"Фантастика 2023-76". Компиляция. Книги 1-18 (СИ)

Вокруг стен шел широкий и наверняка глубокий ров, заполненный водой из озера. Сами стены были такой толщины, что при желании по ним можно было легко проехать на запряжённой лошадью повозке. К центральным воротам вел мост, по всей видимости, подъемный, но сейчас об этом говорили лишь обрывки цепей, что свисали из отверстий в стене, а сам мост спокойно лежал на земле.
Однако это не говорило о том, что на территорию замка можно было легко проникнуть. Между двумя надвратными башнями находились массивные ворота, обитые листовой сталью. И сейчас они были наглухо закрыты, а проход внутрь осуществлялся через небольшую калитку, расположенную в одной из башен, возле которой стояла парочка стражников.
Справа и слева от замка, если смотреть на него со стороны центральных ворот, на берегу озера приютились две небольшие деревеньки, дворов на пятьдесят каждая. Или время было уже позднее, или деревушки были полупустыми, но за все время наблюдения князь увидел только несколько человек, которые очень быстро, практически бегом, перебежали от одного строения к другому.
– С наскока эту твердь не возьмем, – первым заговорил гном. – Даже урукхаи не успеют быстро проскакать версту открытого пространства, чтобы их не заметили и не успели закрыть калитку.
– Сначала надо узнать, сколько воинов ее вообще охраняют? – сказал Магус.
– Для нас и трех десятков хватит, – покачал головой Гаспар. – Где бы мы ни выбрали место, чтобы штурмовать стены – они всегда успеют туда переместиться и хорошенько нам врезать.
– А если с нескольких сторон сразу? – не унимался андеец.
– Магус, ну что ты как маленький? – шепот гнома был похож на рык рассерженного волчонка. – Им и пяти человек хватит, чтобы столкнуть прислоненную лестницу. Взять возьмем, но какой это ценой будет, ты думал об этом? А даже если возьмем, у них еще донжон есть. Отойдут в него, и весь наш штурм хургам под хвост.
– И то верно, – сдвинув на затылок шлем и почесав макушку, ответил Своенравный.
– Палак, – позвал князь. – Мне нужен человечек из любой деревни, который был бы в курсе, что творится внутри стен.
– Я понял, княже, – кивнул волк. – Как стемнеет, сам схожу с новенькими, а то после того, как ты им вернул возможность оборачиваться, они просто рвутся доказать свою полезность.
– Хорошо, но за ними присматривай. И самое главное, не затягивай с этим. Четыре сотни воинов, как их не прячь, до конца незамеченными не останутся. И если о нас узнают, то и штурмовать нечего, в этом я с Гаспаром согласен – кровью умоемся. В лагерь, друзья. – И первым отполз с наблюдательной точки.
Палак справился с поставленной задачей блестяще. Едва Хассаш, блеснув последним лучом, скрылся за горизонтом, вайроны поставили перед князем трясущегося мужика, который мял в руках нечто, похожее на шапку, и испуганно озирался по сторонам. Такое количество разумных, принадлежащих различным расам, он, похоже, видел впервые.
– Вот, – хлопнул его по спине Палак. – Говорит, что староста левой деревеньки.
– Не левой деревеньки, а деревни Левая, – вдруг важно сказал мужик. Но уже в следующий миг втянул голову в плечи, ожидая тумака за свою говорливость. Хотя от внимательного взгляда Призрака и не укрылось, что страх его был не настоящим, а искусно сыгранным. Но внимание на это пока решил не обращать.
– Как зовут? – улыбнулся Атей.
– Серк Весло, вашсветлость, – выдохнул тот.
– Да не бойся ты, Серк, – как можно дружелюбнее сказал Призрак. – Тебя никто здесь не тронет. Мне нужна информация, кто находится в замке? Их количество? С кем общаются? Есть ли у тебя сведения, как проникнуть в замок? Сколько у них припасов? В общем, все, что ты знаешь. Если твой рассказ мне понравится, – он поднял руку и покатал между пальцами золотой, – то этот данер будет твоим.
При виде монеты мужик подобрался, как гончая, почуявшая след, и твердым голосом спросил:
– С чего начинать?
