Право на жизнь (СИ)
— Повелительница, внутренний двор захвачен.
Харатэль кивнула, благодаря за хорошо проделанную работу. Астра натянула повод, заняла место за правым плечом Альтэссы, беззастенчиво оттеснив первого когтя.
Моя очередь. Я подбила пятками жеребца, понукая его тронуться вперед. Защитный круг распался: четверо алых отделились от основного отряда и примкнули ко мне. Оказавшийся слева Ольханд любовно погладил короткоствольный арбалет, подмигнул, напомнив доброго шаловливого дядюшку.
— Не беспокойтесь. Мы с крошкой обязательно за вами присмотрим.
И защищая мою жизнь, подстрелите Рика. Не разобравшись в ситуации, посчитаете неизвестно откуда выскочившего воина во вражеском доспехе набросившимся на эссу убийцей. Трагическая случайность. Но в этот раз рядом не окажется Мерика, будь он неладен, чтобы отвести удар.
На мгновение мелькнула мысль приказать весельчаку остаться. Я сжала губы, проглотила роковые слова. Передо мной коготь Повелительницы Юга, а не нервный юнец из крепости барона Красноземского. Да. Я видела во снах, как он убил меченого… и видела, как Ольханд спасал нас. Это моя задача, задача эссы, — обернуть присутствие воина во благо, а не вред.
Сблизившись с когтем, прошептала, чтобы слышал он один:
— Как мы въедем во внутренний двор, следи за теми, кто находится за моей спиной. Стреляй в каждого, у кого в руках появится лук или арбалет, пусть и разряженный. Повторяю, в каждого. Это приказ.
Ольханд кивнул, показывая: он понял. Дал коню шенкеля, обгоняя меня. Я же замешкалась, не удержалась, чтобы в последний раз не посмотреть на сестру. Но вместо этого пересеклась взглядами с леди Сарисеэр. Если я готова простить еще не совершенную ошибку, почему цепляюсь за грехи прошлого? В порыве неожиданного вдохновения попросила-скомандовала:
— Лоретта, тоже идешь со мной.
Женщина неуверенно обернулась, но так как Альтэсса молчала, подчинилась, присоединяясь к отряду. Ольханд и Крис выдвинулись вперед, прикрывая от возможной атаки. Веральт, Харил и Лоретта защищали спину. В воздухе маревом дрожал магический щит когтей, слабый и еле заметный, но в любое мгновение готовый вспыхнуть в полную силу.
Арка ворот приближалась. Сумрачный туннель с предсказуемым концом. Эхо подхватывало цокот копыт, мешало его с шумом продолжающейся схватки. Я не смотрела по сторонам, сосредоточившись на ярком пятне выхода. Как только я пересеку черту между светом и тьмой, наступит будущее.
Сажень, половина…
Авангард моего крохотного отряда вышел на солнце. Стены раздвинулись, явив разгромленный внутренний двор. Разбитые бочки со смолой, сломанные копья, хрустящие под ногами стрелы, покореженный щит. Втоптанное в землю знамя. Пытающегося встать раненого. Муху, ползущую по лицу убитого, даже после смерти не выпустившего из рук приклад взведенного арбалета. Я узнавала и одновременно не узнавала картину, что видела каждую ночь во сне — детали всегда менялись.
Западных завоевателей оттеснили к самому крыльцу. Сражение угасало, перетекало во внутренние помещения храма. Голодный звон стали сменялся жужжанием оводов, хлопаньем позабытых стягов на ветру. Криками ласточек, что кружили над разоренным гнездом.
Последний шаг.
«Пообещай убедиться…»
Натянула повод, останавливая коня у намеченной черты. Сегодня мы не попадемся в западню судьбы. Я видела будущее. Я видела сотни, тысячи вариантов того, что только должно произойти. Пятьдесят шагов от ворот до огрызающегося крыльца. Каких-то двадцать саженей! Неужели мы не сумеем их пересечь?
Получится ли у меня предусмотреть все?
— Эсса Ланкарра?
— Ждем.
Нестерпимо хотелось развернуться и пойти прочь. Преодолев постыдное желание, я спешилась, и эскорт последовал моему примеру. Крис снял с седла ящик, но открывать не торопился. Ольханд обходил двор, ища среди заполонивших пространство обрывков боевых заклинаний ждущие своего часа плетения-капканы. Я, вцепившись в висящий на шее Ключ, скользила взглядом по окнам, выходящим во внутренний двор. Где же? Где? Откуда в этот раз судьба нанесет удар?
