"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

Если бы меня попросили указать дорогу, которой мы прошли через болото, я бы не сумел. В опустившемся тумане не было заметно никаких ориентиров, стрелка компаса по-прежнему беспорядочно болталась, а солнце никак не могло пробиться через густую дымку. Оставалось положиться на доброту или милость моего проводника и верить, что он не ведет нашу группу к самому глубокому месту в своем болоте.
Примерно через час воды стало меньше, и мы вышли на более-менее сухую почву. Но радоваться было рано — это оказался всего лишь небольшой островок, где все дружно уселись немного отдохнуть.
- Как вы думаете, сколько нам еще осталось идти? Или вы и сами этого не знаете? - Штурман явно решил выразить общее мнение.
- Думаю, осталось чуть меньше, чем мы уже прошли. Так что... Карты этих мест не существует, болото отмечено как «непроходимое».
- Но мы-то здесь идем?..
- Наверное, мы единственные, кому позволили это сделать.
- Что значит «позволили»? - заинтересовался капитан. - Вы сейчас о чем?
- У каждого места есть свой Хозяин. Если не договоритесь с ним — то можете остаться в его владениях навсегда.
- Бабушкины сказки!.. - Скотти громко хмыкнул.
- Сказки откуда-то берутся. Нам сейчас главное — выбраться из болота и дойти до железной дороги, где я посажу вас на поезд.
- На ходу, что ли? - Это один из фотографов.
- Зачем на ходу? Там есть разъезд, можно попросить дать сигнал машинисту, он остановит поезд, и вы сядете.
- Вы не слишком самоуверенны? - Странно, раньше капитан не изображал скептика.
- Давайте обсудим это после того, как выйдем к «железке» и будем ждать поезд. Он обычно проходит во второй половине дня, здесь не очень оживленное движение.
- То есть вы уже бывали в этих местах раньше?
- Не здесь, но поблизости. Все, подъем, а то можем опоздать, и придется ждать еще сутки!
Еще через час мы, наконец, доползли к нашей цели — краю болота и мои спутники буквально плюхнулись на заросший травой песчаный склон.
- Земля, твердая земля!.. - нарочито громко высказался второй из фотографов.
- Осторожнее, вы можете обидеть Хозяина болота.
- Да хватит вам шутить, в конце концов! - Взорвался гневным воплем Скотти. Правда, крика не получилось — от долгого пути у него сильно пересохло горло, и он засипел. Ну что ж, пора...
- Благодарю тебя, Хозяин, и прошу простить моих невежливых спутников! Спасибо тебе за то, что пропустил нас через свои владения и позволил выйти сюда! - сказал я и поклонился.
За моей спиной раздался негромкий, но дружный смех. Ну-ну...
- Зачем вы это делаете? - спросил механик, вытирая мокрое от пота лицо.
- Благодарю местного Хозяина за то, что позволил выйти живыми из его владений.
- Вы что, действительно верите в такие вещи? Думаете, здесь кто-то распоряжается чужими жизнями?
- Верить или нет — личное дело каждого. Если здесь никого нет — то хуже не будет. А если все-таки есть, то лучше сохранять с ним хорошие отношения.
- Бред какой-то, - пробурчал механик, отвернувшись.
- Бред или нет, где бы вы сейчас сидели без меня? Так что приберегите свое очень ценное мнение для города, а тут действуют другие правила. Идемте, нам во-о-он туда!
В нескольких шагах от нас вдруг закрутился вихрь воздуха, который тут же стал сгущаться, вбирая в себя лежавший на песке мусор — сухую траву, хвою, какие-то листочки из-под кустов... Через четверть минуты напротив меня стояла фигура, напоминающая очертаниями человеческую, но не имевшая ни рук, ни ног. Даже голова скорее угадывалась... От нее повеяло таким пронизывающим холодом, что вода мгновенно покрылась захрустевшей корочкой льда.
За спиной снова послышался шум, но в этот раз никто не смеялся — это был громкий топот. Оглянувшись, я увидел только спины — шутники уже скрывались за деревьями, шагах этак в пятидесяти. Надо же, а я думал, что они устали!..
- Еще раз благодарю тебя! Что поделаешь, мои спутники не знают местных законов.
Фигура согласно кивнула и продолжала стоять на том же месте, не приближаясь. А мне что теперь делать?..
