Золотой Змей (СИ)

— У него слабое место на морде. Такие пятна. И хороший клинок прорубит шкуру, если удар достаточно хорош. Ещё его хорошо ранят благородные таланты, но он очень живуч. Надо стараться отсечь или разрубить голову, — пустился в объяснения Белый Рыцарь. Говорил он не очень уверенно, но спокойно.
— Может, выманим? — вмешался Эйрик. К моему удивлению, он ничуть не злился из-за своего поражения. Наоборот, казалось, что он готов сотрудничать. — Если мы найдём его логово, то можем попробовать заманить его в ловушку. Например, использовать приманку.
  
— У камышовых змей нет логова. Или, я о таких не знаю. Тем они и опасны, что постоянно мигрируют. К тому же, тварь и так сыта, — покачал седой головой Белый Рыцарь. — Что делает её не только ленивой, но и медлительной. Надо просто спугнуть его, но так, чтобы он оказался отрезан от воды. Иначе уйдёт ручьём. Важно сделать так, чтобы ему казалось, что берег чист.
— Это будет трудно, — хмыкнул усатый. — Ставлю ченти против сольдо, стоит нам только добраться до ручья, как все дураки кинутся в грязь, как свиньи.
— Поэтому мне и нужны вы, — кивнул Белый Рыцарь. — Делайте что хотите, но дайте сеньору Эйрику пространство, чтобы рядом с ним не было никого на берегу.
Они некоторое время ещё обсуждали детали, в основном повторяя сказанное. В палатке появилась Гвена, о чём-то пошепталась с Адель. Жена выразительно посмотрела на меня. Я встал, спросил у Белого Рыцаря:
— Когда мы выезжаем?
— Лучше бы прямо сейчас. Чем меньше народу за нами увяжется, тем лучше, — отозвался тот.
— Хорошо. Но не забудьте подкрепиться, — указал я на стол. — А я пойду, подберу оружие.
Осчастливив подданных своим отсутствием, я проследовал за Адель, тихонько вышедшей из палатки.
— Джелал хочет говорить, — сказала она. — Я не уверена, что стоит его расковывать, учитывая его странную одарённость.
Вспомнив чёрное лезвие, легко рассекающее сталь, я кивнул. Хоть я и был в доспехах, в этот момент они вдруг перестали давать привычное чувство уюта и защищённости.
Вскоре мы стояли перед пленником. Я присел на низкий походный стульчик, чтобы Джелалу не приходилось сильно задирать голову. Минимум приличий, соблюдение которых не доставит мне больших неудобств.
— Я согласен дать слово, что не буду пытаться бежать, нападать на вас или ваших людей, или иным способом наносить вам вред, до тех пор пока вы не получите выкуп за меня, моих людей… — начал Джелал.
— Вы охрипли. Вам подают вино? Не считая других неудобств, вам дают всё необходимое? — проявил я участие. Джелал фыркнул, но сдержался от ответа. Хотя по нему было видно, что колкость в мой адрес так и рвалась с его губ. Расценив это как признание высоких стандартов моего «санатория», я продолжил: — Сеньор Джелал, я боюсь, открылись новые обстоятельства. Как мне сказали, вам платили вскладчину, сразу несколько нанимателей. Самим знаете, как трудно бывает получить выкуп даже с родной жены, а тут целая толпа благородных сеньоров. Я полагаю, они будут очень долго оспаривать друг у друга право проявить свое благородство и заплатить за вас выкуп.
Джелал подумал.
— Мои родственники могут дать вам 200… Нет, 400 дукатов уже через неделю. Мне достаточно написать в Караэн, — сказал Джелал и выжидающе посмотрел на меня.
— У вас родственники в Караэне? — искренне изумился я.
— Нет, но они ведут дела с некоторыми купеческими домами. Часть из которых есть и в Караэне, — осторожно ответил Джелал.
— Жаль, будь вы моим земляком, мы бы договорились куда легче, — всё же кинул удочку я.
— Увы, — ответил Джелал.
Может, и не врёт, и у него и в самом деле нет своих людей в моём городе. Караэн, как ни крути, финансовый центр. Что я мог сказать о Джелале точно, так это то, что он неплох в управлении войсками. Но он хочет казаться большим, чем есть на самом деле. Его конь и доспехи вместе вряд ли тянули больше чем на двести дукатов. И то, за чсет богатых украшений. Хотя это, конечно, тоже немало. Учитывая род его деятельности, это самое дорогое, что он может себе позволить.
