12 кругов

От павшего полиса галопом по пустоши на север стремительно удалялся последний пастырь – пастырь, которого не смог вывести из строя Артур, нанеся тому лишь несколько ожогов. Винтовка наверняка не функционировала (ее теперь даже не представлялось возможным снять со спины). Из пистолета с такого расстояния стрелять было бесполезно. Какое-то движение привлекло взгляд Стама – из портала в центре пустоши вылезла какая-то новая тварь. Отсюда было не разглядеть деталей, но судя по всему, это было что-то кентавроподобное – в продолжение начатой сегодня темы. Портал за спиной существа мигнул и схлопнулся в привычное облачко.
«Что толку от пятидесяти тысяч единиц энергии у «Жнеца», если мы здесь все поляжем?» – промелькнула мысль у Стама. Но если сейчас о чем-то и стоило думать, так это о том, в какой полис бежать. В восточный он не успевал – там либо вовсю идёт битва, либо все преследователи измельчены в капусту в пределах арки. Артур вроде как должен быть неуязвим для пришельцев, пока стоит его полис. А вот Галла…
В этот момент заверещал входящий вызов в гарнитуре. Стам поспешно подключился.
– Они сожрали её! – ворвался в ухо бешеный вопль. – Стам! Они её сожрали! Ты слышишь?!
Стаму стало не по себе. Он давно не питал иллюзий по поводу недостатка реализма в персональных программах Спирали, но ощущения, которые должен был испытывать игрок, когда его едят заживо – это было нечто за гранью добра и зла. Он не нашёл, что ответить и растерялся, поскольку, как ни странно, так и не удосужился узнать, по какой программе здесь Галла.
– Пушки не сработали! – продолжал вопить Артур. – Мы влетели в полис с облаком этих тварей на хвосте! Как только мы вылезли… Я не смог… – он задохнулся, на заднем фоне послышалась стрельба.
– Они жрут всех моих!..
Стам спрогнозировал ситуацию и его сердце упало.
– Артур, гони ко мне! Немедленно, кретин! Слышишь меня?! – зло заорал он в ответ.
– Я буду убивать их, пока смогу! Давай ко мне! – закричал Артур, заходясь в каком-то ненормальном хохоте. Снова послышалась стрельба, затем удары и какой-то шум. Он был в состоянии аффекта или около того. Стам услышал еще пару яростных вскриков, и Артур отключился.
С площадки Стам видел, что силуэт прибывшей четвероногой твари резво двигался по пустоши в сторону восточного полиса. Внутренний порыв требовал бежать на подмогу, но разум приводил неоспоримые аргументы, что он уже опоздал. Через миг Стам зачем-то уже бежал вверх по ступенькам опоры «Жнеца», осознавая при этом, что понизу было бы быстрее, но тогда решение нужно было бы принять сразу по выходу из арки. Через минуту от подножия башни в центре Красного полиса вверх рванулись клубы дыма, и башня покорно поехала вниз, оседая в клубящееся облако. Спустя мгновение по пустоши пронесся грохот.
Стам остановился и понял, что он остался один. А еще у него больше не было снайперов – своего единственного он оставил без винтовки. Он успел миновать центральную площадку, пока пришельцы еще не поднялись на нее. Артур больше не выходил на связь, и Стам старался прогнать из головы мысли о его последних секундах игры. А еще внутри поднимался нехороший и липкий страх – страх абсолютного одиночества – в этой пустыне ведь не было больше ни одного живого существа, кроме него. Это чувство за время пути достигло апогея и, спустившись в свой полис, Стам почувствовал какое-то небывалое тепло, ощущение единства и родства с ожидавшими его жителями. Он отдал короткие указания по стратегии обороны, схватил у управленца стикеры и поспешно развернул консоль. Тридцать пять тысяч единиц энергии. И «Жнец» со всем своим запасом в его полной власти. Не забывать про разлитое загодя топливо – оно уже прилично подсохло, но еще вполне можно успеть поработать насосами Файера. В голове мелькнула, было, идея перекинуть весь запас «Жнецу». Сколько там выйдет? Тысяч восемьдесят пять? А если снова не хватит? Стам с сомнением покачал головой. «Хватит кормить этот чертов шар!» – подумал он, и бегом направился в военный цех – у него возникла идея.
