"Фантастика 2023-195. Книги 1-17 (СИ)
— Нет. — Джо сморщила нос. — Поверь, «Построй мне дом» — не лучший повод для возобновления отношений. Просто наберись смелости и предложи ему попробовать начать все с начала.
— С начала? Он — на операционном столе, я — со скальпелем?
— Э-э… С того места, где вы остановились?
— Мы остановились в зале суда, когда мне зачитывали приговор. Джо, скажи, ты эти фразочки в любовных романах вычитала?
— Вроде того, — хмыкнула ведьма. — Ладно, признаю, я в этом ни хрена не понимаю. Идеальный вариант — когда все происходит само собой. Наверное, вам просто нужно больше времени.
— Наверное, — согласилась Марти. Прислушалась к своим ощущениям и голосу острова… — Сукин сын!
— Томас? — непонимающе уточнила Джо.
— Да при чем тут он? Ты не слышишь?
Ведьма сосредоточилась и спустя секунду выдала экспрессивную тираду, в которой из приличных слов были только союзы и предлоги.
— Именно, — мрачно подтвердила Марти. — Адам же сказал: через неделю! Мы не готовы!
Паника? Нет, скорее злость. Паниковать было некогда.
— Лейтенант, — проговорила она, вызвав перед мысленным взором образ пса. — У нас гость. Встречаемся в Восточной бухте.
Напитанный силой камень положила на заднее сиденье голубого «жучка», сама заняла место рядом с водительским. Бросила мимолетный взгляд в зеркало, пригладила волосы… Впрочем, при том, что на ней майка и узкие бриджи, прическа особой роли не играла, вид в любом случае выходил неподобающий…
Джо тоже на участие в официальных мероприятиях не рассчитывала: рубашка с коротким рукавом, брюки, спортивные туфли, волосы собраны в неизменный пучок. Из них троих только Фаулер, приехавший к месту встречи первым, выглядел более-менее пристойно, так как для визита на кладбище выбрал строгий черный костюм.
Но наряды — меньшая их проблема.
— Я с Джесси. — Пес указал на оставшуюся в его автомобиле девочку. — Не успел завезти ее в город.
— Ничего, — как можно спокойнее постаралась ответить Марти. — Подождет нас тут. Думаю, разговор не затянется.
— А он…
— Эскадру с собой не прихватил. Идет на прогулочном моторном катере, экипаж — человек десять…
— Нас все равно меньше, — заметила Джо.
— У нас целый остров, — напомнила Марти. — Непокоренный остров.
И катер у них был, хоть значительно меньше и проще, чем у гостя. Зато шел сам, без команды, направляемый силой Карго-Верде.
У границы, за которой магия острова действовала уже в разы слабее, катер остановился и развернулся, позволив судну гостей подойти борт в борт. Борт чужаков был гораздо выше, но остров исправил и это, приподняв катерок своей леди на волнах, так что обе палубы оказались на одном уровне.
Что ж, по крайней мере, переживать из-за неподходящей одежды действительно не стоило. Гость церемониальным нарядом тоже не озаботился. Марти видела перед собой подтянутого темноволосого мужчину лет сорока с небольшим, одетого в яркую «пляжную» рубашку и белые парусиновые брюки, точно он и впрямь был на морской прогулке. Стоявшие за его спиной люди, двое мужчин и женщина, выглядели так же непретенциозно. Компания друзей на отдыхе… Если не чувствовать исходившей от всех четверых силы. Но не чувствовать ее не получалось.
— Леди Мартина? — заговорил гость первым.
— Ваше величество. — Марти поклонилась. Почтительно, но без раболепства. Последнего остров ей не простил бы, хотя от императора веяло такой мощью, что желание упасть перед ним на колени казалось вполне естественным.
— Мне пришлось перенести время нашей встречи, — сказал он, видимо посчитав официальное представление состоявшимся. — Ситуация изменилась, в ближайшие недели вырваться из столицы не получится, а откладывать наш разговор на еще более поздний срок не хотелось бы. Надеюсь, я не слишком нарушил ваши планы?
— Врасплох вы нас не застали, — невесть с чего ляпнула Марти.
Вернее, не ляпнула — слова прозвучали вполне вежливо. Но их смысл!
