Девятый страж. Наследник пламени
– Нравится? – мужчина оценивающе посмотрел на меня, словно пытался прочесть мысли.
– Практично, рационально.
– Какие слова ты знаешь! – ухмыльнулся мужчина. – А я переживал, что заберу из Завалин неотёсанного чурбана, который и двух слов связать не сможет. А писать умеешь?
– По-радийски и немного на языке Норстейна, – признался я, вспоминая чему научил нас Орм. Разумеется, мне была известна письменность и языки всех пяти народов Алинора, но демонстрировать свои знания я не торопился. Не стоит отходить от легенды.
– Вот она, северная кровь! – просиял мужчина. – Смотри, Ари, это всё принадлежало твоему отцу. Конечно, кое-что за пятнадцать лет пришло в негодность и его пришлось заменить, эти треклятые стулья вообще разваливаются быстрее, чем им успевают чинить!
– Простите, вы что-то напутали. У меня нет родителей, я сирота. Меня воспитал северянин Орм…
– Конечно Орм! Пятнадцать лет назад я лично привёл тебя к его дому.
– Но зачем?
– Потому что мы проиграли войну тронгам, Эрлинг. Ах, прости, всё пытаюсь назвать тебя именем, которое хотела дать тебе мать. Наследник! Вот что значит твоё имя на языке Норстейна. Но твой отец настоял на местном имени, и тебя нарекли Аристархом, в честь одного из Стражей, будь они неладны.
Внутри всё закипело, когда мужчина высказался о Стражах в негативном ключе. Я едва сдержал себя, чтобы не поджечь его на месте. Да, мы не смогли защитить Алинор от тронгов, но сколько лет обеспечивали безопасность и примиряли целые народы? Разве что северяне так и не смогли смириться со своим положением и затаили обиду.
– Что случилось с родителями? – поинтересовался я, чтобы сменить тему.
– Они погибли. Твой отец пал в той самой последней битве у Кипучей горы. Он командовал сотней воинов и сошелся в битве с врагами, когда вырвавшаяся из вулкана стихия накрыла всю долину.
– Никто не выжил?
– Уцелели только те, кто был в резерве, но их было слишком мало. Досталось обеим сторонам, но если у нас почти некому было держать меч, то у этих тварей нашлись большие резервы. Что касается тронгов, через пару недель их войска прошлись по всем окрестным городам: грабили, убивали, забирали всех детей местных правителей. Я был здесь, в Терновом холме и помогал сестре чем смог. Нам пришлось пойти на хитрость, иначе они бы забрали тебя.
– А почему вы не забрали меня раньше? Где вы были все эти пятнадцать лет?
Да, неплохо я попал. Парень мало того, что скрытый одаренный, ещё и наследство у него вполне завидное для здешних мест. А причину, по которой Аристарх всё это время оставался бродягой, я понимал. Похоже, Скальду просто понравилось управлять замком и жить в хороших условиях.
– Все эти годы я управлял тем, что досталось тебе. Когда умерла твоя мать, я поклялся, что дождусь твоего восемнадцатилетия, сохраню это место в целости и научу тебя управлять замком. Не думай, что мы бросили тебя и забыли. Помнишь ту голодную зиму лет пять назад? Это я предложил Орму хорошую работенку по починке оружия, благодаря чему он смог обеспечить вас всем необходимым. А кошель с монетами, которые нашел Витольд в одной из вылазок? Он оказался там не просто так.
Скальд замолчал, а я почувствовал укор совести. Выходит, я зря подозревал этого человека в алчности.
– Я не мог забрать тебя до твоего совершеннолетия, иначе тронги немедленно явились бы за тобой. И, кстати, сегодня твой день рождения. Какая жалость! Кто же знал, что в тебе пробудится дар?
– Это что-то меняет? Я теперь могу делать кое-какие вещи, которые ранее мне были недоступны.
– Это меняет всё, – произнес Скальд и нахмурился.
– Дар поможет мне укрепить наши позиции и привлечёт новых союзников? Это ведь наоборот здорово.
– Ничего ты не понимаешь, Аристарх! Тебе кажется, что ты стал одним из счастливчиков, дорвавшихся до тайного знания и обрёл небывалую мощь, которой можешь щеголять перед сверстниками и доказать им, что сильнее, чем кажешься.
– А разве это не так?
– Нет, не так. Открыв в себе дар, ты нажил проблем.
– Это еще почему?
Дядя вздохнул и откинулся на спинку кресла. Он закрыл глаза и помассировал виски, словно у него разболелась голова от нашего разговора.
– Всё-таки мне нужно признать, что идея спрятать тебя среди простолюдинов оказалась не самой разумной. Ты многое упустил за эти годы. Например, то, что тронги не только ищут семьи тех, кто сражался против них, но и охотятся на одарённых. В Ледрии, где мы с тобой находимся, необходимо заявить о своём даре, чтобы тебя внесли в реестр.
– Чего сделать? – опешил я. Это что, есть реестры всех одаренных страны? И на кой-пень оно им надо? Уверен, что не для праздного любопытства.
– Заявить о даре, Ари. Это касается всех одарённых до сорока лет. Сам понимаешь, скрыть твой дар не удастся.
– Погоди, но ведь тот парень из Завалин… Эрик! Он тоже владеет даром, и никто его не забирает.
– Ровно до тех пор, пока это не всплывёт и не станет известно Надзору, – произнёс Скальд. – Уверен, после вашей драки о даре этого парня станет известно наблюдателям, и он отправится в лагерь для одарённых, если еще не отправился.
Выходит, этого не избежать. Какое-то время я еще смогу свободно перемещаться, но это ненадолго. Мне бы добраться до места, где я спрятал свой кристалл, но не думаю, что найти свой схрон будет так легко после такого сильного извержения.
– И что с того, что я пройду эту процедуру?
– Ты будешь обязан пройти обучение в лагере для одарённых. Не обольщайся, это только на словах звучит красиво. На деле ваши силы оценят и только самым лучшим предложат принять присягу. Остальные отправятся в Пустоши, где пополнят гарнизон воинов, охраняющих наши земли от набегов северян. Учти, самый слабый отряд будет уничтожен – их силу просто поглотят.
Ага, выходит, слабаков себе в услужение брать не будут и в Пустоши не отправят. С одной стороны, стимул для участников выкладываться на полную, чтобы набраться сил и подольше продержаться в Пустошах, круша северян и чудовищ, наседающих на отвоёванные территории тронгов. С другой стороны уничтожение самого слабого отряда открывает возможность получить немного силы. Как ни крути, организаторы в выигрыше.
– Ничего, разберусь, – конечно, было бы лучше набраться силы, но тут уже выбирать не приходится. Работать на тронгов я точно не буду, поэтому мой путь – ссылка на север к свирепым чудовищам и родственникам Орма. Правда, для этого ещё нужно избежать попадания в самую слабую связку.
– Разберётся он, – передразнил меня Скальд. – Ты вообще понимаешь что тебя ждет? Нет, я не могу просто так отдать на убой своего племянника, которого так долго скрывал. Решено, ты будешь обучаться дару, а я закажу учителя из Альграйма. Он прибудет через три дня и займётся твоим обучением.
Началось. И зачем мне учитель? Я сам кого хочешь могу обучить. Но нет, наверняка сюда приедет какой-то старый избитый жизнью бедолага с красным от пристрастия к выпивке носом и будет гнусавым голосом зачитывать мне то же самое, что написано в книгах, будто я самостоятельно не в состоянии это прочесть. Нет, такие пытки для меня – слишком. Уж лучше сразу на север.
– Зачем? Я могу позаниматься по книгам из библиотеки.
– Откуда? Ты вообще в курсе, что в замке нет библиотек, а единственная книга – это учёт хозяйства, который я веду, чтобы знать сколько еды нам нужно закупить в этом месяце, сколько дров и угля приготовить на зиму и жалования моим работникам?
Да, попал так попал. И как в этих условиях развиваться? Неужели за пятнадцать лет весь мир откатился на сотню лет назад? Кстати, о развитии!
– Дядя, а у тебя есть в хозяйстве светящиеся кристаллы? Мне пригодились бы несколько таких…
– Не о том думаешь! – отчитал меня Скальд. – Нужно думать о развитии дара, а не о ярких побрякушках.
Эх, знал бы ты как эти «побрякушки» могут улучшить мои возможности! Лучше всякого учителя.
– Решено! И это даже не обсуждается. Пусть Альграйм находится в Норстейне, это самый просвещённый город, который остался в здешних землях. Даже с Радии и Ледрии туда отправляются одарённые, чтобы набраться ума. Туда же отправишься и ты, когда за тобой придут с Надзора.