"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

– Можно и чуть подольше, но миссис ждет с самого утра, переживает.
– Да, понятно… Тогда вот что случилось…
Кратко пересказываю ему свои приключения. Все происшедшее, вообще-то, относится к «служебной тайне», но огласки я не боюсь – индеец вряд ли станет обсуждать мои приключения на стороне. О сумках с деньгами не упоминаю – это к охоте на оборотней не относится. Когда начинаю описывать подобравшую меня лесную жительницу, возникает ощущение, что Сэм затаил дыхание. Что его так насторожило? Не успеваю дойти в своем рассказе до описания лесного полустанка, слушатель прерывает меня движением руки.
– Подожди, это не так важно. Ты хорошо запомнил ту женщину в лесу?
– Ну, как ее запомнишь… У нее лицо менялось – сначала выглядела пожилой, на следующий день стала намного моложе.
– Она дала тебе что-нибудь?
– Сказала, если захочу ее снова увидеть – можно будет ленточку на голову повязать, чтобы узнать дорогу.
– И все?
– Да, лента в сумке лежит.
– Ты уверен?
– Всю сумку перерыл, больше ничего чужого там не нашел.
– Тогда подожди…
Сэм протягивает ко мне руку, держа ладонь вертикально, и начинает водить вверх-вниз, как будто ощупывая меня на расстоянии. Неожиданно движения прекращаются возле моей левой руки, в месте, где закреплены ножны с кинжалом.
– Твой кинжал на месте?
– Да, она оружие не забирала, все лежало рядом со мной.
– Сними пиджак и рубашку. Ну, или хотя бы рукав задери…
Все страньше и страньше, как говорила девочка из одной сказки. Быстро скинув пиджак, освобождаю руку… Опаньки! Над ножнами, ближе к локтю, у меня на руке – плетеный браслет, или как он правильно называется? А я его вообще не почувствовал! Правильно, утром не раздевался, вот и не уследил…
– Что это такое? – спрашиваю у Сэма.
– Подойдем к свету, сейчас скажу…
Мы подходим к столбу с висящим на нем неярким фонарем, но даже в этом тусклом свете можно рассмотреть затейливое плетение этого артефакта. Трогаю его, пробую пошевелить – без проблем, можно вращать и сдвигать повыше. Но как только пытаюсь снять – браслет будто прилипает к коже, сопротивляясь.
Индеец осторожно пробует потрогать нити, но тут же отдергивает руку, будто ударенный электричеством.
– Надо же… – тихо бормочет он себе под нос. – Попробуй вращать его, хочу рассмотреть с разных сторон.
Выполняю его просьбу, заодно пытаюсь оценить, что же это такое. Вижу вплетенную в узор тускло блестящую металлом «горошину» с просверленным отверстием, хитро закрепленный коготь… Браслет плотно прилегает к руке и совсем не ощущается, не отбирает у меня энергию, но и не отдает.
– Что скажешь, мудрый Орел?
– Это что-то вроде верительной грамоты. Можешь просить помощи у любого шамана, которого встретишь.
– А шаманы об этом знают?
– Им о таком рассказывали их учителя. Но, если честно, я никогда такого раньше не видел. Хотя, мне тоже когда-то про это говорили…
– И кто эта женщина?
– Она сказала тебе, что у нее много имен?
– Да, назвалась Лесной Рысью. Глаза временами блестели в темноте, как у кошки. Ну и… Ладно, неважно.
– Это Меняющая Облик, или Хозяйка Леса… Всех ее имен не знает никто.
– Почему она решила мне помочь?
– Хозяйка разве не сказала тебе об этом?
– Когда дарила ленточку… Я помог ей избавить лес от Темных Тварей. Но если она такая могущественная, почему без меня не…
– На этот вопрос ответит только она сама. Теперь лучше думай, что и как будешь рассказывать жене о своих приключениях. Иди, а то твоя Волчица сейчас сюда выйдет…
Поправив рубашку и куртку, вхожу в дом, сопровождаемый котом. Куда идти? Конечно же, на кухню! А то после длительного путешествия в горле сухо, как в пустыне.
На мое счастье, здесь никого нет, голоса слышатся откуда-то со второго этажа. Что есть на предмет горло промочить? Вода в чайнике еще не остыла, быстро наливаю половину кружки, доливаю из заварника и с наслаждением пью…
– Как дела, дорогой? – От внезапно раздавшегося голоса Клер я чуть не поперхнулся.
– Дела хорошо, я тоже…
– Я тебя ждала еще вчера.
  