«Не вмешивайся! — приказала она острову. — Или хочешь снова остаться без лорда?»
Впрочем, ее дерзость императора не впечатлила.
— Вижу, — ответил он. Взгляд его сместился с лица Марти ей за спину. — Успели даже собрать свиту. В наше время немногие лорды соблюдают эту традицию.
— Мой остров старомоден.
— Вижу, — повторил его величество. — Страж, ведьма… Вам не хватает только мага.
Марти позволила себе лукавую улыбку:
— У меня есть маг.
— Да? — Император вприщур поглядел влево, на Джо, и тоже улыбнулся. — Действительно есть. Надо же, как у вас тут… интересно…
Сам он, к слову, древних традиций придерживался, и трое позади него как раз и были ведьмой, магом и стражем. Марти опасалась рассматривать их слишком пристально, но все же заметила, что императорский страж, грузный бородач, — тоже оборотень, только не морской пес, а бер — медведь; маг — светловолосый молодой человек, немного похожий на Адама, — скорее всего, стихийник-воздушник; а у ведьмы, симпатичной пухленькой брюнетки, под платьем надет купальник. Видимо, Александр и его друзья решили совместить деловой визит с настоящей морской прогулкой, и, осознав это, Марти заметно успокоилась.
— Я ожидал, что при нашей встрече будут присутствовать леди Дешон с братом, — сказал император.
— Это планировалось, — кивнула Марти, — но вы прибыли, когда мы находились за городом и просто не успели их позвать.
— Ясно.
В лице собеседника промелькнуло что-то, что заставило ее насторожиться.
— Вы же не думаете, что я удерживаю ваших родственников в заложниках?
Прежде чем император ответил, за его спиной громко фыркнула ведьма.
— Нет. — Похоже, его величество очень старался не засмеяться. — Для подобных домыслов я слишком хорошо их знаю. Просто предположил, что они меня избегают, так как боятся наказания за свое… хм, свою самодеятельность… Нет?
Вполне возможно. Адам и Аманда общались с кузеном по телефону, но их разговор ограничился сдержанным отчетом со стороны близнецов и обещанием наведаться на остров от их венценосного кузена. Как прошла бы личная встреча — неизвестно.
— А лорд Томас? — задал император новый вопрос, не дождавшись ответа на предыдущий. — Его тоже не успели позвать?
Марти кивнула.
— Что ж. — Александр пожал плечами. — Полагаю, вы перескажете и ему, и моим дорогим кузенам подробности нашей встречи. Она будет недолгой, не вижу смысла в лишних разговорах. — Он поднял руку, но не для того, чтобы испепелить суденышко Марги метко брошенным заклинанием, а чтобы поймать пухлую кожаную папку, приплывшую к нему по воздуху от мага. — Я изучил переданные мне материалы, озадачил своих аналитиков и юристов, и сегодня утром мне представили восемь возможных сценариев, по одному из которых мы и будем действовать дальше. По какому — решать вам. — Папка перелетела к Марти. Сценарии оказались нелегкими, и хотелось бы верить, что только по весу, а не в смысле их реализации. — Мои люди постарались учесть все обстоятельства. Ваше прошлое, военные заслуги, сфабрикованное обвинение — вам нужно определиться, что вы хотите сохранить в тайне, а что считаете допустимым раскрыть. Также надо решить, останется ли ваш брак с лордом Томасом действительным или все-таки будет аннулирован. Последнее возможно, мы только изменим официальную причину. Если же пожелаете сохранить брак, придется определиться со статусом относительно ваших островов. Стать леди Стайн вы не сможете, я же пока не вижу более достойного претендента на роль главы рода, нежели Томас. Но решение конечно же есть, и думаю, вы сумеете договориться со своими островами и обеспечить каждому из них наследника…
На словах о наследниках Марти очнулась.
Император говорил без спешки, но все же довольно быстро, и, кажется, она не все поняла. Не о наследниках — тут все ясно, теорию она знает, практика — дело несложное. Но…
— Да, — ответил Александр на незаданный вслух вопрос. — Каждый из предложенных сценариев предполагает признание Карго-Верде разумным магическим островом и вас в качестве его единственной леди.