 
Среди богатого ассортимента разных видов вооружения и техники военный цех предлагал боевой скафандр модификации «Берсеркер». Его мог использовать как солдат, так и игрок. Стоило это чудо виртуальной инженерии аж двадцать тысяч единиц энергии и по виду сильно напоминало костюм «танка» с Круга, посвященному защите дредноута. Только в разы массивнее и навороченнее. Таким бы не побрезговали даже воинственные патриоты, приводящие к призрачному согласию разные уголки Галактики в одном из известных циклов фантастики.
Помимо прорвы энергии, цех предполагал занять под производство одного экземпляра несколько специалистов на восемь часов. Столько времени у Стама, естественно, не было. Он посмотрел альтернативные варианты. Накинув еще столько же сверху, можно было произвести экстренный выпуск в течение десяти минут. Вариант был грандиозно нецелесообразен для развития полиса, но стабильностью и перспективами вот как уже пару часов совершенно не пахло. Стам отдал команду, генераторы перегнали в военный цех сорок тысяч единиц, и работа закипела. Создавалось впечатление, что Спираль сама не очень хорошо продумала этот фантастический процесс, поскольку специалисты вели себя не очень уверенно, пытаясь управлять манипуляторами конвейера, мельтишившими быстрее, чем первые успевали нажимать на кнопки. Тем не менее, уже через минуту Берсеркер приобрел узнаваемую форму.
Стам вышел наружу и увидел, что по опоре уже спускаются уцелевшие пауки, а высоко, вдалеке за ними маячат гуманоиды. Стам с удовлетворением подумал, что если он успеет залезть в Берсеркера, он будет неуязвим не только для пауков, но и для гуманоидов, пусть даже полис и падёт. Конечно, неизвестно, сколько проработает скафандр в автономном режиме, а на завтрашнюю волну Спираль, несомненно, придумает что-нибудь более мощное и мерзкое, но сейчас почему-то это его совершенно не волновало. Он развернул в воздухе консоль и активировал «Жнеца». Это было второй подстраховкой – стоит выйти из полиса, оторвавшись от преследователей, и «Жнец» превратит в пыль любого, кто пожелает до него дотянуться.
Пауки спускались довольно резво. Вот первые из них уже сползли с опоры на смотровую площадку, а часть продолжила спуск по опоре во двор. Стам кивнул солдату на Файере, и тот включил огнемёт. Всего несколько пауков успели пересечь зону, покрытую топливом – они были расстреляны солдатами, остальные мгновенно погибли в пламени. Пламя разбежалось в разные стороны не хуже, чем в фиолетовом полисе. Пришельцы заволновались и замерли в нерешительности – огонь взобрался на несколько метров вверх по опоре, захватив первые ряды противника, заполнил собой лестницы у стены по обе стороны от арки, а затем взмыл по ним вверх – на стену. Пауков осталось уже не так много. Гуманоидов – под сотню. Арьегард традиционно замыкал пастырь. Еще дальше за ним возвышалась подобная ему фигура, но выглядела она в разы харизматичнее. Последний пастырь был в полтора раза выше предшественников, его тело было заковано в прочную и искусно украшенную броню, рог, пристегнутый к поясу, был золотым, а в руках он сжимал массивную не то алебарду, не то топор.
К Стаму подбежал управленец и сообщил, что роботизированный доспех почти готов. Стаму еще нужно был снять с себя экзоскелет, поэтому он направился в цех. Экзоскелет пару раз заел при снятии, но в целом освободиться из него удалось как раз к моменту завершения производства Берсеркера. Доспех подняли на цепях с конвейера и поставили на пол. Упаковка Стама внутрь Берсеркера заняла буквально несколько секунд. К большому его сожалению, Берсеркер комплектовался оружием, которое надо было изготавливать отдельно, а времени сейчас на это уже не было. По умолчанию в арсенале были только лезвия, откидывающиеся наружу из предплечий. Переднее лезвие откидывалось, описывая полукруг, вниз, им можно было наносить режущие и колющие удары, если бить перед собой. Второе лезвие откидывалось симметрично в другую сторону, выступая почти на полметра из-за локтя. Им было удобно поражать противника, если тот находился сзади, или на земле. В скафандре Стам стал ростом в два с половиной метра. Управление было несложным, а точнее – его, как такового, не было – Берсеркер вел себя примерно так же, как экзоскелет.