"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)
– Ну, и зачем вы все это мне рассказали?
– Хотела всего лишь предупредить… Очень часто вещи и события, которые нас окружают и с нами происходят, совсем не то, чем кажутся. Была рада вновь увидеть вас, мистер Смит!.. – с этими словами она откланялась.
Вот такой получился разговор… Размышлений о том, что услышал, мне хватило до самой ночи. Клер даже слегка попеняла мне за рассеянность. Но потом решила, что крепкий здоровый сон все исправит, и за руку утащила меня из кабинета в спальню.
Глава шестая
Сегодня утро началось как обычно, но меня вызвали в Контору прямо со студии. Пришлось оставить Клер под бдительным присмотром хмурых парней, а самому мчаться на авто с Генри на встречу с мистером Мак-Кинли.
Но, как ни странно, ничего особенно серьезного не случилось – босс просто хотел сообщить, что получил мое… хм… послание в конверте и с интересом просмотрел иллюстрации. Особенно понравились фотографии на пятой и десятой страницах, но это к делу не относится, да… (Хорошо, когда у начальства сохранилось чувство юмора!..) Теперь он отправляет это «письмо» с вложенной в конверт секретной информацией вышестоящему начальству.
– Вы уверены, что нужно отправлять именно туда?
– Я обязан доложить по команде, сами понимаете… Своему прежнему начальству вы ведь уже отправили сообщение?
– Я тоже обязан доложить… Надеюсь, что кому-нибудь эта моя писанина пригодится.
– Чувствую, будет мне за этот ваш… научный труд… Либо внеочередное повышение, либо почетная отставка… Давайте выпьем, что ли! – Способ борьбы с нервным напряжением у босса остался все тем же. Бренди с утра – шаг в неизвестность, но мы ведь чисто символически…
Отправив курьера с письмом, мистер Мак-Кинли вдруг озадачил меня, предложив написать соображения о модернизации Конторского тира, по образцу «лабиринта», в котором я тренировался у себя на родине. Дело растянулось на целый день, потому что мне пришлось неоднократно возвращаться к нему в кабинет и показывать различные варианты. Но все упиралось в элементарное «А как можно сделать это подешевле, без новомодного электричества?..» Трудился я без обеда, но до самого вечера. Наконец, босс утвердил мои предложения и разрешил отбыть домой, а завтра, во время дежурства на студии, оформить все в более-менее вразумительном виде. («Все равно вам там особо делать нечего!..»)
Дома оказалось, что Клер еще не вернулась. Джонатан тоже где-то бегал, наверное, опять с соседскими мальчишками заигрался. Так что ужинать мне пришлось в гордом одиночестве. Сюзан если что и подумала по этому поводу, то промолчала.
После ужина я решил немного потренироваться со своими железками. Хотя, теперь метать кинжал вроде не в кого, он и не заряжен, давно лежит в моем кабинете. Конечно, пришлось спрятать его в сейф, замотав в тряпку. Да, и еще раз тщательно почистил от возможных следов демонической крови, на этот раз я купил в аптеке бутылек со спиртом и не пожалел его, оттирая даже самые мелкие пятна. Под конец – вообще полил весь кинжал, для чего пришлось выйти во двор. Зато теперь найти на лезвии и рукояти какие-то следы вряд ли получится и с помощью магии. Во всяком случае, я на это очень надеюсь.
Руки уже начали уставать, когда из-за спины послышался голос:
– Крис, мне нужно с тобой поговорить!
– Линкс? А ты откуда здесь? У нас все хорошо, и театр приедет на гастроли только через две недели, билеты еще не продают… – Я обернулся и увидел Меняющую Облик в лесном наряде, стоявшую в двух шагах от меня.
– А сегодня я решила прийти без приглашения… Хочу рассказать тебе… Пойдем! – она взяла меня за руку и потянула ко входу в сарай. – Никуда твои ножи не денутся, потом соберешь!
У дальней стены бывшей конюшни лежала большая куча сена, к которой и привела меня Линкс.
– Садись здесь!.. Нет, давай лучше вот так… – Она слегка толкнула меня в грудь, отчего я уселся на спружинившее сено, и тут же примостилась ко мне на колени. – Хочу, чтобы ты знал правду…
– Всю?
– Насколько возможно… Иначе будешь во всем сомневаться. Ты ведь был в том модном магазине, вместе с Клер, да?
