Пока мы не исчезнем (ЛП)

Я материализовал кофе и сел в свое кресло La-Z-Boy, растягивая момент. Если только Хью не говорил о чем-то совершенно другом, я вот-вот должен был получить первые положительные новости о возможности ССП почти за сто лет.
«Выкладывай», — сказал я, жестикулируя чашкой кофе.
«Ну, это не так уж и драматично. Рабочая кротовая нора не выскочила из нашего принтера. Но цифры сходятся к решению, которое не генерирует бесконечностей».
  
Я нахмурился, немного разочарованный. Решения пока, видимо, не было. «Так сколько времени, пока у меня не появится что-то, что я смогу использовать?»
«Ты можешь использовать это, Билл. Просто оно будет работать не очень хорошо и, вероятно, не будет производить намного больше отрицательной энергии, чем классический генератор Казимира. Или оно может взорваться, унеся с собой тебя и всю твою звездную систему. Но этого достаточно, чтобы ты начал».
Я сердито посмотрел на Хью. Он, вероятно, шутил насчет взрыва. Я надеялся. С другой стороны, это было бы много энергии… «Хорошо, Хью, но ты продолжишь серию, верно?»
«Конечно, вплоть до того, как мы сойдемся на оптимальном решении. Высшее руководство, похоже, поверило в этот проект, и все за ним наблюдают. Держу пари, решение тоже не за горами. Тебе следует начать собирать свое оборудование».
«Хех. Я давно это сделал. Все, кроме серой коробки, куда идет генератор отрицательной энергии. Присылай, что у тебя есть. Тем временем мне нужно связаться с Гарфилдом». Хью кивнул, как только я прервал соединение.
Мэнни Гарфилда сел и моргнул. «Это не твоя обычная лаборатория», — сказал он.
«Нет, это космическая станция в Облаке Оорта, вращающаяся для создания гравитации. Я всегда чувствовал, что в этом проекте есть элемент опасности, учитывая силы, с которыми мы могли бы работать, поэтому я немного подготовился». Я коротко улыбнулся. «Я не против взорвать несколько миллионов кубических километров плавающих ледяных шаров, если до этого дойдет».
Гарфилд кивнул и вышел из капсулы мэнни. «Насколько ты близок?»
Я жестом пригласил его следовать за мной, направляясь к двери, и он поспешил догнать. Дверь с шипением открылась перед нами.
«Я работаю над этим проектом почти столетие, Гар. Я выполнил всю инженерию, какую только мог. Я беззастенчиво заимствовал из всех человеческих исследований, которые смог найти. Я даже построил несколько версий некоторых элементов. Например, существовало по меньшей мере полдюжины теорий о том, как можно построить двигатель Алькубьерре, в зависимости от того, как вы собираетесь генерировать варп-поле. Я готов к любой из этих возможностей».
«Генератор варп-двигателя идет сюда», — вмешался Гарфилд со смехом, указывая пальцем в воздух.
«Ага, вроде того. В любом случае, я думаю, нам нужно нечто большее, чем просто источник отрицательной энергии для этого проекта. Некоторая теоретическая работа все еще требуется. Например, одна из версий все еще нуждается в досветовом двигателе, чтобы вообще двигаться. Другая мгновенно отправляется на сверхсветовых скоростях, как только ее включают. Несколько из них убьют пассажиров различными зрелищными и мучительными способами. По крайней мере, одна поджарит ваш пункт назначения по прибытии. И так далее. С другой стороны, я наконец-то добился прогресса с кротовыми норами, так что начну с этого».
«Просто так».
Я остановился и повернулся к нему. «Девяносто процентов теоретической работы было сделано до смерти Исходного Боба, Гар. Всегда было: «Все, что нам нужно, — это экзотическая материя» или «Все, что нам нужно, — это отрицательная энергия». Так что теперь у нас это есть. Или скоро будет. Я уже около двадцати лет могу генерировать микроскопические пары кротовых нор из квантовой пены. Я тебе это уже говорил. Но теперь, может быть, я смогу сделать их полезными».
«Вот о чем я беспокоился», — сказал Гарфилд мне в спину, когда я снова пошел. Я замедлился, чтобы он догнал, и он продолжил: «А что, если Тот на самом деле не рассчитывал на то, что ты недостаточно умен, чтобы воспользоваться его подсказкой? Что, если он хотел, чтобы ты это выяснил, зная, что результаты будут катастрофическими? Может быть, мы активируем ССП-двигатель, и он взорвет весь спиральный рукав».
«Я думал об этом. Однако я думаю, что здесь применим принцип посредственности. Кто-то другой, где-то еще во вселенной, наверняка попробовал бы это до нас, и мы бы уже увидели результаты».
«Например, быстрые радиовсплески, может быть?»
Я открыл рот, чтобы возразить, но остановился. БРВ были одними из самых энергетических разрядов во вселенной и до сих пор не имели хорошего объяснения. Они были случайными, казалось, возникали из ниоткуда, и…
«Нет», — ответил я. — «Некоторые из них периодические. Какой инженерный провал дал бы вам продолжающийся взрыв?»
«Ты звучишь довольно уверенно в себе».
Я взглянул на него. «Скоро узнаем, Гар». Я остановился и указал на тяжело бронированные двери, похожие на банковское хранилище. «Надеюсь, ты принес свои свинцовые трусы».
  
