"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

- Давай выпьем за то, чтобы дом нормально построили! - Он протянул мне свой запас бодрящей жидкости.
- Нет уж, давай тогда моего бренди выпьем, а то от меня все строители шарахаться будут...
В этот раз он особо не стеснялся и в пару больших глотков ополовинил мои запасы.
- Эх, хорошо пошла! Ну, ты заезжай почаще, мы будем рады!..
- Да, вот как разберусь со строительством, так и заеду.
Фермер пожал мне руку и развернул лошадь в сторону пастбища, а я поехал в сторону той самой поляны. Не исчезать же у Френка на глазах? Мало ли, еще решит, что я ему привиделся и белая горячка начинается...
Так, хозяин местных земель скрылся за бугром, и теперь можно быстро-быстро рулить к заветным трем соснам.
- Линкс, я у леса, скоро буду!..
- Хорошо, тебя встретят. - В этот раз она была немногословна. Вот и хорошо, а то совершенно не представляю, как и о чем дальше разговаривать, и какое у нее сейчас вообще настроение. Попадешься еще под горячую лапу... в смысле, руку... костей по лесу не соберешь... Никогда не встречалось рекомендаций на тему «Как общаться с демонами, находящимися в интересном положении». С ее мамой побеседовать, что ли?..
Преодолев колышущуюся, мутную завесу между обычным миром и зачарованным лесом, я закатил велосипед подальше в кусты и направился в сторону, которую мне подсказала интуиция. И не ошибся...
- Добрый день, Кристофер! Я так и думала, что скоро увидимся. - Миссис Ребекка-Бэкки, откуда ни возьмись. Хорошо, что в этот раз она решила одеться в более традиционном стиле, хотя для прогулок по лесу ее наряд подходил весьма условно. Длинное платье, жилетка из толстой кожи со множеством карманов, и все те же сапожки. Ну и шляпка с длинным пером. Интересно, она ею за ветки не цепляется?
- Добрый день, Бэкки! Рад вас видеть... Надеюсь, у Линкс все хорошо?
- Да, она в порядке. А с чего вы спросили об этом?
- Просто... Показалось, что у нее не очень хорошее настроение.
- Это всего лишь показалось... Она вас ждет.
- Понятно... Но я не могу бегать сюда каждый день...
- Мы все об этом знаем. Ну что же, так и будет здесь стоять? Идемте... - Она взяла меня под руку и повлекла куда-то в лес. Оказывается, здесь все-таки была узкая тропка, почти не заметная при беглом взгляде. Ну и кто тут любит ходить, и когда?.. Местные зверюшки?
- Чем сейчас занимаетесь, Крис?..
- Ну-у-у... - протянул я, слегка задумавшись. - Поручили мне одно запутанное дело... Никаких следов, кроме... рисунков на стенах, полу и потолке. Краска необычная... - Зачем я ей все это рассказываю?..
- Вам сказали, что эта краска весьма ядовита?
- Да. А откуда...
- Долго рассказывать. Помните наш разговор при первой встрече?
- А как же..
- Символы в той комнате были нанесены подобной краской, их нельзя заметить простым взглядом. Но у вас получилось, надо же...
И тут я кое о чем вспомнил.
- Бэкки, подождите... - Она остановилась, вопросительно глядя на меня. - Я хотел подарить вам... Простите, если это слишком смело с моей стороны, или не соответствует правилам хорошего тона... Вот, - я протянул ей вынутую из кармана коробочку, перевязанную атласной ленточкой с бантиком. - В честь нашего доброго знакомства.
Она взяла подарок, не скрывая любопытства. Конечно, за ее долгую (и даже очень долгую, по человеческим меркам) жизнь ей могли дарить и гораздо более ценные вещи... Но... посмотрим.
- Какая прелесть! Кристфер, спасибо, я очень тронута... И, наверное прямо сейчас их надену...
Ну да, лес - самое подходящее место для ювелирных украшений. Но если дама так хочет — почему бы и нет?
Бэкки справилась с украшениями буквально за минуту, и повернулась ко мне.
- Как я выгляжу?
- Очень хорошо, пусть еще и Линкс оценит. - Действительно, мне удалось более-менее угадать с цветом камней. Если и не идеально, то очень близко к цвету глаз...
