"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)
- Мечтаешь поскорее вернуться? - спросила Бэкки, когда мы уже подъезжали к дому.
- Да, только вот... В каком виде...
- Не переживай. Сейчас мы увидим, ждут тебя здесь или нет.
Расплатившись с извозчиком, мы пошли к дому. Не успели подняться на веранду, как входная дверь открылась и появилась Клер.
- Добрый день! - поздоровалась она. - Рада, что вы смогли зайти... - При этом смотрела на Бэкки, я вроде как остался в стороне.
- Добрый день! - ответила демон. - Мы решили к вам ненадолго заехать... Думаю, вам двоим хочется поговорить, не буду мешать.
- Проходите в дом.
Да что меня колотит, как перед расстрелом?..
Мы зашли в гостиную и расселись за столом.
- А где Джонатан? - спросил я.
- Снова у сарая. Ножи кидает... - ответила Клер, разглядывая меня. - Я смотрю, ты полностью вошел в образ?
- Мне помогли, так хорошо получилось, что даже начальник не узнал.
- Что сказал потом?
- Пошутил, что мог бы получить для меня приглашение на ежегодный бал городского начальства, потому что в Конторе из женщин только заведующая архивом...
- И в салоне миссис Рэдквин уже успели побывать?..
- Милая, откуда ты все знаешь? Наряд подбирали долго... Но дело того стоило. - Что-то не о том разговариваем...
- Превратиться назад, в человека не получается? - Вот она и задала главный вопрос.
- Я пробовал несколько раз — бесполезно.
- А вы что скажете? - обратилась Клер к молчавшей все это время Ребекке.
- Остается подождать возвращения Линкс. Я просила ее поискать что-нибудь о подобных... случаях... Надеюсь, она смогла найти решение. Теперь... Крис, сходи, поговори с Джонатаном. Мы здесь немного... поболтаем о своем...
Как говорится, если женщина просит...
Удары ножей в деревянный щит были слышны издалека. Время от времени раздавалось звяканье, и отлетевший нож падал на землю. Но, в основном, ножи вонзались в доски. Конечно же, в центре мишени торчала лишь небольшая часть, остальные рассеялись где попало.
- Джонатан, отдохни, твоя рука уже устала!..
- Здравствуйте! А я вас знаю... Это ведь вы привезли меня домой!
- Да, я...
Мальчик подошел ко мне и взял за руку.
- Спасибо! - Но тут же вздрогнул и уставился мне в глаза. - Извините... Но вы... Прямо как... Очень похожи...
- На кого?
- На... не может быть...
- Может, Джонатан, очень может быть...
Я присел, и мы оказались вровень.
- Ты прав. Это я и есть...
- Но почему?!..
- Понимаешь... Это маскировка. Пришлось сменить внешность — это маскировка от бандитов. Чтобы меня не убили сразу, как только увидят. Очень давно один мудрый человек сказал: «Война — это путь обмана.Поэтому, если ты и можешь что-нибудь, показывай противнику, будто не можешь... приняв смиренный вид, вызови в нем самомнение; ...нападай на него, когда он не готов; выступай, когда он неожидает.»[Сунь-Цзы, «Искусство войны»]
- У тебя есть такая книга? Можно ее почитать?
- Да, в шкафу... Но она на другом языке.
- И ты их победил, прямо как было написано?
- Да. Только вот... вернуть свой обычный вид... Никак не получается.
- Как же так... - Было видно, что Джонатан расстроен.
- Всякое бывает, я тебе говорил... Это как в старой сказке, злая колдунья превратила принца в лягушку...
- И кто может тебя расколдовать?
- Сейчас как раз и выясняю... Ну что, побросаем ножи? Мама надолго занята деловыми разговорами...
- С кем?
- Ты ее вроде видел. Миссис Ребекка.
- А, она почти такая же, как Линкс...
- Да. Надеюсь, они помогут мне стать таким, как раньше. Ну что, кто первый?..
Возможно, со стороны это было странное зрелище — мальчишка и хорошо одетая молодая женщина по очереди метали ножи в сбитую из толстых досок мишень и громко обсуждали промахи и попадания. Цирк, да и только!..
Примерно через полчаса я почувствовал, что меня зовет Бэкки — настала пора возвращаться в дом. Неужели они уже закончили разговаривать? И каков результат?
