Ведьмин час
– Не помрешь.
К наскоро собранному чучелу приближалась темная фигура. Варна подобрала ноги и присела.
«Давай, давай!»
Существо кругом обошло приманку, дышало громко, но нападать не торопилось. Свят прошептал:
– Крупновато для меши.
– Ш-ш-ш! – Варна пихнула его локтем.
Получив ворона с посланием, Гореслав пробежался взглядом по строчкам в письме и передал его новобранцам. Этот простой жест означал, что дело плевое и они сами справятся. Пихая локтями друг друга, Варна и Свят прочитали текст, в котором говорилось, что неподалеку рыскает меша – беззлобный дух, пугающий детей и взрослых, но, как правило, редко нападающий. Неудивительно, что Светозарный предпочел отмахнуться – дело не для него, зато учеников погонять можно.
Прибыв на место, Варна выдала потрясающую, на ее взгляд, мысль: устроить засаду в лесу, неподалеку от деревни, мешу приманить дурман-травой, а как только дух потеряет бдительность – изгнать в Навь.
– Дух мелкий, но не глупый, – заявил Свят.
– Набьем дурманом чучело.
– Тебя, что ли?
Варна со всей силы ударила его в плечо – и он скривился. Так как ничего другого Свят не предложил, пришлось согласиться с Варной. Пýгало они нашли в первом же дворе: сказав хозяину, что их прислал Полк, Варна указала на плетеного человечка и произнесла:
– Оно нам нужно для дела.
– У вас молоко-то на губах не обсохло еще. – Мужик покачал головой.
– Можешь продолжать слушать завывания меши по ночам, мне все равно, – холодно сообщил Свят.
– Я же не отказываюсь. Что ты начал? – забубнил хозяин.
Он снял пугало и вручил его Варне. Та, с трудом обхватив жесткое тело, кивнула и вышла за калитку. Свят из вредности не пытался помочь и просто шел рядом, наблюдая, как она мучается.
– Ну ты и скотина, – выдохнула Варна.
– У каждого свои заботы.
– Вот и иди тогда собери дурмана, раз такой умный!
– Задумка твоя, значит…
– Только попробуй! – Она изловчилась и толкнула его бедром. – У меня с травничеством плохо, прояви свои недюжинные способности.
Поворчав для виду, Свят ушел. Вот-вот наступит осень, если дурман найдет – считай, повезло. Варна усмехнулась, глядя на удаляющуюся спину, – в ее седельной сумке лежала банка с вытяжкой из дурман-травы, которой можно было облить пугало. Но Свят узнает об этом потом, после того как по земле поползает в поисках растения.
Выбрав место, она приладила пугало к наскоро собранным подпоркам. В темноте его легко можно будет спутать с человеком, меша обязательно придет на запах, а как только границу круга переступит – сразу же в плену святой печати окажется. А там дело быстрое: молитва, крест – и дух отправится восвояси.
И вот они сидели и наблюдали, как темная фигура рыщет вокруг. Странно, но дурман-траву существо не замечало, хотя во всех книгах и записях, которые ей удалось найти, Варна видела одни и те же строчки: «Противиться запаху дурмана не в состоянии».
– Что-то не так, – прошептала она.
– Явись! – Свят выпрямился. – Я приказываю тебе!
Фигура застыла, сияющие глаза обратились к ним. Варна сжала рукоять меча и, мысленно обругав Свята, встала рядом с ним. Подчиняться требованию новобранца Светозарных существо не торопилось – стояло, вытянувшись в струну, в темноте были едва различимы очертания собачьего тела. И вдруг тварь развернулась к ним всем корпусом и… поднялась на задние лапы.
– Свят! – Варна попятилась. – Это не меша!
– Прикрой! – рявкнул он, обнажив оружие.
Зверь присел, оттолкнулся могучими лапами от земли и прыгнул на них. Зазвенела сталь – меч Свята скользнул по длинный когтям, но удар оказался таким сильным, что почти повалил на землю. Варна плечом подтолкнула напарника в спину, не позволив упасть.
Тень материализовалась рядом мгновенно – непроницаемо черная, с мечом наизготовку. Взвыв, «меша» махнул могучей лапой, но та прошла сквозь бестелесное существо. Тень ответила яростным выпадом, разя зверя в самое сердце, но тот пригнулся, подобрался, встал на четыре лапы и снова кинулся в бой.
