"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

– Скажем так – все было совсем по-другому… И с этим связан уже вопрос к вам.
– Хорошо, говорите!
– На мисс Линкс было совершено покушение. Оружием служил особый кинжал, я раньше таких не видел, даже в книгах.
– А кто был… этот напавший?
– Мы не знаем. Во всяком случае, это не обычный человек, пусть даже и очень ловкий. В тот момент возле нас никого в человеческом облике не было.
– Где этот кинжал, вы можете его показать? – Начальник подался вперед, забыв отодвинуть бутылку в сторону, и чуть не спихнул ее локтем со стола. – А, чтоб тебя… – Ему удалось спасти бренди, подхватив бутылку за миг до падения.
Линкс достала из своей сумочки завернутый в кружевной платочек кинжал и положила его на стол.
– Мне бы не хотелось оставлять его где-либо, понимаете? Так что можете изучать, как хотите, но только в моем присутствии. И еще: его нельзя царапать или что-то рисовать на поверхности…
Шеф тут же схватился за телефонную трубку и вызвал лабораторию. Парой фраз потребовал немедленного прибытия в кабинет эксперта-фотографа, со всем необходимым оборудованием, и несколькими короткими словами пресек робкие попытки хотя бы ненадолго отсрочить съемку.
Не знаю, был ли побит рекорд по времени прибытия в кабинет к начальству, но взмыленный фотограф постучал в дверь уже через пять минут. Мистер Мак-Кинли не стал выговаривать ему за опоздание, а показал рукой на стол. Там, на ближней к окну стороне, лежал принесенный нами странный кинжал. (Бутылка и бокалы откочевали назад в сейф, надеюсь, что ненадолго.) Кстати, Линкс снова опустила на лицо вуаль, не желая показывать лицо неизвестно кому. Ну, ей виднее…
Положив артефакт на лист белой бумаги рядом с линейкой, эксперт начал подбирать нужные углы для съемки. Солнце в этот час светило прямо в окно, и кинжал пришлось отодвинуть чуть дальше, чтобы на его поверхности не оказалось ярких бликов. Фотограф предусмотрительно надел тонкие перчатки из белой материи, поэтому можно было не опасаться, что он оставит какие-то следы на металле или рукояти. Я снова попробовал тихонько «прощупать» кинжал, но сейчас это был вполне обычный предмет, сравнимый по энергии с дешевым кухонным ножом, не более того. Разрядился? Или его воздействие было рассчитано на кого-то конкретно – на Меняющую Облик? А когда я вытащил его из раны (да, ощущение электрического удара запомнилось очень хорошо), то он стал всего лишь вычурным кинжалом? Можно ли его «зарядить» повторно? И для кого в этот раз?.. Надо же, сколько вопросов…
Фотограф выполнил свою работу меньше чем за четверть часа и ушел, Линкс тут же спрятала кинжал в сумочку. Как только закрылась дверь кабинета, мы вернулись к обсуждению, как выразился начальник, «возможностей дальнейшего сотрудничества».
– Хорошо, с вампирами в городе мы разобрались. Но могу ли я… и наше учреждение… рассчитывать на вашу помощь при расследовании особо запутанных дел?
– Конечно. Это будет весьма интересно. Но с одним условием…
– Каким?
– Я буду помогать, только если в паре со мной будет работать Крис… Агент Смит.
– Это возможно. Если не секрет, почему?
– Мы с ним хорошо понимаем друг друга. И… я не хочу, чтобы меня видели здесь. По многим причинам.
– Понимаю. Тем более, что покушение на вас – явно неспроста. Кому-то не понравилось то, что вы недавно сделали. А вот что именно – вам самой лучше знать.
– Я уже думала об этом.
– Обещаю – если нам что-либо станет известно о причинах нападения, то мы сразу же вам сообщим, через агента Смита.
Линкс ответила усмешкой, в которой даже слепой мог бы рассмотреть скептицизм, но промолчала. Ну да, куда уж обычным людям тягаться с хитростью демонов, упражняющихся в плетении интриг не одну тысячу лет!
– Со своей стороны, я обещаю, что буду охранять агента и его семью…
– Вот даже как? – Мистер Мак-Кинли явно удивился.
– Да. И не спрашивайте о причинах, для вас это не имеет значения.
– Как знать, как знать… – вздохнул босс. – Давайте выпьем еще по одной…
Начальник проводил нас аж до самого выхода из Конторы, чем немало удивил вскочившего со своего места дежурного.
  
– Был очень рад знакомству с вами… Надеюсь, что это взаимно.
