"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)
– Я уже думал об этом. Как раз сегодня хотел попробовать, но результатов гарантировать не могу, вы же понимаете…
– Главное – попытайтесь, о результатах потом доложите. Бумажных отчетов писать не нужно, разве что… Если вдруг что выяснится – звоните мне в любое время дня. Ночью лучше звоните сюда, нашему дежурному, он утром мне передаст.
– Хорошо, так и сделаю. Разрешите идти?
– Идите… И раздобудьте мне хоть что-нибудь…
С таким напутствием я и покинул кабинет высокого начальства. А теперь попробуйте догадаться – кого мне захотелось расспросить о неизвестном артефакте?
Домой ехать совершенно не хотелось – зачем? Почему-то я думаю, что Хозяйка может найти меня где угодно, лишь бы я ее вызвал. Так что теперь остается только найти ближайший укромный уголок, желательно где-нибудь в парке, подальше от высоких зданий с большими окнами, откуда может таращиться любопытный свидетель. А лишних глаз мне сейчас совсем не нужно…
Подходящее место нашлось буквально в пяти минутах ходьбы – за оградой городского парка, пусть небольшого, но весьма ухоженного. Чистота и порядок обеспечивались двумя служителями весьма сурового вида, стоявшими у ворот. Мой внешний вид их вполне устроил, так что я беспрепятственно вошел за ограду и неторопливо побрел вдоль тенистой аллеи. Ну-с, где тут заросли погуще? И почище, мало ли что там лежать может, неудобно получится… Вот эти кусты вполне подойдут…
– Хозяйка, я жду тебя!
Повторив условный призыв, я приготовился ждать. Но рука в кружевной перчатке легла мне на плечо совершенно неожиданно, буквально через несколько секунд.
– Ты уже соскучился по мне, Охотник? – проворковал хорошо знакомый голос за моей спиной.
– Я не хотел тебя беспокоить, но очень нужен совет… или подсказка… Ты ведь знаешь очень много.
– Тогда пойдем, присядем вон на ту лавочку… Или лучше – в беседку, видишь – там, справа?
Но короткий разговор не смог прояснить загадок с непонятным исчезновением энергии с мест происшествий. Разве что Хозяйка подтвердила мою догадку насчет таинственного артефакта, но как он может выглядеть, не подсказала.
– Это зависит от желания того, кто его изготовил. Судя по твоему рассказу, предмет весьма тяжелый… Наверное, и накопить в нем возможно очень много…
– Я уже об этом подумал. Но для чего все это?
– Кто-то хочет провести ритуал, а вот какой… Даже предположить не могу. Может, он всего лишь хочет разбогатеть?
– Или приобрести что-то более ценное, чем деньги…
– Ты даже не представляешь, на что могут пойти люди, чтобы добиться желаемого. – Меняющая Облик явно могла долго рассказывать об этом, но я предпочел завершить разговор на весьма неприятную тему.
– Пойдем лучше, прогуляемся? Смотри, какая погода хорошая! И народу сейчас мало, толкаться никто не будет.
– Я согласна. Идем… Куда ты хотел меня пригласить?
– Театральные гастроли еще не начались, новые фильмы в синему еще не привезли… Так что просто будем ходить под руку и улыбаться. Устраивает?
– Конечно! – Она тут же поднялась со скамейки и раскрыла свой зонтик. – Ну, и что ты сидишь? Пригласил, так пойдем!
Очередная прогулка с Меняющей Облик уже не вызывала каких-то особенных эмоций ни у меня, ни у нее. Она давно привыкла к грохоту и суете городских улиц, а я перестал ежеминутно проверять, не идет ли кто за нами. Никаких признаков слежки обнаружить не удалось, повышенного внимания прохожих не заметил. Тем более, что моя спутница ничем не отличалась от других горожанок своего возраста. По крайней мере, внешне…
– Линкс, почему ты стала мне помогать там, в лесу? – До сих пор не пойму, чем могла быть вызвана такая симпатия.
– Долго рассказывать… Я ведь как зеркало… Если тебя устроит такое объяснение.
– Ну, что-то такое я и подозревал. Но совсем не мог понять, как это происходит.
– Хочешь разобраться получше? – Линкс посмотрела мне в глаза и улыбнулась.
– Да.
– Не пожалеешь?
