Золотой Змей (СИ)

— С этого момента если два благородных человека хотят решить возникшие между ними вопросы, это надлежит делать в специально отведенном месте, при наличии не менее чем двух незаинтересованных свидетелей! — рявкнул я. — И пусть дело решится в пользу достойнейшего! Я не хочу видеть, что вы режете друг друга за стенками палатки, как две маркитантки за оброненное всадником сольдо! Делайте это с достоинством!
  
Иронию моих последних слов вполне уловили. А вот мое предложение не поняли. Белый Рыцарь сообразил первым.
— Жду вас, сеньор Эйрик, вместе с вашим знаменитым топором, у южного конца лагеря. Сойдемся конными… — начал было Белый Рыцарь.
— Нет. Пусть тот, кто принимает вызов на благородный спор, выбирает оружие и способ боя, — снова встрял я. Белый Рыцарь чемпион Регентства по конным сшибкам. Если бы за это кубки давали, у него бы целая отдельная телега для них была. Эйрику в этом с ним не сравниться.
— Пешими, — ухмыльнулся Эйрик. — И захватите что-то потяжелее, чем ваш меч. Мы будем биться без щитов.
На поединок собралось множество народа. Пехотинцев, правда, было мало — видимо, они не слишком интересовались аристократическими разборками. Зато рыцари и их свиты заполнили пространство вокруг импровизированного ристалища. К моему удивлению, кто-то даже умудрился возвести настоящие трибуны для меня и Адель: походные кресла, огороженные тканевыми стенками, чтобы мы могли наблюдать за происходящим с удобством.
Адель, как того требовал обычай на турнире, подала знак начинать. К моему удивлению, сражающихся пар оказалось несколько — и в самом деле, противоречия накопились. Менее знатные или просто хуже вооружённые рыцари, воспользовавшись случаем, бросили вызов своим обидчикам. Эти люди час назад уже плотно повоевали на ристалище, но их, видимо, всё ещё не отпускало желание доказать свою правоту. Я велел начать поединки одновременно, сосредоточившись на бое Белого Рыцаря и Эйрика.
Как я и ожидал, бились они не насмерть. Одно дело — зарубиться на эмоциях в темноте палатки, другое — на глазах у всех. У Эйрика на топоре был плотный кожаный чехол, а у Белого Рыцаря длинный двуручный меч находился в грубых деревянных походных ножнах. Они долго кружили вокруг друг друга, что выдавало в них опытных бойцов.
Потом Эйрик утробно, нечеловечески заревел, видимо призывая свою магию, и обрушил на Белого Рыцаря серию быстрых ударов. Тяжёлый топор буквально размывался в воздухе. Два удара в голову, быстрый удар в ноги — Белый Рыцарь мастерски блокировал все атаки и даже умудрился перейти в контратаку. Доспехи Эйрика были хуже: у него не было латного воротника, шея защищена только кольчугой. Туда и ткнул своим мечом Белый Рыцарь. Кольчуга не выдержала — несколько колец лопнуло от удара. Будь это заточенная сталь, это могло бы закончиться опасной раной.
Эйрик схватился за меч Белого Рыцаря, отвёл его в сторону и попытался ударить топором. Белый Рыцарь не дал ему и шанса: быстро сделав шаг вперёд и сократив дистанцию, он одной рукой перехватил руку Эйрика у локтя. Всё это происходило с обычной человеческой скоростью, но крайне умело — используя своё и Эйрика тело, он блокировал удары, не давая противнику в полной мере реализовать преимущество в силе.
Дикий, медвежий напор Эйрика он, однако, выдержать не мог — упал на одно колено, и Эрик потащил его по земле, как трактор. Латный наколенник Белого Рыцаря оставил в рыхлой земле глубокую борозду, немногим уступающую той, что оставлял местный плуг. Эйрик снова зарычал, пытаясь смять упавшего на колено противника. Но тот ловко перехватил меч, упёршись Эйрику под шлем и в грудь, распределяя давление. И держался хорошо.
Эйрик попытался сменить вектор давления, схватиться поудобнее и бросить Белого Рыцаря в сторону… И тот поймал его на этом. Не очень ловко — мешали доспехи — но он поднырнул под руку Эйрика, встал, подняв рычащего стража эльфийского леса над землёй, а потом, сделал бросок, очень похожий на борцовский. Они оба упали на землю, но Белый Рыцарь оказался сверху. Ещё в полёте успел выхватить узкий кинжал из ножен и приставил его к забралу Эйрика.
— Сдавайтесь! — прохрипел Белый Рыцарь. Только по голосу было понятно, что эта схватка далась ему нелегко. Эйрик застыл. После нескольких секунд раздумий он всё же выпустил из рук топор и показал раскрытую ладонь.
Я не удержался — встал со своего стульчика и одобрительно крикнул, как привык на «концертах» Сперата. Аплодировать здесь не принято, но я не удержался и пару раз хлопнул в ладоши. Мой восторг в полной мере разделили все присутствующие.
Зрелище, конечно, увлекательное. Теперь предстояло выяснить, насколько хороши кадровые решения, основанные на прямом вооруженном противостоянии претендентов на вакансию.
— Сеньор Белый Рыцарь наш егермейстер сегодня! — объявил я.
  
