"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)
Надо же, какой он предусмотрительный! Хотя, что тут такого? Приказал художнику сидеть и ждать, только и всего. Не согласилась позировать — отпустил...
Мастерская оказалась совсем рядом — в соседнем коридоре. Мы всей кучкой вошли в круглый зал, потолок которого изгибался куполом и сливался со стенами. Здесь все было окрашено в ровный белый цвет, даже пол. Если встать в середине, можно было почувствовать себя висящим в воздухе, или летящим — кто как умеет фантазировать.
К нам тут же подошел демон, на мой взгляд — довольно молодой, хотя кто их тут разберет?
- Это наш художник, правда, его имя вам ничего не скажет, но в здешних краях его картины весьма известны.
- Здравствуйте, Правитель Арнисай, Принц, Принцесса и Красавица. Я очень рад, что вы доверили мне создать ваш портрет. - Интересно, он это приветствие долго репетировал?..
- Здравствуйте, мастер, - ответила Клер. - Что мне нужно делать?
- Встаньте вот здесь, пожалуйста. - художник указал в центр комнаты, где на полу лежал массивный обруч, тоже белого цвета. - Сейчас мы начнем...
Пока мастер провожал Клер к обручу, Арнисай взял меня и Эвелин под руки и тихо вывел из зала. В дверях я обернулся и увидел, что на внутренней поверхности обруча замелькали вспышки, и он начал медленно подниматься с пола, вращаясь вокруг Клер.
- Правитель, мне это напоминает нечто совсем из другого мира...
- Крис, мы здесь не дикари, и живем не в пещерах, как видишь. - Арнисай выглядел очень довольным, потому что смог меня чем-то удивить. - И такие слова, как «физика», «химия», «электричество» мы не считаем магическими заклинаниями. Ведь для тебя самого не тайна, что есть миры, которые ушли далеко вперед в науке...
Наверное, мой рот открылся слишком широко, на что Правитель снова засмеялся.
- Видишь, и у нас есть чему поучиться... И мы учимся у других... - Гораздо тише Арнисай спросил:
- Что тебе запретили делать Наказующие?
Уже спокойно я ответил:
- Весьма настойчиво посоветовали не расширять круг слишком близких знакомств... Надеюсь, вы понимаете, о чем речь.
- Тогда я рад, что моя дочь успела получить свое...
Я порадовался, что Эвелин ушла вперед и не слышала этих слов.
- Не нужно ее обижать, прошу вас! Может быть, в самом начале она и хотела всего лишь повысить свой ранг, получить еще больше Силы... Но потом... В ней что-то заметно изменилось. Или мне так кажется? Вы же ее отец, вы знаете ее гораздо больше и лучше, вам есть с чем сравнивать...
- Мне тяжело говорить об этом... Когда погибла ее мать... На прогулке напал хищник той породы, которая здесь никогда не водилась раньше... Поэтому предсказание и не восприняли всерьез... Я впал в неистовство от горя... Придворные боялись ко мне подходить... И дочке тоже... доставалось... А ей нужна была моя любовь и доброта... Но я понял это слишком поздно... Когда боль утихла... - Арнисаю было тяжело говорить, но он решил поведать свою историю до конца. - Я решил устроить ее жизнь. Как еще можно это сделать, если ты — Правитель? Только если подыскать для любимой дочки подходящего жениха. Но я упустил важный момент, ей никто вовремя не подсунул любовных романов, а она увлеклась героическими историями. И когда я сказал ей о том, что на следующий день приезжает ее будущий муж, и мы устраиваем помолвку... Ночью она улизнула из дворца, выбралась за городские стены, кликнула своего любимого дракона Арисса... Только мы ее и видели! Стража у портала и не пробовала ее задержать — не по рангу, да и кто бы мог подумать, что она переходит без разрешения! В вашем мире она изображала солидную даму, насколько я знаю...
- Владелицу известного модного салона, - подсказал я. - Никто и подумать не мог...
- Да, притворяться она научилась очень хорошо. И ведь всего добилась сама!.. Конечно же, моим сыщикам удалось ее найти довольно быстро, но я отдал приказ не трогать. Пусть бы пожила вдали от дома, соскучилась как следует, и вернулась... Скандал с женихом тогда не состоялся, он не смог прибыть вовремя из-за налетевшей издалека песчаной бури... Историю замяли, как смогли, сейчас об этом уже никто и не вспоминает.