  
Вспомнив один старый обычай, я скинул с плеч свой мешок, развязал его и вытащил последний оставшийся сухарь. Поискав глазами что-нибудь подходящее, я углядел небольшой пенек рядом с собой и положил сухарь на него. Наверное, так пойдет?
Хозяин вдруг немного изменился — будто вытянул вперед руку, держа ее ладонью вертикально вверх. Я повторил его жест, призрак скользнул ко мне и прижал свою руку к моей. Легкое прикосновение — и фигура в момент рассыпалась кучкой мусора, которую тут же развеял порыв ветра.
Помните, я ненадолго задержался на скале, перед тем, как спустился в болото? Просто тогда я мысленно обратился к Хозяину этих мест, с просьбой помочь мне вывести оттуда эту группу людей. Иначе их бы продолжили искать, и сюда приперлась куча народу, лишив болото покоя и тишины. Как ни странно, у меня все получилось! Нас провели по весьма извилистому пути, и никто не пострадал и не потерялся. Нужно будет сказать Линкс, вдруг она заинтересуется...
Ну что, где там эти храбрецы? Мне как-то не особенно хотелось рыскать по лесу в их поисках, поэтому я заорал:
- Эй, храбрецы дирижабельные, тридцать три якоря вам каждому в жопу и лом в придачу, чтобы голова не болталась! Мне что, за вами теперь по всему лесу гоняться? Сейчас подойду, соберитесь все в кучу, и пойдем дальше. Я ведь предупреждал вас, скептики долбаные...
Прислушался, обшарил ближайшую местность своим «чутьем» и направился к сидевшим неподалеку в глубокой яме беглецам.
- Все, страшный монстр исчез, можете выходить!.. Паровоз ждать не будет! Если на поезд сейчас опоздаете, пешком по шпалам в город пойдете, я вам не нянька!
Никто не сказал ни слова в ответ на мою явную наглость. Просто люди были слегка ошарашены такой вот неожиданной встречей с неизвестным явлением, а теперь заметно нервничали. Да не буду я вас шпынять за это, вы же всего лишь... как бы полегче сказать... ну, не «обыватели», но... что-то рядом.
- Ну вы и... совсем... - только и смог выдавить Скотти.
- Что «совсем»?
- Без... без... - он явно мучился, не в силах подобрать нужное слово. - Совсем сумасшедший!
- Ну, пока еще не совсем, - скромно ответил я. - Но вы недалеки от истины. Все, обсудить впечатления вы сможете потом, а сейчас — вперед, на восток!
Мне удалось почувствовать явный запах дыма, который откуда-то принес легкий ветерок. Если верить карте, то не очень далеко от болота находился один из многочисленных разъездов, где можно было спокойно сесть на проходящий поезд. Телеграф там тоже наличествовал, но пользоваться им я не хотел. Пусть наше прибытие пока остается в тайне от широкой публики.
На ходу я тихо спросил у приотставшего штурмана:
- Мне показалось, или ваш капитан очень сильно рассердился на механика? За что, если не секрет?
- Да, вам не показалось... А великой тайны здесь нет, но все-таки попрошу вас никому не рассказывать, мы не любим посвящать других в нашу внутреннюю жизнь экипажа... Представляете, этот... ловкач... Скотти... ухитрился лишить нас неприкосновенных запасов продовольствия. Ну, тех самых, на случай аварийной посадки. Ему требовалась закуска... К спирту, которым положено смачивать стекла, чтобы они не обледеневали. Остался всего один мешок из пяти...
- То есть, вы лишились еще и спирта?.. Действительно, вам пришлось выживать в совершенно нечеловеческих условиях!..
Штурман только ухмыльнулся и прибавил шагу, догоняя остальных.
Четверть часа, и мы у железной дороги. Теперь запах дыма чувствовался совершенно явно — его приносило справа, из-за поворота. Мои спутники тоже учуяли близость жилья и прибавили шагу. Ну да, длительная прогулка по болоту способствует хорошему аппетиту! (Если останешься жив, конечно же...)
Точно, вот и разъезд, почти такой же, какой я неоднократно посещал рядом с владениями Линкс. Разве что сараев было чуть поменьше, и дом выглядел не слишком ухоженным.