"Фантастика 2024-82" Компиляция. Книги 1-21 (СИ)

– Ты себя странно ведешь, – заметила Хенельга.
– Не страннее него, – Эгрегий хихикнул и указал на навклера.
– Я о другом. Какой-то задумчивый.
– Мы много пережили, устали.
Эгрегий отвел взгляд, боясь признаться подруге. Как бы навклер не учил парня, а лгал он плохо.
– Расскажи. Потом расскажи, – вздохнула Хенельга.
Эгрегий кивнул и потеребил отросшую бороду. Выглядели они не лучше варваров, что населяют окрестные земли. Виал говорил, что так безопасней. Это лучше, чем натолкнуться на кочевников со своими гладковыбритыми рожами. И все же, Эгрегий отвык от растительности на лице. Даже в бытность пастухом он избавлялся от волос, с которыми начал бороться за год до встречи с Виалом.
  
Хенельге он ничего не сказал. Просто не знал, как завести о таком разговор. Ведь придется и Виалу рассказать, а тот сразу раскусит замыслы спутника. Потому молчание было сейчас намного безопаснее.
Чтобы больше не заводить этот тяжелый разговор, Эгрегий прошелся по окрестностям. Местные деревья не походили на те стланиковые сосны, что росли в предгорьях. Тут были и хвойные, и лиственные. Между ними росли знакомые кустарники, кучи желтых цветов заполонили луга. Лишь с ягодами Эгрегий не стал бы рисковать. Среди них полно ядовитых и опасных, а память не подсказывала, что можно брать.
Зато трава была знакомой. Тот же клевер рос в Гирции. Головки немного отличались по цвету и форме от местных форм, но в остальном это был обычный клевер. Как и дома, его можно употреблять в пищу.
Надергав молодых листочков, Эгрегий взял еще клеверные цветы. Из них выйдет отличный напиток. Требовалось кое-чего посущественней, так что парень собирал корни козлобородника. За неполный час он насобирал достаточно этих корневищ. Дикий чеснок рос везде в изобилии. Его можно и запечь и съесть вместе с листьями клевера. Плохо, что нет ни масла, ни вина, придется есть пустой салат.
Товарищи поглядывали на Эгрегия, не мешали ему. Лишь Виал, закончивший наслаждаться видом, вернулся и спросил у Хенельги:
– Чего это он?
Женщина пожала плечами, предположила, что Эгрегий собирает на ужин.
– Надо ему помочь.
– Пользы от нас немного, – вздохнула Хенельга, но поднялась.
– Из набитой мелочи я прекрасное жаркое сделаю!
Мустифа оставили обустраивать кострище. Кемилец измотался за день, так что пусть добывает огонь и стережет дрова.
Нашли ручей, из которого Виал взял глины. Вернувшись в лагерь, они обнаружили, что уже все готово: горел огонь, Эгрегий заканчивал чистить корнеплоды, а Мустиф спрашивал у него об этих землях.
Виал указал на корнеплоды. Походили они на редьку, были меньше и источали непривычный аромат.
– Это что?
– Местное растение, съедобное. Надо запекать или отваривать.
– Съедобное, говоришь? Хм. Варить нам не в чем, зато запечь можно в этом.
Бросив подсохшую глину на землю, Виал принялся раскатывать ее. Хенельга вместе с Мустифом выпотрошили птиц.
– Ощипать их…
– Да не надо, – махнул рукой Виал. – Нам не из чего выбирать. Сожрем так. Вот была бы у нас спаржа и вино, я бы показал, как из славок можно готовить.
– Это ведь не славки, – сказал Эгрегий.
Птички были разноцветными, размером с воробья и его родственников, о которых упоминал Виал. Немного другие, пусть похожие птички.
– Это не важно, нам ведь нужна любая пища.
Ужин и правда вышел отличный. Все четверо приложили к этому руку, словно старались побаловать друг друга. Пусть еда была простой, не особенно сытной, зато она помогла группе объединиться. Жар огня, горячая пища и напиток из полевых цветов помогли восстановить силы.
На сладкое вместо меда были только разговоры. Путешественники не касались опасных тем, просто вспоминали забавные случаи. В этом вопросе Мустиф смог перещеголять всех, ведь ему приходилось ходить на корабле с навклером, которого приходилось развлекать.
