"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)
- Как вы себя чувствуете, мои дорогие? Лекарь мне сказал, что у вас есть чему радоваться...
- Спасибо, мне уже намного лучше, - ответила Клер, вставая с кресла. - Хотя, место здесь очень... необычное... Но мне нравится!
- Если вы отдохнули, то я хотел бы вам показать портреты Избранниц... Или Красавиц, называйте, как хотите.
- Пойдемте, это очень интересно! - тут же воодушевилась Эвелин. - Я и сама хочу посмотреть, давно там не была!
Идти пришлось в другое крыло дворца, мимо раскрытых дверей залов, больших комнат, заставленных непонятными предметами, и просто совершенно пустых закутков. Наконец, Арнисай остановился и показал рукой в коридор справа:
- Вот наша галерея портретов! Ничему не удивляйтесь, захотите узнать больше — спрашивайте...
- Почему эта галерея спрятана так далеко? - Сам не знаю, кто толкнул меня задать вопрос.
- Почему... Эти портреты не любят яркого света и толпы зрителей. Многие из них сделаны очень давно, приходится беречь старые картины.
Действительно, в этом коридоре не было окон и дверей, свет исходил от небольших белых шаров, висящих возле каждого портрета.
- Вот этот портрет самый ранний, - Арнисай показал на раму, позолота на которой сильно пострадала от времени. - Даже магия оказалась бессильна... Если усилить ее воздействие, изображение может пропасть полностью...
На картине была нарисована демон, естественно, женского пола, сидящая на ажурной табуретке. Фоном служила залитая солнцем терраса, вдали виднелись холмы и море.
- Не похоже на здешнюю местность, - заметила Клер.
- Я же говорю, что это было очень давно, - усмехнулся Правитель. - До моря теперь несколько дней пути по караванным тропам...
- И вы были с ней знакомы?!..
- Нет, это еще до моего появления здесь... Задолго до того... Идемте дальше.
Мы переходили от портрета к портрету, и я стал подмечать мелкие детали, отличавшие Красавиц от обычных демонов (ну не хочу я говорить «демониц» или «демонесс», не нравятся мне эти слова!..).
- Арнисай... Правитель... Мне кажется, или все эти Красавицы... Не совсем... из этого мира?
- Ты прав, Крис. У тебя зоркий глаз, почти никто не может этого заметить. Но Принцу положено видеть незримое...
После этих его слов мы с Клер украдкой переглянулись. Ведь надпись на жетонах агентов Конторы именно такая: «Видящий невидимое».
- Все они — из разных миров, сумели пройти сюда и стать одними из нас. Кто-то мог предсказывать, кто-то мог и лечить... Заурядных личностей среди них не было. И, насколько я помню, никто из них не дырявил Камни Испытаний... - Арнисай расхохотался.
- Может быть, они просто не знали, что могут это сделать? - полюбопытствовала Эвелин.
- Вряд ли... Кто из обладающих Силой удержится от того, чтобы не испытать себя, даже тайно? И если Сила откликается на зов, почему бы не прибавить себе авторитета?..
- Кто теперь знает, - решил я прикрыть тему. - Может, они боялись, что их зачислят в ведьмы?..
- Да, в вашем мире было и такое, знаю... - Арнисай печально вздохнул. - К счастью, в нашем мире такие способности считаются Даром, а не проклятием.
На одном из следующих портретов демон сжимала в ладонях прозрачный шар, будто наполненный туманом, с загадочными фигурками внутри. Удивительно, но этот портрет не был написан красками, как предыдущие, а вызывал ощущение рельефа, или, вернее сказать, глубины. Возникало желание сунуть голову в раму и оглядеться в комнате, где по углам стояли странные статуэтки.
- Арнисай, это ведь не красками сделано?
- Да, такой способ изобрели не очень давно... Для нас не очень давно, разумеется. - Все дружно заулыбались. Действительно, что им сотня-другая лет? Так, мелочь... Что для нас неделя. - Видите, Красавица будто живая? Создатель картины буквально озолотился, когда начал делать подобные портреты для желающих. Только вот ни один из них не сохранился так хорошо, как этот. А все остальные портреты здесь — такие же. Но теперь мы знаем, как их нужно оберегать, так что красоте не грозит исчезновение.
