"Фантастика 2024-180". Компиляция. Книги 1-29 (СИ)

– …Что, простите? – хозяйка спросила меня о чем-то, но я не расслышал.
– Откуда вы здесь? Пешком, без лошади…
– Так получилось. Заблудился немного…
– «Немного»? Тут до ближайшего жилья полсотни миль! – Она явно удивилась.
– Сам не пойму, если честно.
– Вы ведь не охотник? – Ивонна насторожилась, что-то держа под передником.
– Нет. Но и не бандит, если это вас беспокоит. Вот, могу вам показать… – Я залез в сумку и вытащил из нее завернутое в плотную клеенку удостоверение сыскной конторы. Надеюсь, читать-то хозяйка умеет?
Да, судя по тому, что она держала документ не вверх ногами, все было как надо.
– Вот теперь я вижу, что вы не бандит! – Еще бы, фотография там очень даже хорошая. – Нашли, что искали?
– Даже больше… Извините, служба такая, не могу болтать.
Ивонна одобрительно кивнула и повернулась к плите, вытащив руку из-под передника.
Пообедав, я положил на стол пару монет.
– Одна – это плата за обед. А вторая – купите патронов к своему «Дерринджеру».
Хозяйка удивленно приподняла брови:
– Откуда вы…
– Все просто – большой револьвер в руке под фартуком бы не поместился, ружья рядом с вами нет… – Тут она усмехнулась. – Значит, остается такое оружие, как небольшой пистолет.
– Все верно, только насчет ружья…
Она сунула руку за шкаф и сноровисто выхватила оттуда короткоствольное ружье с рычажным затвором, явно под мощные патроны, показала его мне и тут же поставила на место.
– Понятно… И что, применяли уже?
– Да, пару раз. Заходили тут… Гости незваные. Короче говоря, потом их узнали. Они на плакатах были нарисованы, с надписью «Разыскиваются».
Я не стал уточнять, в каком именно виде их опознавали, после пули такого калибра в упор…
– Спасибо вам за обед. Надеюсь, это не доставило больших хлопот.
– Нет, что вы… Всегда интересно повидать нового человека в нашей глуши.
– Вы не слышали, здесь люди когда-нибудь пропадали? – задаю ей вертевшийся в голове вопрос.
– Нет, здесь даже охотники не ходят, за дичью нужно уходить на север.
– А как насчет рыбалки?
– Какой рыбалки? До ближайшей речки день пути верхом, в сторону от железной дороги. Далеко очень… Воду из родника берем, он здесь рядом.
Вот это да… Получается, я в трех соснах заблудился? На родине в таких случаях говорили «Леший водит», а здесь – таинственная Рысь со мной так пошутила?
С хозяйкой вместе мы вышли на платформу. Краем глаза я успел заметить, как Ивонна условным жестом подала знак мужу «Все в порядке», после чего тот вернулся к поленнице. Весело тут у них, как я посмотрю…
Оставшееся до прихода поезда время я мирно дремал на лавке под навесом, прикрыв лицо своей шляпой. (Надо же, не потерялась в реке!..) Дул легкий ветерок, насекомые не досаждали, в общем, жизнь как-то наладилась.
Далекий свисток паровоза прервал мой затянувшийся отдых – поезд явно задержался, хотя без часов судить об этом трудно. Но, если посмотреть на длинные тени – то день явно заканчивался. Смотритель уже стоял у семафора, и махал мне рукой – вроде как советовал приготовиться к посадке в вагон.
Точно – над лесом уже был виден дым из паровозной трубы, а вот из-за поворота показалось облако пара, откуда выглянул решетчатый путеочиститель  [14] локомотива. Вагонов немного – три пассажирских, два крытых товарных и три пустые платформы. Состав замедлил ход и стал притормаживать, я подошел чуть ближе, и из одного вагона мне кто-то махнул рукой.
Второй раз меня приглашать не нужно, удалось быстро вскочить в тамбур, благо поезд еле ползет. Выглянув наружу, замечаю, что смотритель начинает быстро вертеть ручку, подымая сигнал семафора, и поезд тут же ускоряет ход. Понятно, здесь такое случается весьма часто…
– Прошу меня извинить, но билетной кассы там не было, – говорю мужчине, закрывающему за мной дверь вагона. – Мы можем решить этот вопрос?
