; во-вторых, лошадь может даже не подпустить ее к себе. Настоящих, боевых коней, приученных к запаху крови и смерти, им не видать еще долго, а выучки у ее смирной лошадки пока не хватает.
– Эй, вижу, баня натоплена? – Варна облокотилась на забор и указала на дым, поднимающийся к небу.
– Затоплена, а то как же, – подтвердила женщина, румянец которой, к слову, несколько поблек, когда она увидела окровавленную девчонку.
– Мы тут перевертыша у вас ловили. Мне бы помыться.
– Ну заходи, – неохотно согласилась хозяйка.
– Одежду не пожертвуешь? – Варна многозначительно посмотрела на кровавые разводы на рубахе.
– Сарафан тебе дать? – усмехнулась женщина.
– Сын есть у тебя? – Получив утвердительный кивок, Варна продолжила: – Вот его одежду мне и дай. Если он не младенец, конечно.
Еще до того, как она вошла в баню, что-то случилось: закружилась голова, в ушах зазвенело.
Тряхнув волосами, Варна закрыла дверь и принялась снимать прилипшую к телу одежду. Наверное, она устала. Дни выдались тяжелыми, да и сражаться с перевертышем они были не готовы.
«Беги».
Шепот был такой тихий, что мог бы сойти за галлюцинацию, да только Варна привыкла прислушиваться к себе. Так и замерла с поднятым над головой ведром, прислушалась – тихо, только вода шипит, испаряясь.
Ополоснув себя, она села на лавку, но расслабиться не сумела – тело напряглось, скверное предчувствие не унималось.
«Беги».
Чьи-то слова, как настойчивый зуд в голове, не давали покоя, беспокойство росло.
Из предбанника донесся шум, Варна вскочила.
– Какого…
– Уходим! – Свят швырнул ей одежду. – Быстрее!
– Что случилось? – Варна надела рубаху на мокрое тело и принялась натягивать штаны.
– Их тут целая стая. Скорее, Варна, что ты копаешься?!
Но выйти они не смогли: дверь подперли снаружи. Свят принялся выбивать ее плечом, но безрезультатно – кто-то кричал, гоготал, в какофонии голосов Варна разобрала только «Заживо сожжем их!». Она принялась шарить глазами по парилке и с ужасом поняла, что печь находится в предбаннике, а значит…
– Мы сваримся здесь, – пробормотала Варна и, собравшись, попыталась выбить дверь ногой. – Выпустите нас! Зачем ты вообще вошел?! Не мог на улице остаться?!
Свят не ответил, кинулся к крошечному окошку, но попытки открыть его успехом не увенчались – закрыто наглухо.
– Какого беса?! – в ярости выкрикнул Свят.
Выбившиеся из косы волосы уже прилипли к его лбу, по лицу катился пот. В бане становилось все жарче, Варна попыталась глубоко вдохнуть и не смогла: влажный воздух застревал в горле. Ее охватил страх.
– Что нам делать?
– Если ведьмы научили тебя обращаться в пар, то самое время воспользоваться этой способностью, – раздраженно ответил Свят.
Варна села и попыталась успокоиться. Выбить дверь не выйдет – ее либо забаррикадировали, либо держат снаружи. Окно закрыто и слишком маленькое, чтобы в него пролезть. Местные вряд ли попытаются им помочь – перевертыши или убили их, или напугали до полусмерти.