"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

– Я рад, что у твоего знакомого теперь все в порядке. Моя помощь не требуется?
– Знаешь, я завтра ему позвоню, спрошу… Вдруг он захочет проверить свой дом? Мало ли что может быть…
– Позвони сейчас, тогда завтра с утра можно было съездить к нему. После обеда я должен быть в Конторе.
– Хорошо, подожди несколько минут…
Клер удалось договориться о визите, и она буквально сразу занялась выбором наряда. Ну да, в этом деле ошибаться нельзя, сами понимаете! А я пошел в кабинет, проверять свои артефакты. Давненько я не искал черную кошку ночью, в темной комнате!..
Как ни странно, особо наряжаться для этого визита Клер не стала. Довольно скромное платье, умело маскирующее некоторые изменения в фигуре владелицы, большая шляпа с несколькими цветами из шелка, сумочка и зонтик. Ну да, еще сапожки… Как завершение – небольшие серьги с бриллиантами (да-да, те самые, старинные) и маленькая подвеска. Мне тоже пришлось выбрать самый новый костюм, хорошо, что сейчас в шкафу есть что надеть. Из украшений – только револьвер в скрытой кобуре и кинжал в ножнах. Взял с собой индикатор и еще пару небольших артефактов – даже если они мне и не понадобятся, пусть лежат в кармане.
Ехать пришлось через весь город, вдоволь наглотавшись пыли на оживленных улицах. Но Клер не жаловалась, разве что часто прикрывала лицо тонким платочком. Возле ограды из кованых прутьев, за которой виднелся двухэтажный особняк, извозчик наконец остановил свой экипаж.
– Приехали! Вас подождать?
– Да, мы скоро вернемся, – обнадежил я его, на что Клер еле слышно фыркнула. Ладно, лишь бы не уехал, а то пешком идти далековато, и заказывать поездку с чужого телефона как-то не комильфо, знаете ли.
– Миссис Стефансон, хозяин вас давно ждет! – приветствовал нас молодой человек, явно секретарь. – Пойдемте, я провожу!
Кабинет располагался на втором этаже, в углу здания. Когда поднимались по широкой лестнице, я мимоходом разглядывал обстановку. Да, владелец особняка явно привык жить на широкую ногу, как говорится! Перила из красного дерева, резные украшения на стойках, картины – насколько могу судить, это не поделки недоучившихся художников. Очень даже красиво… Ну, и кто же он, таинственный друг Клер?
– Миссис Стефансон, как я рад вас видеть! – Из кресла за большим письменным столом энергично поднялся мужчина, примерно лет на десять старше меня. Надо же, а я думал, что он почти старик…
– И я тоже рада встрече. Познакомьтесь, мой муж – Кристофер Смит… А это – мой давний знакомый и управляющий делами Клаус Шульце.
Мы пожали друг другу руки, и хозяин жестом пригласил нас сесть в гостевые кресла по бокам стола.
– Кристофер может проверить ваш кабинет и другие комнаты, как мы договаривались.
– От меня что-нибудь требуется? – поинтересовался Клаус.
– Нет, разве что открыть шкафы.
– Они не запираются. Что там брать, кроме камней? Да и те особой ценности не представляют, – улыбнулся хозяин. – Так, красивые кристаллы…
– Тогда не будем тянуть время… Разрешите? – Я поднялся с кресла и, дождавшись кивка хозяина, вынул из кармана свой индикатор. Пройдя вдоль ряда шкафов, где хранилась коллекция, раскрыл все стеклянные дверцы и начал методично водить «усами» прибора вдоль полок. Пришло время вспомнить свои посещения минералогического музея. Интересно, хоть что-то еще осталось у меня в памяти? Или все давно и прочно забыто? Сейчас выясним…
Ничего… Ничего… Ничего… В крайнем шкафу, стоявшем у левой стены кабинета, при осмотре нижней полки коротко вспыхнул один из сигнальных глазков индикатора. Что такое?.. Нет, на полках чисто… А внизу, где дверцы деревянные, что там?.. Открыв дверцу, поднес прибор туда… Есть!.. И чутье мне подсказывает, что руками этот блестящий кусок золотисто-желтого камня лучше не трогать…
– Вот этот образец, он откуда у вас? И почему лежит здесь, а не на полке за стеклом? Нет-нет, руками не касайтесь!