Джонатан собрал ножи в чехол, и мы пошли к дому, причем он взял меня за руку и потянул за собой. Нащупал скрытые перчаткой втянутые когти (ну не убираются они окончательно!..), посмотрел мне в глаза... и ничего не сказал. Только сжал руку еще крепче. А у меня слезы выступили... Вот еще разреветься при нем не хватало...
- Вот и мы! - Объявил я, как только вошел на кухню. - Как вы тут?
Сейчас за столом сидели Клер и Бэкки, Сюзан что-то помешивала в кастрюле. Увидев меня, она улыбнулась так широко и весело, какой я еще ни разу ее не видел, и незаметно показала мне большой палец — вроде как оценила качество перевоплощения. Ей смешно, да...
- Мойте руки, и за стол.
- Уважаемые дамы, разрешите мне... остаться в перчатках. - Клер посмотрела на Бэкки, та кивнула в знак согласия. Ну не лапами с когтями же мне тут всех пугать...
Обед прошел в непринужденных разговорах на всякие отвлеченные темы. Например, обсудили модный салон миссис Рэдквин, ювелирную лавку, парфюмерный магазин... Я больше отмалчивался, предоставив спутнице рассказывать о сегодняшней эпопее. Разумеется, встреча с мистером Мак-Кинли не была упомянута ни единым словом, ну да это уже мелочи.
Времени обеда на болтовню не хватило, и мы продолжили разговоры за чаем. Джонатан убежал в свою комнату, сказал, что хочет почитать книгу. Поэтому дамы занялись обсуждением моих украшений.
- Чудесные серьги! И камни в них интересные... - Неужели они Клер так сильно понравились? Лишь бы не отобрала...
- Пришлось выбирать из целой витрины... Нашли с клипсами, уши-то не проколоты, - ответил я.
- Да, нужно было раньше позаботиться...
- Так и представляю, как ходил бы на службу с серьгами в ушах... Дикий восторг начальства гарантирован.
- Нужно будет у него потом спросить... Наверное, завтра позвоню! - она что, издевается?..
- Я думаю, что сейчас у него много других забот... А серьги можно обсудить и попозже, когда все затихнет. Может, на бал пригласит...
- Думаю, миссис Ребекка не отказалась бы от приглашения на бал в городской ратуше? - решила отстать от меня Клер.
- Ах, это так... интересно! Очень давно не бывала на балах... Просто... меня редко приглашали... - лукаво поглядела на нас Бэкки. Ну да, лет этак сто... или двести тому назад...
- Тогда скажу начальнику, что кандидатура нашлась, и это не я. Только пусть предупредит заранее, чтобы вы успели подготовиться.
- Не могу же я появиться там в старом наряде, прямо из леса?.. Конечно, подбор наряда не может быть быстрым. Сегодня в этом еще раз убедилась...
Еще полчаса, и мы с Бэкки засобирались... Домой?.. В лес, куда же еще. Джонатан спустился к нам попрощаться, и с минуту держал меня за руку, будто не хотел отпускать. Но потом резко развернулся и молча ушел, опустив голову. Клер поцеловала меня, шепнув на ухо:
- Не вздумай пропадать дольше, чем на неделю! - и весьма чувствительно ущипнула за бок. Ну, сам виноват, да...
- Постараюсь вернуться побыстрее...
- Если не справитесь за неделю... Тогда приходи хотя бы в таком виде. Я потерплю.
- И щипаться больше не будешь?
- Буду!.. Ладно, иди уже... Красотка... - вздохнула Клер.
На выходе со мной как будто случайно столкнулась Сюзан и тихо сказала:
- Вы замечательно держитесь! Никто не отличит... Но все-таки постарайтесь вернуться как можно быстрее, хозяйка очень грустит.
- Спасибо, Сюзан! Надеюсь, что все завершится через несколько дней...
Снова кусты возле сарая, крепкие объятия Бэкки, чувство полета и падения, хлоп!.. И мы уже в лесу, возле крыльца дома.
Бэкки не торопилась отпускать меня.
- Ну что, пойдем домой? - спросил я.
- Подожди... Неужели ты не хочешь поблагодарить меня?
- Спасибо!..
- А мне этого мало! - и она тут же начала меня целовать, как будто не видела несколько лет.
Внезапно послышались шаги, скрипнула дверь и мы услышали голос Линкс: