Охотник. Том 1 (СИ)

— Эх… — гномка чуть взъерошила спутанные после погони волосы и начала рассказывать. — В общем, после того, как мы с Мун расстались в Юдроке…
Рассказанная история была по сути своей довольно простой, особенно если выкинуть из неё многочисленное женское трещание по поводу неважных и откровенно лишних деталей. Причину ссоры двух подруг нам не сказали, но я могу предположить, что Нина все равно решила последовать вслед за Мун, но отправиться в глухие леса самостоятельно не могла по причине низкой боеспособности. Вот она и нашла экспедицию, что следовала в ту самую заброшенную золотую шахту — какому-то мелкому аристократу из Юдрока срочно понадобились самородки, причем лично добытые. 
Отряд собрался небыстро, зато был довольно сильный: пятеро авантюристов железного ранга, пятеро бронзового, два десятка обычных наемников, пара личных телохранителей, сам аристо и два охотника-проводника. Ну и Нина набилась как походный кузнец и лекарь. Сначала все было неплохо, разве что мелкой пришлось пару раз травануть особо непонятливых ухажеров… На этом месте я с удивлением узнал, что нравы среди таких отрядов царят, мягко говоря, раскованные. Хотя что-то такое в рассказах Эри уже мелькало, особенно когда она говорила про зелье бесплодия.
Ну да ладно, не о том сейчас. В общем, дорога до леса прошла относительно нормально, а вот в самом лесу начались проблемы. Сначала они забрели на территорию, где, по-видимому, открылось подземелье шародемонов и там потеряли трех человек из наемников, да двоих авантюристов неплохо так порвали. Выбравшись оттуда, отряд уже через пару дней влез на территорию какой-то ночной твари, которую поймать так и не смогли, но она за пару ночевок умудрилась загрызть еще четверых, причем так, что никто ничего не замечал до самого утра, когда находили уже порядком подъеденные тела.
Ну и финальным аккордом для потрепанного отряда стало прибытие к золотой шахте. Только они организовали лагерь и начали проверку местности, как из пещеры повалили вендиго. Сколько их было Нина не знала, но как минимум втрое больше того отряда, что мы перебили. Что стало с остальными из отряда гномка тоже не знает, так как вялое сопротивление неготовых людей быстро разбили и началась резня. Она сама сумела сбежать, так как глотнула зелье незаметности собственного приготовления, но через какое-то время твари все равно встали на её след. Ну а там уже появились мы.
— А вообще, что это за твари такие? — задал я вопрос девушкам. — Кто-нибудь в курсе?
— Я только общее описание в библиотеке читала, — покачала головой Эри. — Стайные, живут в пещерах, являются то ли мутировавшими людьми, то ли какими-то химерами.
— Это проклятые, — судя по тону, у Мун информации было побольше. — Люди и тиды, что долгое время питались плотью и кровью разумных. Давным-давно светлые боги наложили на подобные действия проклятье вендиго, чтобы в нашем мире не возникали разные мерзкие культы, а разумных не пытались использовать в качестве… животных для мяса. Проклятье сильное и необратимое. Все, что можно сделать для несчастных — это убить их максимально болезненно.
— Эммм… — я завис.
— Хорошие разумные не будут на постоянной основе питаться плотью себе подобных, — строго посмотрела на меня эльфийка. — Это грешники в самом мерзком своем проявлении. Легкой смерти они не заслуживают, как и милости Эрешкигаль. Их душам прямая дорога в Бездну.
Спорить с ней никто не стал. Мало того, что все и так были согласны, так еще вид фанатично горящих льдисто-голубым огнем глаз, да суровое выражение лица заставляли вспомнить, что перед тобой, вообще-то, паладин. Причем далеко не светлого бога, а как бы хозяйки местного Загробного Мира.
— Тогда что, завтра идем чистить шахты? — перевела Эри тему разговора.
— Определенно, да, — кивнула Мун, мгновенно успокоившись.
— Вы… вы это серьезно? — а вот Нина их настрой совсем не разделяла. — Там же куча тварей! Нельзя просто так взять и влезть в логово проклятых монстров!
— Тут мелкая права, — кивнул я, привлекая к себе три разных взгляда.