— Пятьсот дукатов, — прохрипел Джелал. Нет, горло ему сушит жадность, а не жажда.
— Почему вы тут, а не под Таэном? — спросил я. — Там платят больше.
— Не сошлись характерами с Ин да Орс, — хмыкнул Джелал. — Может, это и к лучшему. Ходят слухи, что для того, чтобы стать их доверенным лицом, надо поцеловать задницу какому-то вендикату-переростку в Подземье. А у Пилларов я убил слишком много хороших людей, чтобы рассчитывать на хорошее отношение от оставшихся.
Я кивнул. Похоже на правду. Накосячил с нанимателем и ушёл на повышение, хоть и с потерей по деньгам. Возглавить армию в полтысячи всадников — неплохой пункт в резюме.
— Сколько же вам заплатили за войну со мной? — не удержался я от вопроса.
Джелал помолчал. Непринуждённо посмотреть в сторону и подумать ему было трудно, но он смог.
— Тысячу дукатов. Пятьсот сразу, и пятьсот после того, как я разобью вас.
— Разобьёте? — уточнил я.
Джелал смешно развёл ладони в отверстиях оков.
— Да. Я не соврал. Они и в самом деле хотели вашего пленения или смерти, но я настоял именно на такой формулировке.
Я немного подумал. Видя это, ко мне приблизилась Адель и зашептала:
— Этот человек из тех, кто полезнее с мечом, чем с золотом. Муж мой, предложите ему…
Я поморщился. Адель замолчала и смущённо отступила. Я уже давно не тот наивный дурачок, который готов был забросать золотом первого попавшегося наёмника. Я щедро плачу, но по возможности только тем, кто и так хочет служить.
— Я назначаю вам выкуп в 250 дукатов, сеньор Джелал. Это за всех, и вас, и тех, кто назвал себя вашими людьми. Кажется, таких набралось всего шестеро. И откладываю срок уплаты на год, — сказал я и встал. — Прямо сейчас я отпускаю вас под честное слово. Однако я не желаю возвращать вам оружие и коней. Пешими и безоружными вы можете попасть в беду, поэтому я позволю вам остаться с моей армией. Мы идём в Караэн, как я понимаю, там у вас есть возможности привести себя в надлежащий вид. Освободите его!
Последнее адресовалось охране Джелала, но не успела латница Адель сделать шаг к нему, как тот, с кривой усмешкой, сказал:
— Не стоит, я могу и сам.
В его руке мелькнул короткий чёрный клинок, и верёвки, стягивающие колодки, повисли перерезанными. Джелал слегка смазал впечатление, пока с кряхтением из них вылезал, но это всё равно был впечатляющий трюк. Сперат и остальные рванулись к нему, но остановились, видя, что он не нападёт.
— Спасибо, сеньор Золотой Змей, — Джелал улыбнулся мне с вызовом. А потом слегка поклонился Адель. — Сеньора Змея. Я не ожидал такой доброты от вас. Поверьте, я очень ценю доброту и постараюсь отплатить тем же.
Хамло, конечно. Я хмыкнул.
— Можете оплатить прямо сейчас. Расскажите природу ваших сил? Я такого таланта ещё не встречал.
— Просто пошёл в дедушку, — Джелал резко поскучнел лицом. — Позвольте мне пройти к своим людям.
— Значит, — я перестал улыбаться. — Расскажите о своём дедушке.
Джелал внимательно посмотрел на меня и коротко ответил:
— Да, сеньор. Разрешите лишь проведать моих людей.
Чувствует черту. Хорошее приобретение. Если всё будет хорошо, мне потребуется человек, который будет гоняться за Астом в этой части долины Караэна. Учитывая отсутствие всяких новостей о Фредерике. Даже если в заговоре он не участвовал, то и препятствовать ему особо не стремился. Или его сумели вывести из игры. Что там с Фредериком и могу ли ему доверять непонятно. В любом случае, мне пора собирать скамейку запасных генералов. Надо будет немного поболтать с этим человеком на обратном пути в Караэн. И, я почти уверен, в Караэн я въеду с новым командиром своих наемных всадников.
Охота на камышового змея удалась на славу. Я и сам не заметил, как меня захватил азарт — его разбудили звуки охотничьих рожков и лай собак. Как и ожидал Белый Рыцарь, с нами было не более сорока всадников — господа аристократы тяжеловаты на подъем, как я посмотрю. По крайней мере, если дело не касается их жизни и имущества.