Сверху, на галерее, что-то мелькнуло. Крис тут же отреагировал.
— Наставник здесь.
Фервинг, «занявший» место карлицы, вскинул руку в знак приветствия, одновременно сообщая, что это направление он контролирует. Недостаточно. Все еще мало.
— Харил, Веральт, на стену.
— Эсса, ваша безопасность…
— Враг ждет нас спереди, за спиной только друзья.
Только друзья… Лоретта. Во снах меня всегда атаковали сзади, будь то выскочивший из засады враг или притворявшийся другом предатель. Покажись, смерть! За каким углом ты притаилась на этот раз?
Я невольно обернулась, и женщина кивнула, успокаивая, что бдит. Поступила ли я правильно, положившись на ту, которая однажды подвела меня?
Ольханд между тем дошел до крыльца, показал раскрытую ладонь, сообщая: ловушек не обнаружено. Рыжик отщелкнул крышку на ящике, вытаскивая лохматого цуцика. Значит, вот куда друг пропадал накануне вечером: добрался до отряда охотников и выклянчил ищейку! Магия крови в святилище; зелья, блокирующие доступ к потокам; надрессированные на поиск заклинаний животные — Братство полно сюрпризов, и подозреваю, мне открылась только крохотная их часть.
Щенок бойко трусил по двору, иногда останавливаясь и неуверенно тявкая. Не угодившие цуцику места рыжик осмотрел особенно тщательно, а по одной подозрительной стене даже вмазал заклинанием, устраивая небольшой обвал. Теперь можно не опасаться неожиданного нападения. Во дворе только я с моими защитниками.
И Рик.
Откуда он появился, я снова не успела заметить. Когти встретили Демона льда настороженно, но подчиняясь приказу Криса, за оружие не хватались. Меченый перебросился парой приветственных слов с карателем, одобрительно цокнул, оценив занятые алыми позиции. Направился ко мне.
Я наконец-то решилась и вышла во двор ему навстречу. Пальцы едва заметно шевелились, сплетая сеть сонного заклинания. Вряд ли бывший командор согласится отсиживаться в безопасном месте, пока я предъявляю счет леди Иньлэрт, поэтому у меня всего один шанс.
Снова я поступаю нечестно? Пускай! Если мне удастся безопасно вывести его за пределы храма, остальное окажется неважно.
Двадцать шагов между нами. Десять.
Тень наползла сзади, погрузив двор в сумерки, — это облако на мгновение закрыло солнце. Вдоль позвоночника пробежали мурашки.
Громыхнуло. Ареопаг вздрогнул, со стен посыпалась известка.
Две арбалетные стрелки сорвались в полет почти одновременно.
С далекого дня в Южном Храме, когда наставник напал на меня, мы все кое-чему научились. В этот раз лунные стражи среагировали вовремя. В стороне валялся сбитый заклинанием Лоретты болт; на стене сцепились Веральт и Харил. Кто из них стрелял, я так и не разобралась, но это не имело значения, потому что к сражающимся драконам уже спешили Ольханд и Крис, а они-то точно видели предателя. Лоретта осталась на подстраховке, если вдруг изменник в отчаянии предпримет попытку достать эссу.
Неужели… получилось?
Щелкнуло — то ли переместились шестеренки вселенских часов, то ли сработал спусковой механизм, то ли лопнула невидимая струна, пробуждая спящий дар хранителя жизни. В животе всколыхнулось обжигающее пламя, заставляя на миг позабыть о происходящем вокруг.
Всего на миг.
Рик резко бросился ко мне, отталкивая в сторону. Мазнув оперением по плечу, мимо свистнул болт. Подстреленный дракон споткнулся, пробежал пару неуверенных шагов и рухнул на землю.
— Рик?..
Растерянно, еще не осознавая, что случилась катастрофа, я обвела взглядом двор. Арбалеты были у Ольханда, который в данный момент отвлекся на свалку, у предателя… а еще у мертвеца. Древние! Да вы издеваетесь!
— Рик…
На моих глазах худший кошмар, несмотря на все усилия, становился реальностью. Неверной походкой я приблизилась к меченому, упала на колени. Мне не требовалось смотреть, чтобы знать, рана смертельна, но отвести взгляд оказалось невозможно.