Казалось, что с каждым мгновением существо увеличивается в размерах: плечи стали шире, лапы – мощнее, будто что-то подпитывало его, будто…
– Луна! – крикнула Варна, отпрыгивая в сторону.
Зверь удивленно вскинул голову, и, воспользовавшись его замешательством, тень Свята пронзила бок твари мечом. Существо завыло, схватилось за рану, совсем как человек, наотмашь ударило Свята и кинулось прочь.
– Не преследуй его! – выкрикнул он, поднимаясь на ноги. – Мы не готовы.
– Шутишь?! – Варна уставилась на него. – Мы можем его одолеть!
– Нужно сообщить Гореславу.
– Мы привезем ему голову перевертыша и заслужим признание, – заупрямилась Варна.
– Если полезешь на него сама, я привезу в церковь только одну голову – твою. – Свят ногой повалил чучело на землю. – Пойдем, пора возвращаться.
– И не подумаю! – Она сложила руки на груди. – Можешь ехать, а я вас тут подожду, может, узнаю, кто это был.
– Бог свидетель, если меня заставят с тобой в паре работать, я откажусь от плаща! – взвыл Свят. – Терпеть тебя невозможно, говоришь слово, а ты – десять в ответ! Здравого смысла в тебе ни на грош!
– Взаимно. – Варна оскорбленно поджала губы. – Трус.
– Что ты сказала? – Свят выпрямился. – Повтори!
– Ты трус! – смело выкрикнула она. – Тебе давно девятнадцать лет, а все за плащ Гореслава прячешься, когда все идет не так, как ты хотел.
– На «слабо» меня не возьмешь, – спокойно сказал он.
– Ну и катись, сама справлюсь.
– С кем? С перевертышем? Очень смешно.
– Ха-ха-ха, – членораздельно произнесла Варна и пошла прочь.
Нет больше сил находиться с ним рядом! Все эти годы он только и делал, что оскорблял ее, насмехался, ставил под сомнение все, что она говорила. А ведь ее задумки часто срабатывали, да, осечки случались, но с кем не бывает?!
– Я сказал: стой! – Свят схватил ее за локоть и развернул к себе. – Мы уезжаем, это…
– Что? Приказ? Кто дал тебе право? – Она вырвалась и злобно уставилась на него. – За что ты меня ненавидишь?!
Благодаря силе Зверя Варна даже в темноте увидела, как исказилось его лицо. Казалось, он опешил и растерялся.
– Если бы ты постоянно не огрызался, мы бы давно сработались, понятно? Но ты вечно показываешь, насколько превосходишь меня во всем! Так вот, я знаю, Свят! Ты – единственный и неповторимый, особенный новобранец, которого Гореслав воспитывает с самого детства, я даже не смею мечтать о месте его любимчика, так что…
– Особенный. – Свят хмыкнул. – Мозгов у тебя как у козы.
Варна сжала кулаки.
– Катись к черту. – Она быстро зашагала прочь.
– Варна!
– Отстань!
Она вернулась в конюшню, закуталась в плащ и залезла в стог сена. Они думали, что справятся быстро, поэтому ночлег искать не стали. Теперь, видя, как дыхание превращается в пар, Варна пожалела об этом.
Уснуть не удалось. Вскоре вернулся Свят, но ложиться он не торопился – она чувствовала, что напарник неподвижно стоит рядом.
– Спишь? – хрипло спросил Свят.
– Нет, – ответила она.
– Что делаем?
Варна села, скрестила руки на груди и с подозрением посмотрела на него. Опять издеваться собрался?
– Тебе не понравится, – наконец сказала она.
– Мне не нравится ничего из того, что ты делаешь. – Он пожал плечами. – Выкладывай.
Они собрали всех жителей у колодца, сказав, что хотят помолиться за них. Кто ж откажется от такого? Святая вода и молитвы перевертышу не страшны, ставка была на то, что, зная об этом, он тоже явится.
Свят обвел взглядом собравшихся и, откашлявшись, сказал:
– Дабы защитить вас, я прочитаю молитву. Присоединяйтесь, если слова вам знакомы.
Пока жители самозабвенно осеняли себя крестным знамением, Варна всматривалась в их лица. Никто не вызывал подозрений, все истово молились, повторяя слова за Святом. Да только они и не рассчитывали вычислить перевертыша с помощью Слова.