– Был…
– И его хозяйка сказала тебе, что недавно туда заходила я, и рассматривала особые платья для…
– Именно это она и сказала.
– И что ты подумал?
– То, что ты всегда, с самого начала, использовала меня в своих целях, как это и принято у вас, демонов. Только не могу понять, какая тебе от этого выгода? И что будет дальше?
– Значит, тебе придется выслушать длинную историю… Часть которой я тебе уже рассказывала когда-то.
– До ночи успеешь, сказочница?
Линкс и не подумала улыбаться, а прижала пальцы к мои губам, призывая к молчанию.
– Не перебивай меня! Я могу и рассердиться! – Неужели она нервничает? Вот уж не думал, что могу нарушить ее спокойствие.
– Все, молчу, молчу и внимаю тебе, Хозяйка леса…
– Я уже давно в этом мире. И никогда не считала себя никакой «Хозяйкой леса» – это выдумали сами люди. Мне просто хотелось жить как можно дальше от всех своих… сородичей, если так выразиться.
– Почему?
– Ты ведь обещал молчать!.. Ладно, слушай… У вас ведь тоже бывают «вынужденные браки», по воле родителей, или как там еще?
– Сейчас уже меньше, но в прошлом такое часто случалось.
– Моя мать… да, у нас родители тоже называются похожим образом… Хотела войти в высшие круги тамошнего общества, любой ценой. А тут и я подвернулась… Родив меня от кого-то достаточно высокородного, она сразу принялась строить планы на мое и свое будущее. Если бы ты только знал, как мне надоело все время слушать одно и то же!.. Пытаться что-то изменить было бесполезно, сколько я ни пробовала. Когда мать сообщила мне, что выбрала нужного кандидата – я сбежала на следующий же день. Сбежала сюда, в ваш мир… Не спрашивай, как.
Здесь мне понравилось. Никого из высокомерной знати, никто не гудит в уши о том, сколько и чего я получу, родив потомка вот для того-то или того-то… В лесу полно дичи, в реке много рыбы, жить можно где угодно! Свобода!.. Ну, теперь ты и сам знаешь, что хижина мне и не нужна… Она для гостей…
Тогда я еще не умела принимать человеческую внешность. Все решил случай… Бегая по лесу, я наткнулась на плачущую девочку – она заблудилась. Как ни странно, это случилось совсем недалеко от места, где остановилось ее племя. Просто взрослые не сумели уследить за ней, и она отошла в лес чуть дальше.
Говорить девочка не могла – наверное, устала. Я не смогла добиться от нее и нескольких слов, поэтому просто взяла ее на руки и понесла к стойбищу.
– Она не испугалась тебя?
– Нет. Наверное, тогда меня еще не было в здешних сказках, потому что никто не видел. Когда за деревьями показались шатры из звериных шкур, я опустила ее на землю и показала, куда идти. Уже были слышны голоса, поэтому девочка все поняла. Вдруг она сняла со своей руки кожаную полоску, на которой висела красная бусинка, и отдала мне. Такая полоска у нее была не одна, и я взяла подарок.
Отправив девочку, я затаилась за деревьями и стала ждать. Услышала радостные крики, потом громкие разговоры, и немного спустя – тишина. Затем – несколько человек выкрикнули хором: «Спасибо тебе, Хозяйка леса!..» Хотя, тогда я еще не понимала их языка, узнала это через некоторое время.
Бусинку я спрятала в надежном месте, сейчас она на столбе, у меня в вигваме. Ну, ты ее вряд ли заметил, она маленькая… Красный цвет по-прежнему яркий…
Наблюдая за ними, я выучила их язык и запомнила ту самую песню, которую ты слышал в лесу. Интересно было смотреть, как та девочка выросла и стала настоящей красавицей, на которую заглядывались все парни из племени. Она же выбрала не самого умелого охотника, а того из них, кто вечерами у костра рассказывал истории и делал самые изящные украшения. За ними приходили из соседних племен, обменивали на другие вещи, потому что девушкам нравилось носить эту «роскошь».
А потом… Меня нашла моя мать. Конечно же, она не смирилась и все еще надеялась пробиться наверх, заполучив именитую родню. За время моего отсутствия как раз нашелся другой подходящий кандидат… Которому она меня и представила. Тогда я не смогла уклониться от вызова домой… Как бы это ни казалось странным…