Черный апостол (СИ)
— Он уже лет двадцать в тех краях магией заведует, — объяснил стражник, вальяжно поглаживая украшенный золотой вязью ремень. — Не такая уж плохая работа, если подумать.
— И всяко лучше, чем получить кинжал в спину.
— Верно, лорд Максим, верно. Старик всегда умел смотреть в будущее.
— Думаю, мне тоже пора отсюда уехать. Король рекомендовал присоединиться к армии, так что через пару недель снова окажусь в империи. Если нас оттуда не выдавят.
— Если богиня поможет, то не выдавят, — усмехнулся собеседник. — Главное, чтобы помогла.
— Это верно.
На какое-то мгновение мне захотелось перечеркнуть все свои текущие планы, действительно уехать на фронт, получить тепленькую должность рядом с генералом Тариджи и в течение следующих нескольких месяцев исполнять роль армейского палача, подкармливая Лакарсис душами пленных солдат. Затем это желание безвозвратно исчезло — не потому, что столь грубое попрание норм Женевской конвенции являлось чересчур аморальным, а потому, что надеяться на дальнейшую пассивность заговорщиков было чертовски глупо — после того как они перерезали всех моих ближайших соратников, меня требовалось убить хотя бы для защиты от вполне возможной мести. То есть, вариант с мирным сосуществованием на разных краях страны здесь однозначно не работал.
— Хорошего дня, уважаемый лорд.
— И вам тоже…
Дойти до храма и распахнуть его двери для всех желающих удалось без каких-либо проблем — кажется, враги в очередной раз затаились, предпочитая не лезть на рожон, а подгадывать хороший момент для нападения. Учитывая же тот факт, что в самом ближайшем времени до их ушей должна была дотянуться информация о моем визите к лорду Бакро, а прямо сейчас вокруг здания ходили вооруженные до зубов гвардейцы, я мог рассчитывать на относительную безопасность в течение одного или двух дней. Большего мне, в общем-то, и не требовалось.
Выглянувшее утром солнце вновь ушло за тучи, на улице стало заметно холоднее и спустя некоторое время я понял, что внезапного притока верующих сегодня уже не случится. По большому счету, их наличие в храме ни на что особо не влияло, однако торчать посреди неуютного молельного зала в полном одиночестве было чертовски тоскливо. В голову лезли горькие воспоминания и вполне рациональные мысли о необходимости обзавестись теплой одеждой на случай каких-нибудь заморозков, прохлада упорно пробиралась под куртку, а спустя пару часов к ней добавился еще и голод. Это оказалось последней каплей — я плюнул на свои должностные обязанности, взял двоих гвардейцев и совершил с ними рейд по ближайшим магазинам, приобретя толстый стеганый жилет, походную сумку и связку копченых колбасок. Меня так и подмывало закупиться сразу всем необходимым для утомительного путешествия, но делать это было пока что рано.
После возвращения в обитель богини меня посетила еще одна свежая и актуальная мысль — чтобы чувствовать себя максимально уверенно, следовало раздобыть хорошую карту. К сожалению, во время разговора с лордом Бакро я о ней так и не вспомнил, а сейчас исправить собственную недоработку было уже трудно — я понятия не имел, к кому именно следует обращаться за такими вещами. С другой стороны, из Аларана к ближайшим городам вело множество отличных дорог и заблудиться на пути к юго-западному побережью мог только круглый идиот.
Какое-то время я забавлялся тем, что взвешивал все плюсы и минусы спонтанного визита в местную школу или же магическую академию, а когда терпеть сдобренное промозглым сумраком одиночество опять стало невмоготу, вторично вышел из храма. Покупать карту именно сейчас не было никакой жизненной необходимости, но безделье в связке с ожиданием сделали свое дело, толкнув меня на достаточно рискованный шаг. К счастью, это опять-таки ни к чему не привело — мы с охранниками благополучно прогулялись по пустынным и мокрым улицам, насладились видом частично облетевших деревьев в крошечном парке, а затем оказались на пороге магической академии. Ее окружала настолько явная аура сонной апатичности, что мне в голову пришла грустная аллегория — подобно тому, как местная природа переживала осенний упадок и готовилась к зимнему сну, я готовился завершить самый успешный и социально значимый этап своей карьеры. Не так давно ее овевали теплые солнечные лучи, а дальнейшая жизнь казалась прекрасной и безоблачной, но пришла суровая осень, краски померкли, яркие наряды и веселье ушли в прошлое…
— Вы идете, лорд?
