Совсем не герой

– А правда, как это сделать? – задалась Джоанна вопросом, на который так и не получилось найти ответ в прошлый раз.
Тогда они тоже гадали, каким образом Король изменил хронологическую линию. Джейми провел рукой по гладким черным волосам, чуть растрепав их, затем наклонил голову и сказал:
– Следуйте за мной.
После чего направился к распахнутой двери в западной части здания. Снаружи канал был настолько густо усыпан опавшей листвой, соломой и щепками, что мусор почти не шевелился в стоячей воде.
  
Джейми привел спутников на платформу, видимо, предназначенную для причаливания лодок Хатуэев. Она оказалась достаточно большой, чтобы вместить всех шестерых – плюс Фрэнки, который с интересом принюхивался к воде.
– Какое убожество, – прокомментировал Аарон, косясь на канал. На другой стороне пролегала пешеходная дорожка, а за ней просматривались ветхие дома, практически лачуги – с наполовину поваленными деревянными оградами без некоторых штакетин. – Зачем, во имя всех святых, вам понадобилось убежище в таких трущобах? – спросил Оливер у Тома и Джейми.
– Живем там, где находится наша территория, – спокойно ответил Хатауэй. – Нам здесь нравится.
– Милостивые небеса, – вздохнул Аарон, держа руки в карманах, точно хотел минимизировать прямой контакт кожи с окружающей средой.
– Даже не думай прыгнуть в канал, – предупредила Рут.
– С какой стати? – В серых глазах Аарона мелькнул ужас при мысли о погружении в мутную воду.
– Чтобы сбежать, вернуться к своей семье и донести на нас.
– Как бы мне ни хотелось избавиться от твоей малоприятной компании, этого недостаточно, чтобы я рискнул подхватить гепатит, – с омерзением фыркнул он.
Джоанна ощутила беспокойство. Позволят ли остальные отпустить его позднее, или придется помочь ему сбежать? Рядом с ней шевельнулся Ник. Он смотрел на другой берег канала, но при этом наверняка внимательно прислушивался к переговорам. Внезапно она подумала, что вряд ли получит хоть какое-то предупреждение, прежде чем опасный союзник решит уйти. Вероятно, тогда он просто тихо исчезнет.
Словно прочитав ее мысли, Ник сосредоточил на ней взгляд своих темных глаз. На секунду вспомнились их поцелуи. Тепло его мягких губ, нежность ладони на щеке. В груди стало тесно настолько, что Джоанна едва могла дышать.
Рут с Аароном тем временем продолжали спорить.
– Я передумал! И теперь, пожалуй, предпочел бы канал твоему обществу!
– Просто… – Джоанна вскинула руку, привлекая их внимание, не в состоянии больше выносить ссоры. – Прекратите. Пожалуйста, хватит.
Краем глаза она заметила, что Аарон повернулся к ней, будто различив в ее голосе странные интонации, и тут же бросил взгляд на Ника, явно уловив напряжение между ними, в отличие от всех остальных.
Джоанна наполнила легкие воздухом. Он хоть и пах стоячей водой, но оказался достаточно прохладным, чтобы разум прояснился. Возможно, Джейми именно поэтому и привел их сюда – чтобы дать пространство для размышлений.
Хотя небольшая платформа скорее заставила сбиться их группку теснее. Джоанна практически соприкасалась с Ником одним боком и с Аароном – другим. Она на мгновение зажмурилась, пытаясь сосредоточиться, после чего еще раз спросила:
– Так каким образом Элеонора планирует изменить хронологическую линию и сотворить мир, который мы видели?
– Ходит множество теорий о том, как это сделать, – ответил Том, бросив на Джоанну выразительный взгляд с зашифрованным посланием: ей удалось все вернуть, развоплотив Ника.
– Чтобы появился мир, где правят монстры, Элеоноре пришлось бы изменить нечто значительное, – прокомментировал Джейми. – Я бы поставил на важное историческое событие.
– Какое, например? – уточнила Рут.
– Не знаю. – Тот развел руками. – Для внесения изменений такого масштаба, какой она планирует… – Он покачал головой. – Раньше подобное удавалось только Королю.
