Голос пугающей пустоты (СИ)

— Например?
— Например...
Теолрин замолчал ровно в тот момент, когда они обогнули холм, и ему открылся вид на простирающееся вдалеке пространство. Впереди, за спускающимися к низу гребнями холмов, насколько хватало глаз, тянулась широкая, почти бескрайняя равнина, лишь изредка перемежаемая скоплениями холмов и невысокими горками.
— Джейл, — позвал Теолрин, невольно натягивая вожжи и замедляя лошадей. — Глянь-ка вперед. — Он дождался, когда Джейл высунется из окошка и посмотрит вперед, затем спросил: — Ты ведь думаешь о том же, о чем и я?
— А ты тоже думаешь о том, почему ты вырос таким кретином?
— Очень смешно. Видишь, — он вытянул левую руку, — там, в нескольких милях по курсу движения?
— Тео, если ты вдруг забыл, то у меня, в отличие от тебя, зрение осталось все таким же паршивым. Может, соизволишь пояснить, что именно ты там увидел свои орлиным взором?
Теолрин постарался сдержать рвущееся наружу раздражение.
— Этот блеск, — произнес он, щурясь. — Такой ослепительный... Так блестят только неубранные стекла. Через часа четыре мы достигнем участков, засыпанных осколками ливня. Понимаешь, что это значит?
Джейл не ответила, и Теолрин практически почувствовал, как она пытается прожечь его спину своим излюбленным взглядом. Наконец, он решил пояснить:
— Если конный патруль продолжит сокращать расстояние, мы в любой момент сможем остановиться, разжечь плавильню и начать обрабатывать территорию — при всем этом не вызвав ни малейших подозрений. В конце концов, патруль ведь должны интересовать подозрительные путешественники, а не стеклосборщики, спокойной занимающиеся своим делом?
Джейл хмыкнула — но хмыкнула, как показалось Теолрину, по-доброму. Не как обычно.
— Знаешь, — протянула она, — а это даже может сработать.
— Вот-вот. К тому же... Кто знает, вдруг нам повезет найти еще один красный осколок, а?
— Тео. — Голос Джейл внезапно приобрел ледяной оттенок. — Давай не будем шутить на эту тему, ладно? Ты же знаешь не хуже меня, какую цену нам пришлось заплатить за ту проклятую находку.
Теолрин лишь вздохнул. Конечно, он знал. И знал, пожалуй, гораздо лучше Джейл, которой, по крайней мере, не пришлось терять родных... Еще он знал, что подобными вопросами с легкой претензией на иронию всего лишь пытается скрыться от пережитой боли. Наверное, так действительно было легче... До тех пор, пока воспоминания не накатывали на него обжигающей волной, от которой ему хотелось впиться ногтями себе в лицо и выть до тех пор, пока у него останутся силы.
Как, например, сейчас.
Стиснув зубы, Теолрин крепче сжал вожжи и направил повозку вниз.
* * *
Следующие несколько часов не выделялись ничем, кроме нервозности, вынуждавшей Теолрина то и дело оборачиваться на оставленную позади гряду холмов. В остальном же все было, как и в обычной поездке на квадрат: та же местами неровная дорога шириной в две повозки, то же непривычно-далекое сероватое небо, те же темно-серые, с легким буроватым оттенком клочки земли.
Теолрин еще с детства знал, что большую часть Кельментании (да и любой другой страны Таола — кроме, разве что, Имиральских островов) занимают пустоши — безбрежные пространства покрытой трещинами земли, на которых нет ничего, кроме редких возвышенностей, чахлых лишайников и, конечно же, оставленных ливнями осколков. Говорят, раньше все было решительно по-другому. Что весной и летом пустоши были покрыты, словно зеленым покрывалом, слоем травы. Что там, словно в безграничной оранжерее, росли разнообразнейшие цветы, кустарники и деревья. И что деревья были куда выше, чем сейчас, и куда зеленее — поскольку не были закрыты куполами, из-за чего питались прямым солнечным светом и дождевой водой.
