"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

Не могу забыть его взгляд – «избранник» посмотрел на меня, как на не особенно ценную вещь, лежащую в пыли под ногами… Так, очередная игрушка. Конечно же, незамысловатые интриги моей матери он видел насквозь, поэтому согласился сделать ей одолжение… за некоторую плату… Мать получала доступ в свет, как только я рожу ему наследника. А он больше не встречался бы со мной никогда.
Как я взбесилась!.. Сказала, что их выгода меня нисколько не интересует, и свою жизнь буду устраивать сама, безо всяких одолжений от высокородных… Я тогда еще много чего сказала, в вашем языке таких слов-то и нет…
– В моем родном – точно есть…
– Не перебивай!.. А то рассержусь, – сказала Линкс и заерзала, устраиваясь поудобнее.
– Ой… Потише… – Все-таки худенькой ее назвать нельзя, даже при большом желании.
– Молчи и слушай! – Она прижалась ко мне и говорила очень тихо, почти в ухо.
– Все, молчу… – сдался я и принялся тихонько поглаживать ее по спине.
– Его морду надо было видеть! Какая-то молодая выскочка посмела отвергнуть столь высокую честь стать инкубатором!.. Да еще и в таких выражениях!.. Хлопнул дверью так, что она с петель слетела, если описывать произошедшее в знакомых тебе словах. Мать уговорила меня побыть у нее дома еще немного. Вроде как надеялась, что заставит глупую девчонку передумать и извиниться. А когда я вернулась сюда… То нашла все племя… Ну, ты помнишь тот мой рассказ…
– Да, помню…
– Уцелел только один охотник, и то случайно – повредил ногу, и не успел вернуться в стойбище до бурана. Я нашла тех, кто перебил всех моих людей… Того племени с тех пор тоже больше нет. А мной пугают непослушных детей по ночам.
Линкс помедлила, но я промолчал. Что тут скажешь…
– Охотник прожил со мной весь остаток своей жизни. И до конца считал меня той, кого очень любил… Подарил мне самое красивое из всех украшений, которое хотел отдать своей невесте… Той, настоящей. С другими людьми мы встречались очень редко, только для обмена ценных шкур на нужные вещи и продукты. Потом его жизнь окончилась, и я осталась тут одна… Просто так в мой лес попасть было нельзя, с того времени его окружает невидимая ограда. Пройти за нее могут только те, у кого есть способности, или артефакты, или… нужная кровь.
Линкс приподнялась и посмотрела мне в глаза. Я спокойно выдержал ее взгляд. Ну да, теперь многое становится понятным…
– Ты осуждаешь меня за тот обман? Понимаешь, мне очень захотелось узнать, каково это… Когда тебя любят. Вот тогда я и приняла облик местной жительницы.
– Нет. Ведь он был счастлив, как я понимаю. Иначе ушел бы от тебя, как только смог двигаться.
– Он не захотел никуда уходить… Ведь я была той самой… Или он не захотел увидеть разницу… Не мог поверить, что она погибла вместе со всеми.
После его… окончания жизни… – Линкс не захотела сказать «смерти», – я стала иногда посещать возникшее неподалеку человеческое поселение. Теперь это большой город, в котором ты и живешь.
– Многие города начинались с нескольких развалюх, – сказал я, просто для того, чтобы поддержать разговор и дать ей время. Зачем она ходила в город? Наверное, хотела встретить кого-то, похожего…
– Так все и было… Потом рядом с моим лесом построили эту… гремящую… железную дорогу с ее паровозами. Но мне удалось сделать так, что люди не заходят в мои владения. У них и так достаточно места…
– Мне рассказывала об этом женщина с того лесного полустанка. Они побаиваются туда ходить… Она очень удивилась, когда заметила меня рядом с тобой.
– Еще бы! Правда, я им несколько раз помогала…
– Да, Ивонна рассказала о том, как ты спасла ее мужа зимой.
– Просто о других случаях они не знают. Например, лесной пожар прекратился «сам собой», едва начавшись… Стая волков выбрала другое место для охоты… Да это и неважно.