– Спасибо за гостеприимство. Если что – обращайтесь. – Лица гостьи не было видно под вуалью, но чувствовалось, что она улыбается.
Линкс почему-то не захотела воспользоваться предложением отвезти нас машиной из служебного гаража Конторы, поэтому мы с ней неторопливо пошли вдоль по улице в сторону ближайшего перекрестка, где можно было побыстрее нанять извозчика.
– Хочу тебя спросить… – Наконец-то я решился задать вопрос, который не давал мне покоя уже давно.
– Спрашивай, – милостиво разрешила Хозяйка Леса, вновь вернувшая себе внешность строгой учительницы.
– Ты знаешь, что такое «Темное пророчество»?
Она не сбилась с шага, лишь на мгновение чуть сильнее сжала пальцы руки, которой держала меня за локоть.
– А тебе это зачем? – странно, раньше у нее не было манеры отвечать вопросом на вопрос.
– Может быть, нападение на тебя связано именно с ним?
– Нет, про… НАС – Линкс выделила голосом, чтобы стало понятно, кого она имеет в виду, – там ничего нет. – Оно касается только людей. И теперь я догадываюсь, кого именно…
– Одного человека?
– Нет. Имен там не указано… Но, если подумать…
– Текст, или что там сказано, помнишь?
– Я ничего и никогда не забываю. Ты хочешь услышать все прямо здесь?
– Ну… Тогда вернемся к этой теме чуть позже. Не боишься, что за разглашение тайны тебя могут наказать?
– Как? Запретят появляться в городе? – Она рассмеялась. – Нападение на меня устроил кто-то из демонов, так что теперь я не считаю нужным хранить чьи-то покрытые многовековой пылью секреты.
– Ты уверена?
– Полностью, совершенно, ну как еще сказать… Кинжал – не из этого мира, понимаешь? Человек им не может воспользоваться… Если только…
– Что?..
– Ему не поможет кто-то из демонов.
– Но ты же говорила, что напал не человек?
– Да. Это бы оборотень, не совсем обычный, поэтому мы его и не заметили сразу… Кого ты сейчас видишь?
На выступе фундамента дома, мимо которого мы сейчас проходили, сидел и умывался здоровенный рыжий кот.
– Ну… Кот сидит, умывается… Так… Только что придушил здоровенную крысу в подвале… Но живет не здесь, в соседнем доме… Хозяйка – старушка, любит сидеть у окна и держать кота у себя на коленях…
– Достаточно… – Меняющая Облик засмеялась. – А теперь вспомни свои ощущения в тот момент…
– Странно… Но почему-то очень похоже… Такое разве бывает?
– Бывает. Просто ты с ними еще близко не сталкивался. В твоих родных краях оборотни почти все большого размера.
Хорошо, я запомню…
Вот еще что… Не нужно держать кинжал в сейфе. Положи его под матрас, со своей стороны кровати, только аккуратно. Или, еще лучше – закрепи под лежаком. – Линкс протянула мне завернутый в платочек артефакт.
Это еще зачем? А вдруг его кто-то найдет?..
Так нужно. И пусть он лежит там, пока я не скажу. В сейф только не прячь. – Не иначе, она опять что-то задумала. Только ведь не расскажет… Демоны, они такие хитрые!
Тут я увидел пустой экипаж с явно скучавшим извозчиком, махнул ему рукой, и через минуту мы уже ехали на студию синематографа. По дороге оба молчали. Интересно, о чем сейчас думает Линкс?.. Будто услышав мой вопрос, она повернулась и взяла мою руку в свои, но разговора не начала. Вот как… Хорошо, не буду приставать с разными глупостями, вдруг у нее сейчас настроение неподходящее. Да и лишних свидетелей не хочется, мало ли что окажется затронуто в самом невинном, на первый взгляд, разговоре.
Нам пришлось подождать чуть ли не полчаса – Клер еще не закончила свою деловую встречу. Извозчик согласился подождать, тем более, что размер обещанной платы его вполне устроил.
Вышедшая к нам из ворот студии Клер буквально сияла, слушая идущего с ней рядом пожилого мужчину в строгом деловом костюме. Деятель искусства тоже выглядел весьма довольным. Надеюсь, что очередные переговоры закончились успешно, и создатели очередного шедевра синематографа наконец-то смогут приступить к съемкам. Лето уже почти закончилось, и если они хотят отснять несколько эпизодов на улице – им придется поторопиться. Я еще не знаю особенностей местного климата, но дожди вряд ли сделают работу операторов и актеров легче. Хотя… Не буду лезть в чужие дела, тем более, что понимаю в них совсем мало.