– С начала, – увидев его реакцию на золотой, еще шире улыбнулся Призрак, а про себя добавил: «Переигрываешь дружок, переигрываешь».
 
– Этот замок строили гномы и когда-то он был…
– Стоп, стоп, стоп, – поднял князь руку. – Давай опустим историю возведения этой крепости. Начни с того, как его покинула Агоста Вешенка баронесса Луго.
Староста на мгновение задумался, привел свои мысли в порядок и стал говорить:
– Жалко баронессу нашу, предали ее воины, а мы и помочь ничем не могли. Что рыбак может с оружным воем сделать? Да и мало нас осталось. Это только на вид деревушки большие, а, по сути, треть изб только занято – разбежались все. А кого и побили.
– Серк, – перебил его князь. – Это все очень занимательно, но ты мне про замок расскажи.
– А что про него рассказывать, – пожал тот плечами. – После баронессы он еще несколько раз переходил из рук в руки, пока десятицу назад не пришел сильный отряд и не перебил последних его постояльцев.
– Что за отряд? – Атей продолжал терпеливо задавать вопросы. – Его состав, кто возглавляет?
– Отряд сильный, – снова повторил староста. – За сотню воинов точно будет. Что знаю точно – это вольные наемники из Рузеи. Слышал их разговоры, когда они из деревень последние припасы выгребали, хотя и с собой принесли немало. Теперь только благодаря озерной рыбке и живем. А старшим у них какой-то граф Сардо.
– Рузея, – сплюнул Гаспар.
– Слышал о нем? – повернулся к нему Призрак.
– Доводилось, – кивнул тот. – Выполняет для своего короля темные делишки. Пытался как-то и нас нанять, только послали мы его подальше.
– Так ты думаешь это не его личная инициатива?
– Даже и думать нечего, – ухмыльнулся гном. – Он без указки своего короля и не высморкается лишний раз.
– Плохо, – пробормотал Атей.
– Почему, родитель? – услышала его Катаюн.
– За графом королевство, Ката, – пояснил князь. – И крепость они эту не просто так заняли. Герцогство граничит с Рузеей на северо-западе. Если бы король просто захотел увеличить свои территории, то на границе бы и откусывал то, что сможет проглотить. А они забрались почти до Гальт-Резена. Как ты думаешь – зачем?
– Плацдарм? – подал голос Лайгор.
– Именно, дружище, – кивнул Атей. – Но не для того, чтобы Верен под себя подмять. Я думаю, он у них следующий в планах, а пока, скорее всего…
– Даргас, – осенило Узелка. – Они пытаются доделать то, что не смогли выполнить с помощью герцога Тенпиля. Здесь до границы около десяти верст – один переход.
– Вот-вот. Но что самое главное, эта сотня – только передовой отряд. С таким количеством воинов никто не будет переходить границ. На юге Даргаса земли Джинил, а она говорила, что там стоит как минимум тысяча конных латников. И я сомневаюсь, что об этом не знают в Рузее. Только теперь мне стало понятно, почему эта так называемая бывшая королевская резиденция больше похожа на крепость, чем на замок.
– Когда герцогства были единым королевством, она защищала его северные границы, – ухмыльнулась Элетра. – Это и мне понятно стало. Делать что будем, князь?
– Как что? – улыбнулся Призрак, сверкая в сумерках своей безупречной улыбкой. – Выметать крыс из нашего будущего дома. И делать это нужно сегодня же ночью.
– Княже, – помотал головой гном. – Ни лестниц, ни осадных машин, ни фашин. Да ничего нет. Все ляжем под стенами.
– Нет, гноме, – не ляжем, – теперь Атей помотал головой. – Я даже больше тебе скажу, рассвет мы встретим на крепостной стене. С внутренней ее стороны. И если сегодня погибнет хоть один из воинов – я очень расстроюсь. Недавно я жаловался, что у меня мало воинов, но много убийц – сегодняшней ночью основное дело именно для последних.
– Вашсветлость, – еле слышно проговорил староста. – Так вы что, хотите под себя взять замок?
– Да, Серк Весло, – поднявшись на ноги, сказал Призрак. – И не только замок. И ты нам в этом поможешь.
– С радостью, вашсветлость, – глаза мужика заблестели. – Вас хоть и называют Безжалостным, только я вот думаю, что враки это все.