 
— Вот! Хоть кто-то…
— Сейчас я смотаюсь на разведку, посмотрю, что там и как, — я чуть улыбнулся, глядя на хватающую ртом воздух Нину. — Вечером обсудим план, а завтра с утречка двинем.
* * *
Добраться до горы с шахтой было довольно просто, как и найти разоренный лагерь экспедиции — монстров мне по пути не попадалось. Как и бойцов погибшего отряда. Зато вот следов по округе было достаточно — вендиго заволокли к себе в логово минимум десять туш. Порывшись в остатках лагеря, я особо ничего не нашел. Все, что твари не уволокли, они просто попортили и раскидали по округе.
Лес вокруг горы редел, а деревья сильно уменьшались в размерах — почва там была сильно каменистая и с какими-то не слишком приятными для растений включениями. Причем чем выше, тем больше — на высоте уже сотни метров гору покрывает только едва живая желтая трава. Зато ручьев со склонов этой одинокой горы вытекало просто немереное количество — понятно, почему в окрестных лесах их так много. 
Вход в старую шахту находился на высоте двухсот метров и вела к нему извилистая каменистая тропа, проложенная по пологому склону. Спутать же шахту с обычной пещерой не получится при всем желании — мало того, что она имела старый деревянный козырек и пару проржавевших вагонеток у входа, так еще и стоящий рядом здоровенный камень с надписью «Золотая шахта Юдрока» как бы намекал, что я не ошибся адресом.
Присев возле того самого камушка, я задумался.
Ну вот, дорогу я разведал. Что стало с остальными членами экспедиции не особо понятно, но искать их смысла нет — выжившие сбежали далеко и точно не собираются возвращаться, а мертвецам наша помощь уже ни к чему. Нет, если бы мне кто-то по пути на глаза попался, то я бы помог, но… в этом плане в окрестностях горы стояла полная тишина. У меня же сейчас был выбор: ограничиться этими данными или же слазить внутрь шахты и посмотреть, что творится хотя бы у входа?
Вот только мои раздумья были нагло прерваны раскатившимся по округе ревом огромного зверя. А если быть точнее, до десятиметровым зеленым летающим огнедышащим ящером, что спикировал откуда-то из-за облаков и приземлился в полусотне метров от меня. Я же прикидывался кочкой, держа в руках пару желудей и спешно запитывая их маной из самородков. 
Да простит Гайя, но если дракон меня заметит и кинется, то я собираюсь использовать их для отвлечения внимания, после чего свалить в лес на максимальной скорости. Бодаться с этим монстром, к тому же еще и разумным, мне совершенно не хотелось.
Дракон гордо встал на все четыре лапы, расправил крылья, приподнял голову и пару раз хлопнул по земле хвостом. И почему-то последний жест у меня нашел ассоциацию с нетерпеливым притопыванием носком ботинка. А еще ящер водил по округе взглядом, словно что-то высматривая. Или кого-то?
— ДРРРРУИД!!! — я чуть не подскочил от прокатившегося по округе глубокого раскатистого рыка. — ВЫХОДИ! Я ЗНАЮ, ЧТО ТЫ ТУТ!!!
Ага, вот прям щас. Только хвостик приглажу, а то у меня шерстка дыбом встала. Однако, была и хорошая новость — дракон явно не знал, где именно я нахожусь. Похоже, это было сродни тому ощущению, когда мы с Мун ловили Эри под плащом. То есть ты примерно ощущаешь, что вон там кто-то есть, но кто и где именно — непонятно. И это мой шанс!
Я начал медленно и плавно отползать в сторону леса, готовясь в случае чего кидать на землю желуди с энтами и уходить в длинный рывок. Впрочем, крайних мер не потребовалось, потому как дракон еще пару минут рычал что-то на тему великой чести для смертного червя и еще какой-то чуши, причем так увлеченно, что я смог тихонько отползти к деревьям, между которых и рванул по сложной траектории, периодически петляя и замирая. Только убедившись, что погони нет, начал выбираться обратно к лагерю.
И только уже на подходе к месту стоянки нашего отряда до меня кое-что дошло. А не был ли этот ящер тем самым, которого я лечил не так давно? По крайней мере, он был похож…