- А она нашла меня...
- Да, она нашла тебя. И нисколько об этом не жалеет. Пусть даже ваш брак будет символическим, только для соблюдения закона о наследовании трона... Твои подруги приняты в наш род, и записи это подтвердят всем, кто поинтересуется. Они тоже могут приходить сюда отдохнуть, когда захотят, или за помощью.
- При всем уважении, Правитель, природа в моем мире мне нравится больше...
- Да, в лесу хорошо... Мне приходилось бывать в ваших краях. Но зимой мои старые кости часто ноют перед снежными бурями, а они там довольно часты...
- Правитель... надеюсь, я ничем вас не обидел и не нарушил законов гостеприимства.
Арнисай удивленно посмотрел на меня.
- Нет, а в чем дело?
- Я не знаю всех ваших обычаев... Разве что кроме того, что нельзя смотреть, как едят другие, можно есть рядом только с самыми близкими...
- Это обычай скорее дворцовый, чем здешний. Чтобы ничего не смогли подсыпать в еду во время веселой гулянки, среди толпы гостей. А тут — никто не знает, кому понесут то или иное блюдо, ведь не будешь травить на кухне все кастрюли подряд?..
Меня невольно передернуло. Вот оно в чем дело...
- Но, если хочешь, могу пообедать вместе с вами, это укрепило бы нашу дружбу. Так и сделаю, поговорю с Эвелин... Вот и она!
Оказывается, мы успели дойти до наших комнат. Арнисай остался в коридоре, его начала о чем-то расспрашивать Эвелин, а я прошел в гостиную, уселся в кресло и налил себе в бокал вина из кувшина, покрытого капельками испарины.
Вот как, экскурсия в музей оказалась очень даже интересной... И неожиданно содержательной. Надо же, сколько у здешних правителей было фавориток! И что-то мне не очень верится в то, что их отношения всегда были чисто деловыми. Но это совершенно не мое дело, зачем ворошить дела из далекого прошлого? Мне бы с настоящим разобраться...
Хлопнула дверь, вошла Эвелин и без разговоров уселась ко мне на колени. Поцеловав меня, она отпила глоток вина из моего же бокала и с надеждой в голосе спросила:
- Вы ведь останетесь еще на день-два?
- Наверное... Клер беспокоится из-за сына, все никак не верит, что нашего отсутствия там никто не заметит.
- Я с ней поговорю... Если бы ты мог бывать здесь чаще...
- Когда-то мне сказали, что демоны не живут семьями, а встречаются только для продолжения рода. Встретились, заключили сделку, получили каждый свое, и разбежались...
- Так говорят неудачники, которые не смогли найти себе пару! - возмущенно высказалась Эвелин. - Есть у нас семьи, сколько угодно!.. - Но тут же вспомнила кое-что и опустила голову. - Правда, и отношения в них бывают разными...
- Особенно когда дело касается наследования трона, - уточнил я и тут же притянул принцессу к себе, поглаживая по спине. Эвелин прильнула ко мне и замолчала. Я тоже не стремился к болтовне — наговорился уже... Да и устал что-то за день...
Сколько мы так просидели — не знаю. Солнечный диск уже почти касался горизонта, когда в коридоре послышались шаги и негромкий разговор. Эвелин неохотно встала и ушла в спальню, а я приготовился встречать гостей.
Гостем оказался только один — художник, он не стал задерживаться, а поблагодарил Клер за позирование и распрощался. Выглядевшая усталой Клер опустилась в соседнее кресло.
- Устала? - Я налил в бокал вина и протянул ей.
- Не очень, но эти вспышки... Вроде бы и не очень яркие, но глаза от них заболели. - Клер отпила из бокала и со вздохом откинулась на спинку кресла.
- Когда мы увидим твой портрет? - Эвелин вышла из спальни и села на подлокотник рядом с Клер.
- Художник обещал, что завтра к вечеру...
- Так быстро? - Я искренне удивился. - И ты не будешь больше позировать?
- Нет, у него все готово для работы... Это что-то вроде нашей фотографии, только намного, намного совершеннее. Он обещал, что я не буду разочарована. Покажет мне несколько разных картин, можно будет выбрать лучшую, а другие оставить на память.