— Да, — я отвлекся от философских размышлений и толкнул высокую резную створку. — Подождите где-нибудь здесь, внутри.
В академии моя физиономия давно примелькалась, так что разыскать штатного картографа не составило никакого труда — нужный специалист находился у себя в кабинете, а дежурный администратор любезно довел меня до его дверей. С покупкой карты также не возникло никаких сложностей — узнав, что благородному гостю требуется самая простенькая из его работ, молодой волшебник попытался всучить мне ее бесплатно, да еще и в комплекте с аккуратным кожаным тубусом. Впрочем, на этом моменте внезапно проснулась моя совесть, вынудившая отклонить это щедрое предложение.
— Как хотите, уважаемый лорд апостол. Тогда два золотых.
— Вот, держите.
— Будете смотреть, как все нарисовано?
— Да нет, я вам верю. Спасибо.
Отказ от проверки купленного документа яснее ясного говорил о моем внутреннем состоянии — я продолжал готовиться к бегству из столицы, но делал это чисто механически, без какого-либо энтузиазма. Мысли витали где-то далеко, душу угнетало осознание вины за смерть близких людей, память неустанно подбрасывала царапавшие нервы воспоминания, а отсутствие какой-либо уверенности в будущем не давало мне вырваться из этого мутного водоворота, заставляя вновь и вновь переживать одни и те же эмоции.
Чувствуя себя последним неудачником, я вернулся в храм, спрятался за колоннадой и принялся грызть одну из купленных недавно колбасок, пытаясь тем самым улучшить себе настроение. Испытанный способ действительно помог, сгустившиеся надо мною тучи временно разошлись в стороны, однако поводов для радости было слишком уж мало — постепенно приближался вечер, а с ним и необходимость бежать из столицы. Длительные ночные переходы, холод, сырость, ожидание внезапной атаки…
Я закончил трапезу, бросил себе под ноги оставшуюся от колбасы веревочку, а затем встал, потянулся и начал бродить между колоннами, пытаясь хоть как-то развеяться. На улице продолжался слабенький дождь, верующие окончательно забыли про богиню, так что храм оказался полностью в моем распоряжении. Впрочем, делать здесь все равно было нечего.
— Ты там как вообще себя чувствуешь? — спросил я, в очередной раз оказавшись рядом с алтарем. — Совсем хреново?
Ответа не последовало и следующие минут десять мне пришлось развлекаться мыслями о том, чем же таким важным занимаются мои более опытные и успешные коллеги, если их богиня до сих пор не может оклематься от энергетического кризиса. Выводы оказались не самыми радужными — учитывая низкую популярность Лакарсис среди только что завербованных проводников душ, а также проходивший в мире Шазирро жесткий отбор, я мог оказаться чуть ли не единственным ее приспешником. Вряд ли это действительно было так, но другие жрецы явно не хватали звезд с неба — во всяком случае, прямо сейчас.
— Уважаемая, а сколько у тебя адептов-то осталось? Чего молчишь? Как миры захватывать и грозить всем страшными карами, так это мы первые, а как до дела дошло — сразу в кусты?
Озвучивать не совсем приятные вещи в условиях вполне возможной слежки было довольно глупо, однако мне требовалась хотя бы легкая разрядка и этот экспрессивный монолог сделал свое дело — на душе стало немного теплее. Чувствуя, что не одинок в своем несчастье, я сделал еще один круг по молельному залу, потом целеустремленно двинулся к рюкзаку с колбасой, но именно в этот момент услышал доносившиеся с улицы голоса — прямо за дверями храма кто-то решил заняться выяснением отношений с гвардейцами.