Пока мы не исчезнем (ЛП)

«Может, нас собираются взять на абордаж?» — сказал Дэй.
«Может быть. А пока, какие у нас варианты?» — размышлял я. — «Мы не можем их обогнать, даже если нам удастся вырваться. Их возможности ускорения просто зашкаливают. Медленное отступление не сработало. Что нам остается?»
«Стоит ли нам их сканировать? Как думаешь, они это плохо воспримут?»
«Хм». Я задумался об этом на несколько миллисекунд. «Слушай, это не похоже на военных. Больше похоже на пограничников. Если бы они были склонны просто взрывать нарушителей, я думаю, мы бы уже были расширяющимся облаком обломков. Так что более вероятно, что мы не назвали секретный пароль и нас рассматривают как возможных нелегальных иммигрантов или контрабандистов».
  
«Пока все сходится. И?»
«Значит, поведение, соответствующее этому, будет терпимо без того, чтобы нас убили». С этими словами, и без дальнейшего обсуждения, я провел сканирование СУДДАР. И стал ждать конца.
Ничего.
«Мы все еще здесь», — сказал я. — «Я собираюсь считать это хорошим знаком».
«С другой стороны, они вообще никак не отреагировали. Это подтверждает теорию ИМИ. Как думаешь, что они делают?»
«Ждут приказов?» Я колебался, прежде чем продолжить. «Учитывая, что все исчезли, мы можем ждать довольно долго».
«Да, ИМИ — не самые яркие звезды на небе, но терпения у них хоть отбавляй».
«Так что теперь?»
«Твоя догадка ничем не хуже моей».
Сидение здесь ни к чему бы нас не привело. Я решил, что мог бы что-нибудь попробовать. Я выпустил исследовательский дрон, намеренно делая все на низкой скорости. Я не хотел спугнуть наших хозяев.
В тот момент, когда он попытался отодвинуться, его ударило тем же тяговым лучом. Теперь нас трое застряли, как мухи в паутине. ИМИ дрона продолжал пытаться лететь в указанном мной направлении, не продвигаясь абсолютно ни на йоту. Я приказал ему остановиться.
«Ну, это отстой», — сказал я. — «Мы можем здесь надолго застрять».
«У нас все еще есть телескопы. Давай проведем обследование».
Обследование с помощью телескопа было далеко не так хорошо, как полет и осмотр всего вокруг, но ранние Бобы делали именно это, прежде чем СУДДАР стал достаточно хорош, чтобы охватить значительную часть системы за один раз. Первое, что мы заметили, — то, на что мы были слишком заняты, чтобы обратить внимание до сих пор, — это то, что эта система была, ну, вообще не системой. Это, казалось, был участок пустого пространства, за исключением астероида/космической станции и двух кротовых нор.
«Ни солнца. Ни планет. Ни спутников, которые я могу найти». Я сделал паузу. «Ни астероидов, кроме этого одного».
«Только две кротовые норы — та, через которую мы вошли, и еще одна на расстоянии, ммм, около ста километров», — сказал Дэй. — «Ничего не напоминает?»
«Ага. Брандмауэр. Это ДМЗ», — ответил я. — «Что делает мое предыдущее замечание о пограничниках еще более уместным. Интересно, зачем такая безопасность?»
«Для этого не обязательно должна быть причина, Икки. Просто избыток осторожности».
«Да, нет. Мы до сих пор беспрепятственно проходили через врата. Внезапно у нас пограничная служба? Держу пари, ни один из других прыжков из Нулевого Узла не имеет брандмауэров».
«Но почему только здесь? Мы буквально прошли через все врата кротовых нор в каждом другом узле, не видя этого».
«Центр империи? Они защищают свой Трантор?»
«Ага, ладно. Подожди, нет». В голосе Дэя появилась резкость. «Если этот узел — это все одна цивилизация, у них были бы только одни врата в узле, а все локальные врата находились бы по другую сторону брандмауэра. Нет, они защищают это конкретное место назначения. И они могут защищать и другие места назначения, которые мы еще не нашли. Может, нам просто повезло».
«Ага, удача. Именно это слово я бы и использовал».
Мы несколько миллисекунд сидели молча, каждый по отдельности обдумывая свою судьбу и варианты. Сканирование СУДДАР показало кучу пристыкованных сторожевых кораблей на космической станции, так что атака на наших захватчиков парой внезапных выстрелов не решила бы проблему. Или решила бы, но не так, как нам хотелось бы.
Но было что-то еще…
«Посмотри на это». Я указал на точку в голотанке, который в данный момент показывал область непосредственно вокруг станции. Там сторожевой корабль парил рядом с чем-то еще.
«Еще один пленник?» — пробормотал Дэй. Он открыл данные сканирования СУДДАР, которое мы провели, и проверил их. «Определенно не та же конструкция, что у стражей. Фактически, ближе к нам по общему дизайну». Он увеличил изображение скана. «О, черт».
«Что?»
«Он мертв. Похоже, питался от термоядерного реактора. Если его держали там достаточно долго, у него в конце концов закончилось бы топливо для реактора. Отключился и инертен. Как думаешь, сколько времени это заняло?»
«Э-э…» Я проверил архивы. «Вообще говоря, когда мы использовали термоядерную энергию, мы могли бы поддерживать свет в течение пяти-десяти лет на резервах, если бы просто сидели там». Я наклонился, чтобы внимательно рассмотреть изображение. «Никаких признаков жилого пространства. Значит, полностью автоматизированный корабль. Может быть, чья-то версия зонда фон Неймана».
«Так что, я полагаю, это отвечает на вопрос о том, что с нами будет».
  