– Конечно! – невозмутимо отвечает проводник. – До какой станции поедете?
– До Ангел-Сити.
– Тогда с вас полтора «президента», можете заплатить?
  
– Конечно!
Получив оплату, он вытаскивает из нагрудного кармана маленький картонный прямоугольник и отдает мне.
– Сохраняйте до конца поездки, здесь иногда ходят инспекторы с проверкой. Если хотите пить – у другого тамбура есть титан с кипяченой водой.
– Спасибо, куда можно присесть?
– На любое свободное место. Сегодня не выходной, поэтому народу мало.
Действительно, на деревянных лавках пассажиров набралось примерно на четверть вагона. А в другом конце вагона, дальше – вообще полно свободных мест. Замечательно, там и прилягу.
– Когда поезд прибудет в Ангел-Сити?
– Примерно через четыре с половиной часа. По пути у нас еще три остановки, будут менять локомотив.
– Понятно…
Занимаю свободную лавку и дремлю, подложив сумку под голову. Время от времени вспоминается лицо Рыси, как оно менялось – от пожилой женщины к девушке. Что это вообще было такое? И какое из них – настоящее? Но звериных когтей или копыт у лесной жительницы не оказалось, это точно. Та, которая обнимала меня прошлой ночью, была самой обычной молодой женщиной, как говорится, с головы до ног. Правда, она временами громко рычала на всю округу, так, что тряслись стенки вигвама, но мало ли какие могут быть странности у человека… Или кто она вообще? Наверное, не буду упоминать об этом в своем отчете. А то еще вдруг начальники решат, что она несет угрозу государственной безопасности… Самое главное – чтобы Клер не узнала подробностей… Буду искренне считать, что все это мне приснилось, вот!..
Поезд прибывает на вокзал Ангел-Сити, когда уже становится совсем темно. А мне еще на самый край города как-то добраться нужно, вот ведь какое дело! Извозчиков по ночам мало, это верно для большинства городов мира, за редким исключением. Ладно, попробую спросить у местных водителей кобыл, может быть, кто и согласится. Кстати, вон и они, стоят – пятеро в ряд, на краю привокзальной площади.
– Кто-нибудь довезет на Шервуд-стрит?
Извозчики переглядываются, и самый старый из них авторитетно говорит:
– Далеко, и обратно пустым ехать…
– Плачу вдвойне!
Крайний слева делает шаг вперед и приглашает:
– Если так, садитесь, но деньги вперед!
– Само собой, только довези, а то пешком далеко идти.
Получив серебряную монету, он заметно веселеет и взбадривает свою сонную лошадь, направляя экипаж к выезду с площади.
Мы едем боковыми улицами, движение по которым уже почти прекратилось, изредка попадаются спешащие куда-то пешеходы. Автомобили шумят на параллельных улицах, где вовсю кипит ночная жизнь большого города. Когда проезжаем перекрестки, видны яркие огни зданий на главных улицах. Наверное, так всегда – какая-то часть событий происходит на виду у всех, а бОльшая – в темноте, или просто где-то за ближайшим углом. Наконец, высокие дома заканчиваются, и мы выезжаем за окраину города, пересекая отблескивающие в полумраке трамвайные пути. Вот это место я узнаю, осталось ехать меньше пяти минут.
– На следующем перекрестке сверните направо, – даю извозчику ценные указания.
– Как скажете.
Наконец, мы подъезжаем к узкой дорожке, ведущей к дому.
– Все, дальше я сам дойду, остановите.
Даже в темноте замечаю удивление – ну да, тут бедные не живут, а у меня вид самый что ни на есть простецкий… Но он не подает виду, щелкает кнутом, и разворачивает свой экипаж в обратную сторону.
Возле самого дома ко мне подбегает кот и после громкого приветственного мяуканья начинает тереться о ноги, невзирая на посторонние запахи. Ну да, он хочет восстановить свои метки. Эх, знал бы ты, где я побывал…
– Вернулся с победой? – от скамейки возле крыльца движется тень, в которой я узнаю Сэма. – Добрый вечер!
– Добрый!.. Посидим пару минут? – спрашиваю я у него. – Хочу спросить кое о чем.