Интересный вопрос, но, как говорится – «Назвался груздем – полезай в кузов!»
– Очень надеюсь, что нет.
– Тогда пойдем дальше… Вот в ту сторону. – Спутница энергично повлекла меня в сторону перекрестка, за которым мы свернули направо.
– Так, вот этот дом подойдет… Чего бы ты сейчас очень хотел? – Неожиданно спросила Линкс.
(«Господа офицеры, маал-чаать!!!..» – радостно завопил внутренний голос.)
Будто услышав его реплику, моя демоническая знакомая тихо рассмеялась и повела меня дальше, в переулок.
– Линкс, а этот дом выглядит заброшенным… Видишь, окна на первом этаже досками заколочены, двери вообще наглухо забиты. Ты уверена, что нам нужно именно сюда?
– Сюда-сюда, сейчас все поймешь сам.
Она все так же настойчиво тянула меня дальше, к видневшемуся в конце стены маленькому крыльцу с дверью запасного выхода.
– Видишь, тут открыто… Значит, кто-то сюда заходит, так что по ночам дом вполне обитаем. Но сейчас самое начало дня, и здесь никого нет. Если хочешь, проверяй сам!
Действительно, проверка моим испытанным способом уже через несколько секунд показала – дом пуст. Бродяги, следы пребывания которых были заметны в коридорах, отходящих вглубь этажей от лестницы, ушли на свой ежедневный промысел.
– Ну и местечко… Куда нам дальше?..
– Не волнуйся, мы уже почти пришли!
Вот и последняя лестничная площадка, перед нами небольшая дверь, за которой выход на крышу. В дужки пробоя был продет здоровенный «амбарный» замок, и когда Линкс дотронулась до него, стало понятно, что металл от сырости давно превратился в комок ржавчины.
– Куда только смотрит пожарная инспекция? – тихо пробормотала демон, и щелкнула длинным ногтем по дужке замка. С негромким треском осыпались мелкие куски железа, и путь на крышу оказался свободен. Линкс отодвинулась в сторону. – А теперь ты!..
Против ожидания, дверь открылась сравнительно легко – мне даже не пришлось нецензурно выражаться для ускорения процесса. И вот мы на крыше!..
– Подожди, здесь не везде можно ходить, перекрытия уже старые, – предупредила меня Линкс. – Пропусти даму вперед!
– Да не очень-то и хотелось, – пробормотал я себе под нос. И затем сказал уже громче:
– Прошу вас!..
Крыша оказалась совершенно плоской, с небольшим уклоном в одну из сторон. Кровельное железо давно утратило даже признаки былой окраски, но все еще держалось, прибитое к балкам гвоздями с широкими шляпками.
– Оглядись вокруг, что можешь сказать?
– Так… Мы на крыше старого здания… Вот-вот провалимся вниз…
– Не бойся, никуда не провалимся, иди сюда! – позвала меня Линкс. – Да, вот здесь наступай! Что еще заметил?
– Хм… Остальные дома ниже, на один или два этажа?
– Правильно! А еще что?
– Чувствую что-то… Подожди… Дом построен на интересном месте… Сила близко, но жить здесь нельзя… Поэтому его и забросили? Даже бродяги остаются здесь только ради ночлега.
– Молодец, все правильно! А теперь встань передо мной, здесь! – она указала, где именно.
– Встал, что дальше?
Вместо ответа Линкс приблизилась ко мне вплотную, неожиданно сняла с моей головы шляпу и положила ее на более-менее чистый участок крыши, затем сдвинула свою шляпку так, что она повисла на ленте у нее за спиной.
– Теперь смотри мне в глаза!
Мы стояли лицом к лицу, буквально соприкасаясь носами. Со стороны это могло выглядеть комично, но зрителей у нас не было, кроме… Зрачки Линкс внезапно расширились, и я понял, что вижу не ее, а…
…С высоты очертания городских улиц выглядели, будто нарисованная художником картина. Только вот цвета слегка исказились, будто на палитре одних красок не хватило, и вместо них в спешке схватили другие, чтобы поймать момент, пока не ушло вдохновение.
Изменилась и резкость – теперь я мог рассмотреть детали одежды у прохожих с расстояния чуть ли не в версту… Подождите, что это вообще такое, откуда я смотрю на город? Сверху?!.. Чьими-то глазами?!. Будто издалека, донесся голос Меняющей Облик: