Избранники светил (СИ)

– Не-а, – признал Синкарл, – когда Крыло говорит – его не слушать не выходит.
Оба замолчали, оглядываясь и подмечая множество деталей, ничего не сказавших бы горожанину, но для путешественников оказавшихся яснее самых подробных карт. В этих краях оба они еще не бывали, однако незнакомство с местностью не мешало.
Синкарл был элементалем Дерева, и в родной стихии чувствовал себя превосходно, ориентируясь даже не по зрению, а по чувствам, настроившись на потоки родной ему Эссенции. Коготь Славы таким чутьем не обладал… но он был Возвышенным-лунаром. А уж если что изменчивые избранники Луны и умели – так это находить свои пути и приспосабливаться к любой обстановке. В зверином обличье лунар чувствовал мир еще лучше, но сейчас подойти к цели странствия в человеческом облике казалось учтивым.
Длившееся не первый месяц путешествие почти подошло к концу. За это время Коготь успел неплохо узнать Восток, обзавестись несколькими новыми обликами (по пути попалось немало интересных зверей и нашлось время для священной охоты), а также убедиться в правоте слов наставника. Звездное Крыло очень ясно объяснил, насколько же Восток отличается от родного ученику Севера.
Где родился сам учитель, Коготь не знал. Огромные совы, вроде той, что служила старому лунару духовной формой, водились во множестве мест, а во времена рождения Крыла народы смешивались куда чаще, так что и человеческая внешность не помогала.
Впрочем, Коготь и не спрашивал. Какая разница?
Медленно вздохнув, лунар двинулся через поляну, к широкому ручью и деревьям на другой стороне. Синкарл скользил в траве рядом, наслаждаясь погружением в привычную ему стихию.
Они дружили давно – с тех пор, как Крыло, желая пояснить ученику все тонкости выживания в лесу, обратился к знакомому элементалю. Тот с радостью отозвался, и с тех пор сопровождал Когтя, то ли из любопытства, то ли желая обрести сильного союзника. Коготь считал, что верно последнее; особой мощью Синкарл не обладал, а северянин принадлежал к касте Полной Луны и по праву назывался могучим воином.
В любом случае они сдружились, и Коготь не раз пользовался хитроумными советами Синкарла. Элементаль за свою жизнь побывал во множестве мест и всегда мог что-то подсказать; сам-то лунар хорошо знал только обычаи Севера, да и то не все. Помнится, наведавшись по распоряжению наставника в земли хаслантийцев, он изрядно удивился тому, как жители Лиги отличаются от привычных самому Когтю племен.
Пробираясь сквозь лес, отодвигая с пути листья и пригибаясь, когда навстречу попадались особо толстые ветки, молодой лунар начинал слегка нервничать. Он находился на чужих землях – и все ближе подходил к месту, о котором шла не лучшая слава.
О похороненном в восточных лесах городе ему, как и всегда, рассказал учитель; вернее, он сперва случайно упомянул его, а затем подробно ответил на вопрос. С тех пор Коготь загорелся желанием побывать здесь и прикоснуться к древней мудрости. Да, Звездное Крыло обучил его очень многому… но сам он легко признавал, что в библиотеках Первой Эпохи можно найти больше, чем он сможет предложить. К знаниям Когтя тянуло; в конце концов, именно наставник и привил ему любовь к чтению, удивившую самого лунара.
А где могут быть лучшие библиотеки, чем в городе, что славился ими даже во времена величия мира?
Ныне, однако, этот город окружала темная слава, а о его хозяйке говорили многое. Но Коготь не особенно верил; если даже в одном племени человека можно очернить сплетнями… то что уж говорить о той, кто редко покидает свой дом и общается с другими? Вот наставник ее с самой Чумы не видел.
Пройдя меж деревьями, Коготь наконец впервые за много дней пути по-настоящему покинул лес. Трава шелестящим ковром текла дальше, вплетаясь меж разрушенных домов, но деревья уже отступали, не в силах окончательно завладеть старым городом.
– Я дальше не пойду, – сообщил Синкарл, напоминая о принятом ранее решении. – Меня ваши законы не очень хранят. У разбитой скалы, да?
– Да, я туда наведаюсь, – кивнул Коготь. – Не скучай.