Теолрин был почти уверен, что все это — вранье. Так уж повелось, что люди склонны идеализировать прошлое — особенно то, которое они едва помнят. А лучше — то, которое они вообще не помнят. А были ли вообще времена, когда над Таолом не проносились стеклянные ливни? Может, жрецы Небесного Культа просто выдумали Инхаритамну, чтобы укрепить свою власть? После всего увиденного в Ковене эта версия уже не казалась Теолрину лишенной смысла.
 
Они поравнялись с краем засыпанной стеклами земли примерно в тот же момент, когда Теолрин, в очередной раз обернувшись, увидел то, чего опасался все это время: несколько темных точек, взобравшихся на вершину гребня.
— Видишь их? — окликнул Теолрин Джейл, когда та высунулась в боковое окошко.
Сам он смотрел лишь вперед, на дорогу и блестящую от стекол землю. В нескольких сотнях ярдов впереди Теолрин даже приметил повозку и поднимающиеся неподалеку от нее клубы дыма; несколько столпов дыма маячили еще дальше. Это обнадеживало — чем больше стеклосборщиков будут работать на этих квадратах земли, тем проще им будет, в случае чего, раствориться среди себе подобных. К тому же, солнце постепенно склонялось к закату. Еще часа полтора — и на землю наползут сумерки, что явно будут играть им двоим на руку.
— Ага, — ворчливо отозвалась Джейл. Похоже, она до последнего надеялась, что всадники Теолрину попросту померещились. — Ну, вроде бы. Как думаешь, они нас видят?
— Смотря насколько у них хорошее зрение, — предположил Теолрин. — А что?
— Будет выглядеть подозрительно, если мы решим свернуть на обочину и начать собирать стекла, когда они окажутся в непосредственной поблизости. Согласен?
Поразмыслив, Теолрин кивнул.
— Да, пожалуй, это может вызвать повышенный интерес к нам... Нужно затеряться в толпе. Проедем еще с милю и подыщем подходящее место для остановки, идет?
Как ни странно, Джейл согласилась, и практически без раздумий.
— Идет, — коротко сказала она и хрустнула суставами рук. — Давай, пошевеливай этих кляч.
* * *
Остановились они примерно через двадцать минут, облюбовав себе обширный участок справа от дороги, ограниченный с севера изогнутой грядой холмов. Теолрину показалось, что место идеально подходит для их замысла, тем более, что они оказались окружены товарищами по работе: два силуэта маячили шагах в двухстах слева от дороги, еще двое стеклосборщиков жгли стекло примерно в полумиле к западу. И это не считая пар, что расположились еще дальше.
Конный патруль, в котором Теолрин насчитал семерых, неумолимо приближался, так, что даже Джейл теперь отчетливо видела силуэты всадников и лошадей — в связи с этим действовать им пришлось быстро. К счастью, что у него, что у Джейл опыта в стеклособирательстве было предостаточно.
Для начала, они перекусили, с неудовольствием отметив, что купленные запасы стремительно уменьшаются. Потом нацепили на усеянные шрамами руки перчатки, оставшиеся от Никлирам и Интритау, после чего в быстром темпе принялись выносить наружу все необходимое для работы: лопаты, переносную плавильню, ящик с углем и пустые ящики для сбора стекол. Расчистив небольшой пяточек земли от стекол, они перенесли туда все вещи, после чего Теолрин принялся возиться с плавильней, чтобы разжечь ее как можно быстрее.
Первая заминка возникла, когда Джейл отлучилась к повозке, а затем, пока Теолрин засыпал в плавильню уголь, вернулась с двумя клинками в ножнах. Один из них она принялась крепить к перевязи у пояса.
— Ты чего делаешь? — слегка опешив, спросил Теолрин.
Джейл одарила его непонимающим взглядом.
— А на что это, по-твоему, похоже? — огрызнулась она, не прекращая возиться с поясом.
— Ты закрепляешь на поясе клинок.
— Браво, Тео! Твоя наблюдательность сегодня достойна высшего восхищения.
— Джейл, мы должны выглядеть как стеклосборщики. — Теолрину казалось странным, что ему приходится объяснять напарнице столь очевидные вещи. — Какое, к черту, оружие? Патрульные сразу же заподозрят неладное.
— Неладное они могут заподозрить в любом случае. А так у нас, по крайней мере, будет шанс дать отпор.