Мистер Шульце наморщил лоб, явно желая вспомнить историю камня.
– Странно… Не могу сказать, кто его мне подарил.
  
– У вас все камни в коллекции кем-то подарены? Есть какие-нибудь записи, книга учета, или как она там называется?
– Конечно же, есть! Сейчас посмотрю, у меня на каждом экспонате сзади приклеена этикетка с номером, все записано!
Однако, никакой бумажки с номером на блестящем камне мы не увидели. (Я настоял, чтобы к нему прикасались только в перчатках, и Клаус со мной быстро согласился.)
– Представляете, этот образец – лишний!.. Все остальные на своих местах, номера совпадают… И откуда он здесь взялся?..
– Может быть, слугам кто-то передал, а они засунули его в шкаф и вовремя не сказали вам, а потом вообще забыли о нем?
– Вряд ли… Никто не трогает мою коллекцию! И даже пыль вытирают только по распоряжению. А то перепутают, что где стояло, ищи потом… В этом деле порядок – превыше всего!
– Согласен… Получается, что кроме вас, эти камни никто не трогает? – Мы с Клер переглянулись.
– Да!..
– Вот вам и разгадка… Дело в том, что этот камень, который обычно называют «аурипигмент», при нагреве или контакте может выделять ядовитое вещество. Когда вытирали пыль, уборщики пользовались перчатками?
– Конечно!
– А вы брали камни просто голыми руками?
– Как же… – Клаус выглядел если и не ошарашенным, то сильно удивленным.
– Так, этот камень очень вам дорог?
– Нет, если дело в нем…
– Нужно от него избавиться, как можно быстрее. Можете отдать его в музей местного университета, если у них есть подходящая экспозиция. Только предупредите, чтобы его поместили в герметично закрытую витрину и не вздумали трогать руками!
– Да, так и сделаю… Но откуда вы знаете такие подробности? Вы ведь не геолог?..
– Во время учебы приходилось бывать в подобном музее и, конечно же, интересовался, как выглядит настоящее золото. Там мне и объяснили все о поговорке – «Не все то золото, что блестит». К некоторым камням и подходить опасно, не то что в руки брать… А в вашем случае, на камне было еще и какое-то заклятие, на что отреагировал мой поисковый прибор. Кто же так сильно пожелал вам зла?.. Есть предположения?
– Нет…
– У вас были слабость, ухудшение памяти, не могли долго работать? Возможно, повышенная раздражительность?..
– Да, именно так… Постойте… У меня в рабочем кабинете, в Управлении железной дороги, есть… шкаф, где лежали несколько камней. И теперь я вспомнил – этот камень сначала был там, а теперь очутился здесь. Но как?..
– Теперь понятно. Сначала этот «сюрприз» подсунули вам в рабочий кабинет, а когда вы больше не смогли работать из-за усиливающихся симптомов, то заняли ваше место. Камень каким-то образом перенесли сюда. Кстати, это могли сделать вы сами – если заклятие работало так, что вам хотелось держать этот предмет возле себя. Теперь, надеюсь, у вас такого желания нет?
– Абсолютно!.. – Клаус разом утратил свою невозмутимость.
– Тогда не откладывайте, избавьтесь от камня сегодня же, и сделайте тут хорошую влажную уборку. Да, и обязательно проветрите, как можно дольше. Теперь все…
– Очень вам благодарен! – Мистер Шульце долго тряс мою руку.
– Это моя работа… И в будущем, постарайтесь не слишком увлекаться неизвестными камнями. Пусть они даже будут очень красивыми.
Задерживаться в гостях мы не стали, хотя Клаус и предложил было остаться на обед. Мне нужно еще составить доклад о том, что выяснилось в результате проверки, и отвезти начальнику. Пусть знает, что я не сижу без дела! Ну и в отчете лишняя строчка не помешает…
– Если честно, я немного удивлена, – сказала мне Клер, пока ехали домой. – Так коварно… И так просто…
– Да, наложить подобное заклятие не каждый может… Кому-то было очень нужно убрать твоего знакомого. И не просто убрать, а не допустить его возвращения, но сделать это как можно хитрее. Примитивные злодеи могли просто дать по голове в темном месте, а тут… Заставить жертву добровольно находиться рядом с ядовитым камнем, но не трогать его слишком часто… Вот и весь секрет затяжной болезни.