Глава 12
 
Охота на камышового змея
 
Люди расходились с импровизированных трибун, обсуждая детали поединка. В их голосах слышалось не только восхищение мастерством бойцов, но и удивление. Никто не ожидал, что Белый Рыцарь сможет одолеть столь грозного противника, как Эйрик, не воспользовавшись при этом заметными магическими силами. Даже я, признаться, был поражён тем, насколько точно он рассчитал свои силы и момент для решающего броска. Все остальные поединки не привлекли к себе и половины такого внимания.
Адель была довольна, как будто это она всех победила.
Несмотря на то, что день выдался насыщенным, до темноты оставалось ещё не меньше четырёх часов. На охоту мы, вроде бы, успевали.
Белый Рыцарь собрал небольшой совет, чтобы обсудить план действий. Благодаря Адель, к совету прилагался импровизированный стол с обильной едой — в основном мясом и зеленью. Последнее, конечно, предназначалось для меня. Я тоже присутствовал на совете, хотя старался не вмешиваться. К моему удивлению, Белый Рыцарь позвал и Эйрика. И тот не выглядел особенно опечаленным своим поражением — напротив, они с Белым Рыцарем стали держаться друг друга заметно дружелюбнее.
— Мы должны разделиться на группы, — объяснял Белый Рыцарь. — Каждая группа будет двигаться поодаль от воды. Нам важно, чтобы змей не ушёл на дно. Ему нужно дышать, но он может уйти под воду и уплыть на сотню шагов. Хорошо то, что он боится громких звуков. Надо будет нарубить дерева и сделать плот. Посадим туда пару слуг, чтобы шумели. Тогда есть шанс, что спросонья он бросится прочь и выскочит на сухую землю. Сложность в том, что он будет таиться до последнего. Змея трудно заметить в камыше, и он любит этим пользоваться. Потому он так и называется.
Кроме Эйрика из пяти человек, стоявших полукругом передо мной, я знал только усатого караэнца. Старый ветеран, единственный, кто не постеснялся схватить медное блюдо, сейчас уплетал куски жареного мяса, запивая вином, не обращая внимания на голодные взгляды остальных.
— Он не мог уйти далеко. Я охотился на такого близ Отвина. Они становятся ленивыми и медленными, когда набьют брюхо. Это хорошо. Плохо то, что они слишком хорошо прячутся. Можно наступить на него и пройти дальше, не заметив. К счастью, у сеньора Магна есть свора превосходных собак.
— У меня тоже есть пара хорошо обученных псов, — вставил Эйрик.
— Тем лучше. Если сеньор Магн разрешит… — в этот момент Белый Рыцарь посмотрел на меня. Я величественно кивнул, и он продолжил: — Я не сомневался в вашей щедрости, мой сеньор. Вам, сеньор Эйрик, придётся взять на себя собак. Надо будет прочесать с ними берег этого ручья ниже по течению. Особенно те места, где много тростника. Камышовый змей не любит открытую воду.
— И что потом? — спросил один из рыцарей. — Если мы его найдём, то что дальше? Я слышал, их очень плохо берут арбалетные болты. Я не собираюсь лезть в эту грязь, чтобы взять его на копье. Она засасывает хуже, чем беззубая солдатская шлюха!
Сдержанные смешки — неподалёку сидела Адель. Достаточно далеко, чтобы сделать вид, что она ничего не услышала. Рыцарь довольно лыбился. Я поморщился, посмотрел на него слегка осуждающе, но без нажима. И кивнул Белому: продолжай.