 
– Не буду, – усмехнулся элементаль и скрылся среди деревьев.
Лунар же медленно вздохнул и двинулся вперед, вступив в Сперимин, город знаний. Ныне звавшийся Городом Тысячи Золотых Удовольствий – Махаланкой.
Обитель Ракси. Возвышенной-лунара касты Безлунных. Сильнейшей чародейки Серебряного Договора.
Или, как ее еще прозвали – Королевы Клыков.
Однажды Коготь Славы спросил у учителя: почему тот не создаст свое племя зверолюдей, почему живет одиночкой? Звездное Крыло лаконично ответил: «У меня не будет другого племени». Сказано это было таким тоном, что у ученика напрочь пропала охота задавать новые вопросы.
Королева Клыков явно придерживалась другого мнения.
Махаланка кишела обезьянолюдьми, потомством Ракси. Хвала Луне, они принадлежали к опознаваемым породам; в обезьянах Коготь всегда разбирался слабо, пусть и знал главные виды.
Мимо целеустремленно протопали громадные гориллоиды в шлемах и кирасах, с копьями в руках; под черной шерстью бугрились мускулы, глаза свирепо горели. Видно, местная стража; вот как рыкнули на мелких мартышек, таскавших ведра с водой; те вжали головы в плечи.
Гориллы уступили дорогу орангутану в потрепанной мантии, отмахнувшемуся от них небрежным движением лапы. Неподалеку на стену вскочил бабуин со свитком в лапах и чернильницей на поясе, составлявшем всю его одежду.
Были здесь и люди, облаченные в шкуры или набедренные повязки. По большей части – смуглокожие восточники, явные дикари; нередко попадались и люди с выступающими изо рта клыками или покрытые шерстью.
Мутанты Вильда. Таких Коготь уже видел на Севере.
Он шел сквозь город, не скрываясь; жители уступали ему дорогу, лишь задержав взгляд на покрывающем тело серебряном узоре, признаке лунара. Коготь сдержал улыбку, мысленно одобрив то, как Ракси вселила почтение в своих диких подданных. Они прекрасно понимают, что лунаров надо уважать, и правильно делают. Даже если не учитывать пропасть между зверолюдьми, дикарями и Возвышенными… он мог с легкостью расправиться с любым из могучих стражей.
Полная Луна – каста воинов. Кто может сравниться с бойцом-лунаром? Разве что солар, но их давно не видно в Творении.
Отвлекаясь от мыслей, Коготь невольно залюбовался городом. Похоже, слова «руины Сперимина» были серьезным преувеличением…
Здания для смертных, лавки, мастерские и прочие обычные дома давно сдались лесу; трава и плющ плотно обвили обломанные стены. Кое-где они не доходили Когтю и до груди; Полнолунный лишь вздохнул, невольно вспоминая мертвые северные поселки, где вместо травы приходили лед и снег.
Кое-где были новые, грубые постройки. Вот, скажем, неподалеку от огибавшей город шумной реки возвышалось… Кажется, это был загон – обширный добротно сделанный, из бревен, в два человеческих роста, с массивной дверью и засовом снаружи. Сейчас он был пуст; Коготь нахмурился, пытаясь сообразить, что за скот здесь держат, пожал плечами и выбросил из головы.
Иная же часть Махаланки, к которой он и приближался… Под ноги легла гладкая, но не скользкая поверхность, сияющая изнутри белым светом; среди руин гордо вознеслись двенадцать башен из адаманта и стали, пережившей многие века. Их окружали здания поменьше – башни, словно сотканные из стекла и фарфора, окружали старших собратьев блистающим кольцом.
Замедлив шаг, Коготь зачарованно смотрел на уходящие вверх башни и шпили. Казалось, время над ними не властно; казалось, перед его глазами ожила Первая Эпоха, и даже фигуры невозможных для городов тех времен зверолюдей не портили впечатление. Древняя магия не только берегла башни и улицы – она еще и очищала их, растворяла и распыляла всю грязь, что оставалась на сияющей поверхности.
В городе, заселенном обезьянами – полезная способность.
Стряхнув оцепенение, лунар решительно двинулся вперед, к проходу, что вел к центральным башням… к главной башне. К исполинскому восьмиугольнику, который, как знал Коготь, в ширину не менее четверти мили, а в высоту – сорок этажей…