Вскоре все задремали, только Эгрегий долго не ложился. Следил за костром, ведь ночь холодна. Тепло костра согревало людей лучше, чем несколько мотков парусины. Лишь к шестому часу ночи, когда спутники храпели на все лады, Эгрегий присоединился к ним. Было тепло и приятно, не хотелось расставаться с этим ощущением.
Усталость поборола, вскоре Эгрегий задремал, хотя до последнего боролся со сном.
К рассвету туман заполз в расселину, держась над руслом ручья. До людей он не добрался, но утренняя прохлада побеспокоила их. Еще до восхода солнца люди поднялись, засыпали отсыревшие угли и пошли дальше на восток.
Все чувствовали, что хорошо отдохнули, лишь голод напоминал о себе. Хотелось плотно позавтракать, ведь впереди лежал долгий путь.
Как назло лесные птицы попрятались, так что Виал решил не тратить времени на охоту.
– Вот, что плохо в охоте, – сказал он, забрасывая на плечи ящик, – ты либо сыт от пуза, либо голодаешь.
– Подножным кормом не прокормишься, – кивнул Эгрегий.
– Если бы набрели на поле…
– У тебя есть серп? Мельница?
– Да я бы необмолотое зерно жрал сейчас, да чего уж.
– Лучше не думать.
Виал решил, что в ближайшие дни им беспокоиться не о чем. Дойдут до крепости, там как-нибудь сговорятся с варварами. Лишь у людоедов принято из гостей делать угощение, иные народы сами готовы поделиться с путниками.
Путешественники уже приспособились к дороге, тела требовали все больше и больше пищи. Голодные первые дни прошли, а жира на собственных костях почти не осталось.
Виал оглядел спутников, с грустью отметил, что они заметно исхудали. Не больше двух дней они еще смогут провести в дороге. Украдкой Виал шепнул Эгрегию, что им требуется еда существенней вчерашней. Парень и сам понимал, что они подходят к краю. Живот еще не присох к хребту, но лучше не доводить до такого.
Вчерашний ужин был отменным, да скромным. Изобилие, которое люди смогли для себя устроить, оказалось иллюзорным.
– Собирайте корневища вон тех цветов, – Эгрегий указал товарищам на растение.
Вчера он собирал их, печеный корнеплоды оказались вкусными. Росли они повсеместно, отцветшие корзинки напоминали козлиную бороду. Виал обстругал несколько палок, чтобы у спутников был инструмент.
Железа не хватало так же, как и мяса.
Через заросли смешенного леса добрались до ручья. Виал надеялся, что тут удастся порыбачить.
– Не выйдет, – сказал Эгрегий. – Течение слишком быстрое.
– И что? В горных речках тоже водится рыба.
Но не в этой. Ручей был слишком узким, а течение в нем сильное. Ни одна рыба, какой бы сильной она ни была, не смогла бы обжиться здесь. Лишь в небольших лужицах возле ручья сновали головастики.
По прикидкам Виала до Саганиса оставалось еще дня три пути. Крепость, к которой они шли, наверняка принадлежит городу. Опасно встречаться с данаями, но иного пути нет. К тому же в крепости наверняка будут не милиты из Саганиса, а наемники рипены. Те проще отнесутся к потерпевшим кораблекрушение.
Кроме мелких птичек, сбиваемых камнем из пращи, путники не смогли добыть никакой живности. Эгрегий пытался успокоить Виала, сказав, что вскоре они выйдут к берегу. Здесь удастся порыбачить, а рыба в проливе отменная: крупная, жирная, мясо ее даже лучше, чем у наземных тварей.
– Даст Мефон, так и будет, – со вздохом ответил Виал.
Пробираться через заросли было тяжело, но люди не останавливались. Из еды было пяток птичек, да несколько пучков с корнеплодами. Лучше уж это сберечь на вечер, не терять день в поисках пищи.
Вокруг на кустах сверкали чудные ягоды. Было боязно их собирать, но Виал понимал, что вскоре люди предпочтут рискнуть, чем страдать от голода. Останавливало лишь то, что эти ягоды не такая уж богатая добыча.
Им требовалось мясо, как можно скорее.
Подъем на восточный склон ущелья занял все время. К счастью, тут было прохладней, чем в степях вокруг. Под деревьями поблизости от ручья воздух был прохладным, лишь чуть ощущался соленый воздух, поднимаемый с моря.