Глава Двадцать Девятая: Готов к полету
 
Говард
Октябрь 2342
Трантор
Дракон вращался в видеоокне. Ну, во всяком случае, его CAD-изображение. Настоящий экземпляр лежал в капсуле мэнни на орбите вокруг Бармаглота, любезно предоставленный Марио и автофабрикой, которую он для нас настроил.
Бриджет отсутствовала по какому-то делу, требовавшему ее физического присутствия, поэтому, когда пришло автоматическое уведомление о завершении работы, я заскочил взглянуть.
Дракон действительно не поддавался легкой категоризации. У него не было перьев, у него не было меха, и чем бы это ни было, это были не совсем чешуйки. Полагаю, панголин мог бы подойти, но чешуя дракона была далеко не такой прочной, как у земного животного.
Чешуя также становилась тоньше и длиннее на крыльях, действуя очень похоже на перья, что давало драконам летные возможности, более схожие с птичьими, чем с летучими мышами, включая способность парить и планировать.
Я все это знал, конечно, потому что Бриджет не могла устоять перед лекционным режимом, если кто-нибудь рядом с ней оставался неподвижным достаточно долго, чтобы слушать. А я всегда был готов ее слушать.
Впрочем, он действительно немного походил на белку. За исключением больших когтистых задних лап, у него не было врожденной угрозы дракона. Глаза слишком большие, клыки слишком маленькие, в основном. Может быть, немного похож на Беззубика — дракона из того мультфильма. Также, никакого огненного дыхания. Ростом он был, возможно, немного выше среднего человека, может быть, шесть с половиной футов, но более поджарый, как и подобает животному, которому нужно подниматься в воздух. Ненормально большая грудная клетка вмещала как увеличенные легкие, так и огромные грудные мышцы. Были также некоторые странности с метаболизмом, но я не обратил на это достаточно пристального внимания. Длинный хвост завершал ансамбль, с оперением или плавником на конце для помощи в управлении полетом.
В этот момент в квартиру вошла Бриджет. Она была сердита и изо всех сил старалась хлопнуть дверью как при открытии, так и при закрытии, но современный механизм был намеренно устойчив к такому обращению. Дверь затормозила и медленно с шипением закрылась на последние несколько дюймов.
  
«Неудачно?» — спросил я, сохраняя нейтральный тон.
«Луддиты», — ответила она. — «Они пытаются завалить городской совет Трантора ложными жалобами и обвинениями в основном в нелепых и неуместных вещах. Это очевидная тактика десенсибилизации, но согласно правилам, мы должны рассматривать каждое заявление».