Глава Двадцать Восьмая: Желание исполнено
 
Икар
Август 2321
Нулевой Узел
Четыре корабля приблизились на высокой скорости, затем затормозили с таким уровнем замедления, что я остолбенел. Корабли практически мгновенно остановились со скорости в несколько километров в секунду, затем ударили по нам сканом СУДДАР.
«Ой. Они быстрые», — сказал я Дэю. — «Нам, вероятно, следует вычеркнуть бегство как вариант».
«Угу. Ты получил вызов?»
«Еще нет. Я полагаю, они… о, подождите, вот оно».
Я только что получил низкомощный радиоимпульс. Быстрый осмотр показал, что он имеет тот же общий формат, что и идентификационные пакеты, которыми отвечали контроллеры врат. Что не означало, что полезная нагрузка будет понятной.
Я ответил пакетом, который получил с другого конца этих врат. Не из какой-то глубокой стратегии, а просто потому, что не мог придумать ничего другого.
Корабль повторил ту же передачу, которую отправил изначально. На этот раз я отправил пакет от самых первых врат кротовой норы, которые мы идентифицировали. По крайней мере, это сообщит другому кораблю, откуда мы.
Снова корабль повторил передачу. Это было нехорошо. Это означало, что я, скорее всего, имею дело с чем-то на уровне интеллекта ИМИ — четко определенной функцией и ограниченным набором ответных сценариев.
Дэй, наблюдавший за моим представлением, сказал: «Это своего рода тупик. Стоит ли нам попытаться уйти?»
«Дай-ка попробую вот что». Я быстро опросил врата с этой стороны, чтобы получить информацию с их «уличного знака», затем отправил серию пакетов, начиная с этих врат и заканчивая первыми вратами, которые мы использовали. Затем я о-о-очень медленно начал дрейфовать обратно к вратам.
Нет. Очевидно, не вариант. Корабли ударили по нам обоим одновременно… ну, скажем так — тяговыми лучами. Это было определенно что-то новое; Бобы никогда даже близко не подходили к подобной технологии, ни в теории, ни на практике. С одной стороны, я был вне себя от радости, обнаружив, что такое существует. С другой стороны, нас тащили от врат кротовой норы к неизвестной судьбе.
Путешествие заняло всего десять минут или около того, даже с учетом того, что корабли использовали гораздо меньшее ускорение при буксировке. Так что некоторое внимание к нашему благополучию и, предположительно, здоровью любых пассажиров, которых мы могли перевозить, все же было. Хотя, если подумать, скан СУДДАР должен был исключить такую возможность.
  
Нас бесцеремонно поместили на парковочную орбиту вокруг небольшого астероида-космической станции. Под этим я подразумеваю, что астероид шириной в десять километров был использован в качестве фундамента для довольно сложной базовой станции какого-то рода. Двое из стражей отправились на космическую станцию, оставив остальных удерживать нас.