– Милая, пришлось поблуждать в лесу. Чуть позже расскажу…
– Ты не ранен?
– Ерунда, царапина. Камнем задело.
– Где??!! – Да что она так волнуется-то?..
– Да здесь, на, смотри… Ничего страшного.
Послушно нагибаю голову, она осторожно касается пальцами моих волос.
– Болит?
– Уже нет.
– А когда это случилось?
– Три дня назад.
– Странно… Выглядит так, как будто прошло уже больше недели.
– Я же говорю – долгая история.
– Тогда сейчас иди, мойся и переодевайся, а мы тебе ужин приготовим. Есть хочешь, конечно?
– Да, только немного – устал очень…
Поднимаюсь по лестнице на второй этаж, и тут же меня почти сбивает с ног Джонатан.
– Крис, как здорово!.. Расскажешь, как все было?
– Извини, Джонатан, это не сказка на ночь для детей, задание было не простое. Потом расскажу, кого видел в лесу, ладно?
Мальчишка явно огорчен, но старается не подавать вида.
– Тогда завтра расскажи.
– Договорились. А сейчас пойду переоденусь, пыль с одежды летит…
Захожу в кабинет и убираю кобуру и ножны в сейф, завтра почищу. Что еще? Даже думать лень, просто ставлю сумку возле стола и иду в спальню, чтобы переодеться. Быстро скидываю пропылившуюся одежду в угол, нахожу в шкафу брюки и рубашку с длинными рукавами, затем быстро шмыгаю в ванную комнату. Особо расслабляться не хочу, поэтому наскоро смываю с себя дорожную грязь (интересно, я довольно чистый – наверное, помогло нечаянное купание в реке), одеваюсь и иду ужинать. Браслет сдвигаю как можно выше по руке, чтобы его не было видно. Рассказывать, как он мне достался, сейчас не хочется, совершенно…
Ужин у меня закончился быстро – что там было есть-то?.. Яичница с ветчиной, солидный кусок хлеба с маслом и чай. Клер уже хорошо меня изучила, поэтому не приставала с расспросами, а только сидела напротив и смотрела, как я ем.
– Ты так глядишь, будто не видела меня полгода.
– Я только сегодня утром почувствовала, что ты возвращаешься. До этого никак не получалось узнать, как у тебя дела.
– Места были непростые… Туда дошел быстро, а возвращался дольше, чуть ли не вкруговую, так получилось.
Встаю и начинаю убирать посуду со стола. Клер принимает у меня тарелки и складывает их в раковину.
– А где Сюзан?
– Так ведь уже поздно, она ушла к себе.
– Странно, я Сэмюэля встретил у входа.
– Он сегодня мне сказал, что ты вечером приедешь. Так и получилось. Все, иди, дальше я сама справлюсь.
Что-то меня уже шатает, прошлая ночь была почти бессонной, в поезде нормально уснуть так и не смог – все время кто-то ходил рядом, а на лавке напротив уселась девушка. Через несколько минут я почувствовал на себе ее недовольный взгляд, вот ведь… Пришлось сесть менее привольно, чтобы не раздражать попутчицу своим разгильдяйским видом. К концу поездки спина и ноги стали как деревянные… Пойду-ка я в спальню, пока не заснул стоя или сидя.
Неторопливо раздеваюсь и заползаю под одеяло. Только успеваю сунуть руку с браслетом под подушку, как засыпаю. Мне снятся лес, река и вигвам, возле которого сидит улыбающаяся Хозяйка Леса…
  
Глава десятая
 
Утро началось для меня позже, чем обычно. Наверное, организм потребовал более длительного отдыха после длительного забега по лесу. Пошевелившись, я почувствовал прижавшуюся к моей спине Клер, которая вздрогнула и что-то пробормотала спросонья.
– Спи, спи! – поворачиваюсь к ней и успокаивающе поглаживаю ее плечо.
Но она уже открыла глаза:
– Отдохнул? Тебе же сегодня надо будет съездить в Контору, отчитаться… Мне-то расскажешь, что там было?
– Рассказать могу… Если ночных кошмаров не боишься.
– Можно подумать, тебя сегодня кошмары всю ночь мучили.
– Нет, ты их прогнала…
– А что за река была? И вигвам странный…