Небесная академия. Ученица и наездник

– Моя мама всегда говорила, что ее взяли против воли.
– А ты бы стала ее уважать, если бы знала, что она сознательно пошла на незаконную связь? Вряд ли она не понимала в тот момент, откуда берутся дети.
Я вздохнула.
Потом немного подумала и вздохнула еще раз.
– Скорее всего, ты прав. Мы постоянно переезжали из города в город, мама заставляла меня красить волосы, так что наверняка мы могли бы избежать архейских проверок, если бы она захотела. И брались же откуда-то деньги на переезды, хотя у нас не было ни родственников, ни богатых покровителей. Книги тоже недешевая вещь, а у мамы они водились. И знаешь… В учебнике по истории мне на днях встретилась фраза древнего философа, что люди – мастера игнорировать то, что не укладывается в их мировоззрение. Похоже, я достигла в этом небывалых высот. Но даже если предположить, что мама легла под архея, понимая, чем это закончится, я не могу ее ненавидеть. Моя мама – это моя мама. Другой у меня нет. И я точно знаю, что всю жизнь она старалась ради моего блага, пусть ее представления о благе и не всегда совпадали с моими.
Тарен болезненно поморщился.
– Ты уникальной мудрости и широты души девушка, Эйри. А я вот к своей матери уважение потерял. Хотя узнал правду значительно позже, что-то чувствовал еще в детстве. Мой «отец»-герцог, очевидно, не собирался молчать, что получил невесту уже с «довеском». А может, просто кому-то мешался, потому что вскоре после моего рождения он упал с лошади и сломал шею – в аристократических кругах это уже привычный способ скрыть убийство. Мать, в общем-то, получила то, чего хотела, – пусть не королевство, зато целое герцогство, которым охотно управляет до сих пор. А я рос, даже толком не зная, как выглядит мой «отец», потому что все его изображения из дома быстро убрали и старых слуг уволили. Никто не должен был пустить слух о том, что молодой герцог Силвейн больше похож на короля, чем на своего отца.
– И что пошло не так?
Он пожал плечами:
– Мать отправила меня учиться в Небесную академию. С одной стороны, это престижное образование, с другой стороны, это далеко от столицы. И вдруг оказалось, что у меня не просто талант к полетам. Я еще и полюбил это всей душой. Стал лучшим сначала на курсе, потом во всей академии и попал в Грифонью стражу. А она охраняет самого короля.
Я нервно хохотнула.
– У богов изощренное чувство юмора.
– Именно. Когда я оказался в Мавеннаре, поползли слухи. Кто-то заметил мое поразительное сходство и с королем, и с его наследником, затем припомнил любопытную историю моей матери, которая исчезла из дворца прямо перед монаршей свадьбой, и вдруг погибшего отца. Сложить два и два труда не составило. Но проблема, как позже выяснилось, была даже не в этом. Мало ли что говорят люди – некоторые клянутся, что к ним ночью спускался сам Хеден с Энедой под ручку, но, пока нет доказательств, это не более чем досужая болтовня. А король…
Силвейн замолчал и передернул плечами.
– Король уже знал, что скоро умрет. И лекари, и археи в один голос твердили, что ему осталось не больше года. Видел он и то, что Серен, сын от анлезийской принцессы, править не способен – это понимал каждый, кто хоть раз с ним встречался. А других наследников нет. Помутненный долгой болезнью разум вдруг осенила гениальная идея – если законный сын никчемен, пусть его заменит на троне второй, плевать, что незаконный. Сейчас мы быстренько напишем документ, который признает права бастарда, помашем этой бумажкой перед придворными – и они все будут рукоплескать, а судьба страны окажется в крепких руках молодого и перспективного офицера, на чьей стороне вся Грифонья стража. Идеально!
Он произнес это с таким сарказмом, что сразу стало ясно – затея старого короля уже в самом начале стала воплощаться в жизнь совсем не так, как ему хотелось.
– Король поделился этим со своими ближайшими сподвижниками. Люди, которые успели превратить принца Серена в свою марионетку, как и следовало ожидать, не оценили, что им в буквальном смысле с небес на голову свалился новый наследник. Я тогда был одурманен новыми возможностями и вел… прямо скажем, не самый благочестивый образ жизни. Меня попытались убить, прикрыв все пьяной дракой. Мне повезло. Потом вторая попытка. И снова повезло. Мои мозги наконец прочистились, но было уже поздно. Пришлось играть по чужим правилам, теми фигурами, которые мне оставили.