– А как он это сделал? – спросила Джоанна. – Как стер предыдущую хронологическую линию? Какие важные события повернул вспять? – Она закусила губу, размышляя.
В разрыве они видели статую Элеоноры с надписью «Semper Regina» – «Всегда королева». Так что им, по крайней мере, известна конечная цель противницы.
Аарон пошевелился и внезапно проронил:
– Мы рассуждаем обо всем неправильно.
Джоанна недоуменно заморгала, поворачиваясь к нему. Он по-прежнему стоял прямо, как аристократ, и небрежно держал руки в карманах. На мгновение показалась, что она вот-вот поймет нечто очень важное: про себя, про Элеонору. Про то, почему та сделала героем именно Ника. И почему заявила: «Все всегда сводится к нему, не так ли? И к тому блондинчику».
– Хронологическая линия не допускает изменений, – развил мысль Аарон, и ощущение близкого озарения лопнуло, точно мыльный пузырь, оставив после себя пустоту. – Планы Элеоноры невозможно осуществить.
Что это было за ощущение? О чем Джоанна почти догадалась? Теперь, когда мгновение миновало, она задумалась, не обманывает ли ее собственное сознание. Когда ей вообще удавалось выспаться в последний раз? Она смежила веки, уступив накатившей усталости. Кажется, прошлой ночью обморок сменился дремой, но отдохнуть полноценно не получилось. В конце концов девушка заставила себя открыть глаза.
– Что ты имеешь в виду под словами «хронологическая линия не допускает изменений»? – уточнил Ник, а после повернулся к Джоанне и медленно произнес: – Ты говорила, что существует нечто вроде стихийной силы, которая препятствует изменению событий…
Они обсуждали это в поезде из Бедфорда. Когда доверие между ними еще не пошатнулось.
– Да, хронологическая линия сопротивляется действиям монстров, – подтвердила она.
– Это ключевой принцип путешествий во времени, – начал объяснять Аарон и даже, несмотря на брезгливость, наклонился поднять булыжник, который швырнул в канал. По воде разошлись круги. – Когда мы перемещаемся, то уподобляемся брошенному в реку камню и создаем каскад изменений – в точности как рябь, – куда бы ни направились.
– Метафора вполне ясна, – тихо прокомментировал Ник.
– Продолжай наблюдать, – велел Аарон.
Поднятые волны разгладились, вода успокоилась, и любые признаки брошенного камня исчезли.
– Хронологическая линия всегда возвращается к прежнему состоянию, – прокомментировал картину Аарон. – Уничтожает все последствия произведенных изменений.
– Закон природы, – согласилась Рут.
Джоанна уставилась на то место, куда упал камень. Канал снова выглядел застоявшимся и сонным, будто ничего не случилось. Она похолодела: никакие силы не помешали ей развоплотить Ника. Позволили бросить камень, круги от которого все расходились и расходились по воде, пока не достигли неестественных масштабов и не затопили прежний мир, заменив на новый.
Что случится, если нарушить законы природы?
Перед внутренним взором снова всплыли прорехи в реальности с рваными краями, точно дыры на ветхой ткани, а также непроглядная пустота внутри них. Фрагменты хронологической линии пострадали именно в тех местах, где Джоанна использовала свой дар. Могло ли это быть совпадением?
Эдмунд тоже заявлял, что таких, как она, не должно существовать.
Резкий звук заставил ее вздрогнуть. На другом берегу прошел рабочий в кепи, толкая перед собой тележку с соломой. Он пораженно уставился на их группку. Наверняка они смотрелись странно, особенно два азиата, две девушки, верзила и крошечный бульдог.
Джоанна внезапно вспомнила, что до сих пор не сменила свое маскарадное платье с полупрозрачными юбками. Да и золотистый наруч в виде крылатого льва по-прежнему выделялся на запястье.
  
– Может, вернемся внутрь? – прошептала она остальным. – И переоденемся во что-то более соответствующее эпохе?
Рут в комбинезоне тоже наверняка выглядела необычно с точки зрения местных.
Ничуть не встревоженный Джейми лишь пожал плечами:
– Пока мы не покажемся в таком виде на улицах, прохожие не станут лезть не в свое дело.