"Фантастика 2024-7". Компиляция. Книги 1-20 (СИ)
У костра было поразительно тихо. Еще бы. Там сидели двое: Чиро и Гешшар. Дракон, закрыв глаза, пил из кружки своей сбежавшей невесты. Телохранитель Джетты, одетый в дорогую куртку, — явно из Гешшаровых запасов, — вгрызался в эльфийскую лепешку из того же источника. По сравнению со вчерашней ночью он выглядел посвежевшим. Видимо, драконья магия и его подправила. Слон что-то негромко вещал. Наверное, про свои приключения после Кастильо дель Сомбра. Паладин подсел к костерку. Дракон сунул ему в руку такой же лембас, как у Темного. Сельмо поблагодарил, зачерпнул травяного отвара из котелка и прислушался к разговору. Он уже слышал, что случилось с Темным до встречи с драконшей. В пересказе Айши. Больше его интересовало, что произошло потом. То, что Эдмундо готовил боевые силы, Паладина не удивляло. Но пугало. Сын Первого советника Императора был способен трезво оценивать ситуацию. К тому же усилитель страха после победы над зомби не рассеялся, что оптимизма во внутренний мир не добавляло.
— Что ты думаешь? — спросил Ансельмо у Гешшара.
— Думаю, девушек нужно отослать, — заявил дракон.
Дель Пьёро спрашивал про Черного мага. Но «дамский» вопрос его тоже волновал.
— Я только «за». И Айша, насколько я понимаю, тоже. Она вообще сюда не хотела лететь, — сообщил Сельмо в перерывах между пережевыванием пищи.
Верховный маг драконов на этих словах заметно расслабился. Паладину очень хотелось сделать то же самое.
— А вот от Джетты мы не избавимся, — закончил он.
— А если усыпить? — предложил дракон тем же тоном, каким только что предлагал лепешку.
— Если ее усыпить, Джи проснется, найдет тебя и избавит от самого ценного. Даже если оно у тебя, в отличие от людей, не свисает, а выворачивается наружу.
— Какие познания в анатомии драконов, — хмыкнул ящер.
— Меня она тоже найдет, и тоже оставит без наследников, — оставил Паладин без внимания комментарий Гешшара. — И отца моего оставит без наследников, поскольку я у него один. При условии, что ее папаша не сделает это раньше. — Сельмо вздохнул. — Что будем делать с ним?
— Если ты надеешься на армию Империи, вынужден тебя разочаровать. — Гешшар подложил веток в костер, дунул в него струйкой огня, и пламя весело заплясало. — Ваша девчонка, конечно, не самый сильный маг из тех, кого я знаю, но и слабачкой ее не назовешь. То, как легко Черный распутал ее щиты, позволяет оценить его мощь. В общем, если ты приведешь сюда войска, ты приведешь их ему. Твои воины — нормальные люди. Когда он выставит против них зомби, люди испугаются. Сильно. Энергии этого страха хватит, чтобы взять твою армию под ментальный контроль.
— Печально, — вздохнул Паладин.
Он предполагал глубину вонючего отверстия, в котором оказался. Но надеялся на лучшее.
— То есть впятером? — уточнил дель Пьро, надеясь, что дракон пойдет с ними.
— Еще можно Макса дернуть. Там, где находится сейчас отец Джетты, мощное Место Силы. Кстати, желательно попасть туда прежде, чем Черная тварь его вычерпает досуха. Чем больше Силы выберем мы, тем слабее будут возрожденные Боги. Если ему всё же удастся провести ритуал.
— Можно обратиться за помощью к Трем, — подал голос Чиро.
Темный благоразумно молчал весь разговор и вообще не отсвечивал, будто его не было за костром.
— Можно, — кивнул Сельмо.
— И нужно, — согласился Гешшар.
— И проблему Джетты заодно решим, — подвел итог Темный.
Паладин бросил взгляд сначала на Чиро. Потом на дракона. И ощутил, как с его души падает огромный камень. Целая скала. Теперь можно драться.
— А где ваш принц? — набрался наглости Ансельмо.
Принц, не принц, а Черные — общая угроза.
— Айша растрепала? — поинтересовался ящер.
Сельмо даже не ответил. Какой смыл попусту воздух сотрясать?