  
– Коллар. Он тоже принимал в этом участие?
Тарен странно посмотрел на меня.
– Почему ты так решила?
– Сегодня я видела паутину на Мэйлире, и в то же время его форма была чистой. Думаю, Коллар его околдовал, чтобы ты повелся на провокацию и тебя вышвырнули из академии. Это связано с тем, что ты… принц?
Это слово даже далось нелегко. Перекатывалось на языке, как тяжелый камень, и рухнуло в комнате могильной плитой.
Принц. Не просто преподаватель или аристократ. Демонов принц! До меня только сейчас, когда я произнесла это вслух, начало доходить все безумие ситуации.
Тарен со вздохом расстегнул тугой ворот рубашки.
– Мысль логичная, но думаю, это все-таки связано с тем, что ты можешь оказаться эн-хеем. Коллар был тем, кто спас меня во время второго покушения. Он играл в свои собственные игры во дворце и решил, что я могу ему оказаться полезен. Каким-то образом он убедил сторонников принца Серена, что я тому не конкурент. Я действительно не собирался садиться на трон, особенно после таких красноречивых предупреждений. Мне сообщили, что документ о моем законном праве на корону уничтожен еще до того, как был оглашен публично. Король умер, на престол взошел принц Серен, и я честно принес ему присягу. Я верил, что на этом все и закончится, однако Коллар вынудил меня покинуть столицу и уйти из Грифоньей стражи, пока никто не вздумал, будто я по-прежнему представляю угрозу. Ну а чем еще я мог заняться, если не обучением студентов? Коллар со мной согласился, но напомнил, что у меня по отношению к нему должок.
– Я, – мрачно произнесла я.
– Он написал мне этим летом, – кивнул Тарен. – Сказал, что в академии появилась некая девушка со спящим магическим даром, которую нужно хорошо пристроить. Я был уверен, что даю тебе шанс на лучшую жизнь, и понятия не имел, что уже через несколько дней сюда заявится сам Коллар с бреднями о пророчестве.
Я запрокинула голову и уставилась в потолок.
О чем-то таком следовало догадываться. Ну не просто же так лучший наездник и первый красавчик в городе взял и принял та-хея в элитное учебное заведение! И все-таки правда меня разочаровала.
Это не я сама по себе замечательная. Это кому-то приспичило побаловаться политикой, а я всего лишь пешка в игре…
– Эйри, – Тарен потянулся ко мне и взял за ладонь. – Понимаю, что тебе неприятно такое слышать, но я старался ради твоего же блага. Наши судьбы в чем-то похожи, и я не хотел, чтобы ты стала марионеткой в руках Коллара. И тем более чтобы ты погибла из-за амбиций одного высокомерного подонка. Он предпринял уже по меньшей мере две попытки тебе навредить: когда наслал морок на Забаву, чтобы она на тебя напала, и сегодня, когда запудрил голову Мэйлиру, чтобы меня вышвырнули из академии и я не мог о тебе заботиться. А теперь, похоже, нашими судьбами решили поиграться сами боги. Документ, который признает мои права на трон, не был сожжен. Хуже того – случайно или по чьему-то злому умыслу он сегодня выплыл на свет. Теперь весь королевский дворец знает не только о моем существовании, но и о том, что сам старый король хотел видеть на троне именно меня. Если я сегодня же не вылечу в Мавеннар, дело кончится плохо для всех. Я уже даже собрал вещи – осталось только сесть на Урагана. Но ты при этом остаешься без защиты, и я решил…
– Сделать мне брачное предложение, – завершила я за него. – Значит, ты это совершенно серьезно.
– Убийственно серьезно, – усмехнулся он, но синие глаза смотрели на меня с тревогой. – Мой статус человека, который платит за твою учебу, от посягательств Коллара тебя не защитит. Если ты станешь моей женой, история будет выглядеть уже совсем иначе. Герцогиня обладает гораздо большими правами, чем безродная студентка. Я позаботился о том, чтобы ты зависела не от Коллара, а от меня. Его деньги в действительности поступают на благотворительность, а твое обучение оплачивается только из моего кошелька. Если ты станешь моей супругой, долг за обучение и содержание Заката аннулируется – по договору он переходит к твоему мужу, ну а если им буду я, то глупо выплачивать деньги самому себе. Ты получишь титул, состояние и возможность спокойно сообщить Коллару, куда ему следует идти, если он начнет тебе чем-то угрожать.