Неожиданно Бэкки шагнула вперед, взяла мою руку и прижала к подвеске, свисавшей на цепочке куда-то в вырез платья. Ладонь слегка кольнуло, будто электрической искрой, но затем почувствовалось приятное тепло. Демон отпустила руку и шагнула назад. Хм, надо же... В камешках стали заметны искорки, мерцавшие одновременно с зелеными огоньками в глазах Бэкки.
  
- А теперь стало еще красивее, - совершенно честно сказал я.
- Я знаю. Ну что, идем дальше?
Несколько минут мы шли молча, Бэкки все так же цепко держала меня под руку.
- Разрешите спросить, Бэкки... Вы ведь давно в нашем мире?
Она согласно кивнула.
- Вы когда-нибудь были... в качестве натурщицы, у художника, или скульптора?
- Да, но очень... много лет назад. Недавно даже удалось побывать в нескольких музеях, посмотрела на себя... со стороны.
- И никто вас не узнал?
- В то время я выглядела... слегка иначе.
- Надеюсь, художникам удалось сохранить разум?
Бэкки чуть нахмурилась, но почти сразу передумала сердиться.
- Конечно! Иначе они бы не смогли создать ничего, сохранившегося на столь долгое время. - Хм, боюсь даже спрашивать, на сколько именно... - Но все же они были слегка безумны, еще до моего знакомства с ними.
- Да, как-то мне довелось ознакомиться с весьма интересными рассуждениями на эту тему...
- Тогда вы понимаете, о чем речь. Я не влюбляла их в себя, честное слово! Просто становилась для них именно той, кого они хотели видеть, кто был им нужен для вдохновения... И даже не была ничьей любовницей.
- А сколько раз вообще были натурщицей, и у кого?
- Я даже не считала, честно!.. Хотя, некоторые мастера очень хорошо запомнились. Один долго выбирал, какая из моих улыбок больше подходит для картины.
- И что же он выбрал?
- Вот такую. - Бэкки выразительно сложила руки под грудью... Да ну, не может быть!.. - Лео всегда стремился к совершенству.
- Так ведь это очень известная картина, выставленная в одном из самых больших музеев мира?!.. - Вот удивила, так удивила.
- После этого несколько раз позировала еще и для других, похожих, только... без одежды. - Она улыбнулась.
- Приходилось изменяться?
- Не сильнее, чем при переходе из... обычного облика в человеческий.
- И они ни разу не смогли заметить ничего...
- Нет. Они были слишком увлечены... своими мечтами. А я всего лишь грелась возле них, как кошка на солнце.
- Вы самокритичны...
- Да что там! Это ведь правда... Крис, вы никогда не задумывались о том, что многие знакомые люди стремятся держаться к вам поближе?
- Ну, как-то не особенно задумывался об этом... Хотя... Вы правы, иногда замечал. Но не все — некоторые через какое-то время начинали просто шарахаться в сторону.
- Это все, как говорят у вас, «две стороны одной медали». Кому-то нравится избыток скрытой силы, кого-то она отпугивает.
- А вам?
- Мне... И нравится, и эта сила мне очень нужна... Если вы не против ею поделиться, конечно. - Можно подумать, она бы передумала в случае отказа.
- И сколько?..
- Сколько не жалко... Обещаю не брать лишнего. - Бэкки остановилась и посмотрела мне прямо в глаза. (Искорки в камнях перестали мерцать и светились непрерывно.)
- Надо же, как интересно... Демон спрашивает разрешения воспользоваться моей силой... Рассказать кому — не поверит.
- Значит, не нужно никому рассказывать. Мы договорились, я могу рассчитывать на вашу помощь?
- Надеюсь, нигде не требуется подпись кровью? - Она расхохоталась.
- Нет, откуда такие предрассудки? Это ведь я прошу об услуге, а не наоборот.
- Тогда... Если попрошу встретиться с одним человеком...
- В любое время. Мне даже любопытно, кто это будет.
- Один из... охотников.
- Вот как? Занятно, занятно... Он, случайно, не занимается отловом демонов? Не хотелось бы так быстро испортить нашу дружбу. - Бэкки шутливо, но весьма чувствительно кольнула меня своим (появившимся и тут же исчезнувшим) когтем сквозь ткань куртки.
- Нет. Просто я хочу, чтобы вы рассказали ему о том случае... В подвале. Где мы встретились в первый раз.