Через некоторое время я уже мог примерно определять, кто из красавиц имел происхождение от какой расы, если судить по земным меркам. Черты лица, особенности фигуры... И ни одного чистокровного, так сказать, демона!.. Почему?.. Но спросить не решился.
- Вот еще загадка... Неужели других миров так много? - спросила Клер.
- Миров много, но не во все мы можем перемещаться телом, так сказать. Иногда получается только «заглянуть» мысленно, и то ненадолго. Мне кажется, что Принц мог бы рассказать об этом больше меня... - Ох ты, а он откуда знает о моих видениях? Я вообще никому об этом не рассказывал!..
- Ты что-то знаешь о других мирах? - тут же насторожилась Клер. - А почему никогда мне не рассказывал?..
- Милая, в нашем мире за такие рассказы вполне можно попасть до конца жизни в мрачное учреждение с хмурыми врачами и суровыми санитарами... Даже за простое упоминание... Зачем рисковать?
- Но я бы тебя не выдала!..
- Мало ли что могла подумать... Зачем тебе сумасшедший муж?
- В нашей Конторе нормальных нет, - смущенно прошептала Клер, отворачиваясь к следующей картине. - Но ты удачно притворялся здоровым...
- Кларисса, ваш муж гораздо здоровее и нормальнее, чем можете себе представить, - вступился за меня Правитель.
- Ну да, ну да... С плохим здоровьем такой гарем не соберешь... - пробурчала Клер, но Арнисай ее услышал.
- Послушайте меня, Красавица!.. Не торопитесь его осуждать. Вы знаете, кем становятся демоны, когда попадают в ваш мир? Как их называют?
- Знаю... слово такое... неблагозвучное...
- Чего тут стесняться? «Суккубы»... - выдала подсказку Эвелин.
- И чем они занимаются? - Арнисай решил прояснить все до конца.
- Совращают мужчин, забирают у них силу... - неохотно ответила Клер, разглядывая портрет очередной Красавицы. Та явно происходила родом откуда-то с южных краев, очень уж характерные линии губ и очертания носа.
- Сопротивляться им могут разве что святые монахи. А Крис таковым не является. Но!.. Я хочу вас спросить, кто за кем бегает? Он за ними, или они за ним?.. И как вы думаете, почему?..
Клер остановилась и посмотрела Правителю в глаза.
- Не знаю!.. Просто... их слишком много вокруг него...
- Скажите еще, что они летят, как мотыльки на пламя.
Клер смущенно улыбнулась, и прошептала:
- Ничего себе мотыльки... Получается, что уже они сами не могут устоять?..
- Спросите у моей дочери, если хотите.
Стоявшая в паре шагов Эвелин громко фыркнула и отвернулась, но в неярком свете мне показалось, что ее уши изменили цвет от смущения.
- Что именно их привлекает? Теперь ты сама можешь все узнать... Идемте дальше.
Портреты, портреты, портреты... Красавицы стояли, сидели, лежали... Улыбались, хмурились, размышляли о чем-то... Задний фон не повторялся — террасы, комнаты, сады, клумбы, бассейн, верх городской стены...
Уже почти в самом конце галереи Арнисай указал на портрет:
- Вот, наша знаменитая предсказательница. То, что она говорила, не всем нравилось, но всегда сбывалось в точности. Например, она предсказала судьбу моей жены... А ей не поверили... - Правитель помрачнел. Наверное, слишком тяжелыми оказались воспоминания, хоть все и случилось невесть сколько лет тому назад.
- Откуда они все появляются, и как? - решил я его отвлечь.
- Кто как... Кого приводят, кто сам приходит... И всегда что-то случается. Например, нам сейчас опять придется менять Камень Испытаний, - довольно усмехнулся Правитель.
В самом конце коридора вместо портрета висела пустая рама. Арнисай остановился возле нее и спросил Клер:
- Уважаемая Кларисса, не будете ли вы так любезны дать разрешение на создание вашего портрета для этой галереи? - Надо же, как официально!
Клер смутилась, посмотрела на меня, на Эвелин, но потом кивнула:
- Да, конечно! А это долго?
- Нет, хотя, что значит время, если нужно запечатлеть красоту?.. Идемте со мной, наш дворцовый художник уже ждет вас в мастерской.