— Только представьте, этот паразит утащил принцессу, — сообщил Гешшар. — В драконьем обличии, разумеется. А потом, в человеческой ипостаси, от себя же спас и явился к ее папаше за наградой. Так что теперь у вашего Императора появился новый зять-маг, которому, как ни странно, подвластны драконы. А у нашего Повелителя появилась головная боль. Когда Рассета убеждали в необходимости династического брака, старейшины имели в виду совсем не это.
— Поэтому теперь он не сможет к нам присоединиться? — понял Паладин.
— Нет, просто теперь у него медовый месяц, и до него огра лысого достучишься. Но у меня есть мысли на этот счет.
Совершенно бесшумно к компании трех мужчин у костра присоединился четвертый. Сельмо прекрасно знал это умение Пусика, но всё равно вздрагивал каждый раз, когда тому удавалось подкрасться. Чиро тоже дернулся. Только Гешшар невозмутимо полез за третьей лепешкой. Он протянул ее Светлому телохранителю и уведомил:
— Слюни на Айшу не пускай.
— Да я… — потрясенно начал напарник.
— Ты, может, и «да». Она — нет. Вот я и предупреждаю: слюни не пускай. Слюнявка отвалится.
— Недобрый ты, — невозмутимо ответил Дамиан. — Всё тебе видится в каком-то мрачном свете…
— А то вокруг так радужно, что хоть светляков туши, — пробурчал дракон. — Я предупредил. И давайте с обсуждениями покороче, они уже идут. Надеюсь, Айше хватит мозгов не пересказывать наш разговор подружке.
И тут Сельмо вспомнил, что Рыжая — тоже ящер. Значит, и слух у нее — не приведи Трое. Не исключено, что она «грела ухо» на их мужской болтовне с самого начала. Не исключено, что и Гешшар подслушивал, о чем щебечут «девочки».
Из леса вышли Айша и Джи.
Айша оказалась классной девчонкой. Недаром она Джетте еще в драконьем виде приглянулась. Вообще, Темной нравились все драконы, с которыми ее столкнула судьба. В отличие от ревнивого Сельмо, который видел соперников за каждым брусничным кустом. Мысли о Паладине моментально слипались в вязкий комок. Конечно, она неблагодарная дура. Дура — потому что подожди она еще несколько минут до телепортации к отцу, узнала бы, что Слон в кои-то веки намотал на хобот что-то полезное. А именно — защиту от Черной магии. Они вчетвером — вместе Айшей — возможно придумали бы лучшее решение, чем лезть напролом в логово врага. С другой стороны, тогда она бы не узнала, что для сиятельного сына Первого советника Императора сирота-воровка важнее и артефактов из мира Богов, и Первого советника и даже, возможно, самого Императора. Эта мысль согревала душу и была… непривычной. Но такой сладкой, как первый весенний мед с пасеки. И да, Сельмо прав. Она дура неблагодарная. А какой реакции он ждал от девушки, которая вдруг осознала, что могла не только погибнуть сама, но и убить своих друзей? В прямом смысле этого слова. Она испугалась. Ей до сих пор было страшно. Именно поэтому Джетта с таким энтузиазмом включилась в обсуждение новостей, принесенных «на крыльях» драконницей.
— Он, конечно, молодец. Но… Я Инес близко не знаю, но чисто по-человечески ее жаль… — сказала Джетта, узнав о браке принцессы с Рассетом.
— Это почему? — удивилась Айша. — Принц, конечно, тот еще костерок в подхвостье, но не думаю, что замужество с ним должно вызывать прямо жалость.
Подруга, похоже, оскорбилась за сюзерена.
— Я не об этом, — попыталась донести свою мысль Джетта. — Вот смотри: Инес — человек. Рассет — дракон. Они же разных видов. Он классный парень, не спорю. Но всё же… без детей…
Перед внутренним взором Джетты мелькали пасторальные картинки белокурых, как папа, малышей на ее руках. Такие несбыточные мечты из далекой юности. Такие несвоевременные теперь. Но такие возможные, — рукой подать, — что хотелось взвыть.
Айша рассмеялась:
— Джи, а как ты думаешь, у людей появилась магия?
— От браков с драконами?
Мысль была настолько кощунственной, что могла оказаться правдой.
— Ну, зачем же сразу «браков». Простой связи вполне достаточно, — ухмыльнулась драконша. — И не только с драконами. Раньше, когда в мире верили в Богиню-Мать, говорили, что это она дала возможность иметь общих детей всем разумным расам. Поэтому дети-маги могли родиться от кого угодно. Просто драконы, наверное, были первыми.