Несколько раз в мои владения случайно забредали браконьеры. Наверное, когда ослабевала защита… Каждый раз это была их последняя охота. – Линкс усмехнулась. – Но на моей памяти ни один из детей, заблудившихся рядом с зачарованным лесом, не погиб. Я выводила их, так или иначе. Кого за руку, приняв внешность девушки, кого выносила на руках, старательно усыпив… Некоторым приходилось исцелять небольшие раны… Это прибавило сказок, как я думаю.
  
– Если хочешь, могу поискать в библиотеках, – и кто меня за язык потянул?
– Не нужно… Потом… Потом заявились те, измененные. С собой они провели через невидимую границу еще двоих. Тащили сумки, набитые барахлом… Спрятались в старой штольне, где когда-то давно люди добывали серебряную руду. Я следила издалека… Хотела выяснить, кто они такие и что им нужно, чего хотят. Из шахты вышли только двое, оборотни. Другие двое осталось в выработке, навсегда. Но я тут ни при чем – наверное, бандиты не смогли договориться о том, как поделить добычу. Оборотни оказались быстрее и сильнее… Да ты и сам это знаешь.
Я молча кивнул, вспоминая. Один из тех «перевертышей» действительно был больше меня раза в полтора.
– Они резвились возле того места, а я все никак не могла решить, что с ними делать. Подумала… и не стала торопиться. Ждала, что будет дальше.
Оборотни устроили себе логово, в этой самой штольне. Таскали туда украденную у фермеров скотину… И почему-то не спешили возвращаться назад, в нормальный человеческий облик.
– У них испортились артефакты. Наверное, когда грабили, в один из них попала пуля, а второй просто разрядился. Обычные бандиты в тонкостях не разбираются, вот и упустили момент, когда еще возможно было превратиться в людей. Хотя, как мне кажется, они этого уже и не хотели, – высказал я свое мнение. Меняющая Облик подумала и кивнула, соглашаясь.
– Да, пожалуй… Человеческого в них совсем не осталось. Я уже начала сомневаться, правильно ли поступила, когда… вдруг пришел ты.
– Они убили двух хороших парней из нашей Конторы. Просто так, развлекаясь… Вот я и решил, что пора браться за дело, хватит изображать богатого бездельника.
– Ну да, богатого, – ухмыльнулась Линкс. – Что-то ваш дом совсем не похож на королевский дворец.
– Нам хватает, – буркнул я. И вообще, какое кому дело!..
– Не сердись, – погладила она меня по щеке. – Слушай дальше…
Еще один человек в моем лесу, как он в него прошел? Что ищет? Все это я выяснила очень быстро. Ты оставил столько следов… И шел как раз в сторону логова. За твоей схваткой с оборотнями я наблюдала, как у вас говорят, из кресла в первом ряду. Ты сумел произвести на меня впечатление, Охотник!.. И вычистил все, как полагается, не оставив от них ничего. Оставил в пещере ценности, ничего себе не взял, только забрал пару стекляшек…
– Это и были те самые артефакты, нельзя их бросать где попало. – Я покраснел, вспомнив свои наивные планы насчет денег, которые оказались в мешках.
– Тебе лучше знать, – махнула рукой Линкс. – А на следующий день ты упал в воду… Ты разве никогда не слышал о том, что нельзя выскакивать на обрыв?
– Да знаю я… Просто заметил в реке что-то странное, решил рассмотреть получше…
– …И оказался у меня в вигваме. Как думаешь, это судьба?
– Кто из нас демон, который может предвидеть будущее? Ты мне и скажи.
– Смешно, но этого я как раз и не предвидела, – призналась Меняющая Облик. – Хотела проследить, как ты найдешь выход из моего леса. Но если уж представилась возможность познакомиться с тобой – то зачем отказываться? Тем более, что я уже давно ни с кем из людей… не разговаривала… много… И в городе не бывала долгое время… Одиночество мне не страшно, я хотела всего лишь проверить, изменился ли язык, на котором говорят люди, чтобы не выделяться.
– Ну и как? – полюбопытствовал я.
– Изменился… Появились новые слова… Но когда я почувствовала, что ты… что в тебе… есть и другая кровь… Сразу стало ясно, что наша встреча – не последняя. Поэтому и подсунула свой охранный браслет.
Она замолчала на пару минут.
– Я догадалась, что ты вернешься за теми мешками, и ждала. Только удивилась, когда ты пришел не один, а со своей женой.