"Фантастика 2023-97". Компиляция. Книги 1-25 (СИ)
Результатом подобных сдвигов в сознании людей за большими столами и стала кардинальная смена направления действий. Ну, по крайней мере именно такое объяснение для себя составила Сивилла, основываясь на скупых объяснениях начальства и имевшейся информации. Теперь финалом, к которому хотели прийти её боссы, была открытая война с культом. Действительно довольно радикальное решение, но в каком-то смысле вполне логичное. При объявлении империей войны даже не другому государству, а внутреннему врагу, на поверхность мигом бы всплыло всё то, что Сивилла и её соратники по профессии должны были выяснять годами. Те члены культа, что состояли в нём лишь ради выгоды ни за что не пошли бы на государственную измену, мигом покаялись бы во всех грехах и заплатили бы внушительные штрафы. А тем, кто захочет остаться на стороне культа, в Эрде всё равно были не рады.
Да, гражданская война в любом случае повлечёт за собой падение военной мощи и упадок экономики. А в ослабленный Эрд, воспользовавшись моментом, вполне могли вторгнуться вечные враги — другие империи Сфарры, которым отхватить от жирной и сочной империи кусок побольше было бы только в радость. Но с учётом скорости развития культа, отсрочка могла привести лишь к более серьёзным потерям в будущем. А опасность вторжения можно было свести к минимуму, правильно расставив акценты в первых актах войны.
Эрду не выгодно было объявлять войну культу. В этом случае, какой бы праведной не была миссия империи, она будет выглядеть агрессором, а это было чревато смещением общественного мнения. Идеально было бы, если бы культ атаковал первым, а империя, являясь “жертвой”, объявила бы о войне возмездия. В этом случае не только народная симпатия останется на стороне дворца, но и в других странах правительства не смогут оставаться равнодушными. Культ в разных проявлениях и масштабах существовал повсюду в Сфарре. Даже если императоры Леракии или Убнурра не поверят в справедливость объявленной Эрдом войны, им не останется ничего другого кроме как заняться отделениями культа в своих странах. Поскольку СМИ Эрдской империи обязательно постарается новости о порочности и злобе организации разнести как можно дальше и кричать об этом как можно громче.
Впрочем, хотя Сивилла и прекрасно понимала подобные политические игры, это вовсе не было её работой. Её и прочих агентов целью было добиться того, чтобы будущая атака культа, которую тайная служба, естественно, собиралась инсценировать, выглядела как можно более правдоподобно. А это было ой как непросто, ведь если впоследствии информация о подставе просочится, культ получит огромное преимущество в войне. К счастью, как и в случае Лаза, клятва души Сивиллы, заблокированная одним из сильнейших Мастеров империи, давала ей неограниченный кредит доверия в культе. Поэтому подкуп, шантаж и устранения ключевых персонажей внутри организации проходили без лишних сложностей.
А потом Сивилла встретила Саймона Свана. Изначально этот человек не показался ей особенным. Да, его специфический способ пролезть в культ заслуживал внимания и даже похвал, но не более того. Он заявлял, что всё, что его интересует в организации — это получение как можно большей власти и в это отлично верилось.
Но после их первой встречи прошло несколько недель, а странное ощущение неправильности, исходившее от молодого профессора, Сивиллу всё никак не отпускало. Так как своим ощущениям агент тайной службы с более чем столетним стажем привыкла доверять, она решила изучить всё ещё раз, уже по своим каналам. И вот что-что, а разведка культа по сравнению с возможностями тайной службы не шла ни в какое сравнение. Довольно быстро Сивилла выяснила, что Саймон соврал не только про жену. Хотя большинство его документов были в порядке, проверка не бумажек, но реальных фактов и свидетелей показала, что вообще вся его легенда была вымыслом. Ни один человек не мог всю жизнь просуществовать в вакууме, а значит и человека, о котором никто ничего не слышал, не могло существовать.
С этого момента всё стало в разы интереснее. Мотив получения власти с новыми вводными данными рушился как карточный домик, а значит цель Саймона в культе была совершенно иной. Какой? Наиболее логичным вариантом Сивилле показалась месть. Это объясняло и подобную тщательность при создании легенды, и приложенные усилия для того, чтобы попасть именно в культ, ведь с его талантами молодой профессор мог сравнительно быстро подняться где угодно. Да и его странные действия в сторону рода Шартал в этом случае становились понятнее. Вместо того чтобы быстро исполнить миссию культа и начать подниматься по карьерной лестнице внутри организации, он почему-то вплотную взялся за обучение сына гатгерцога, сблизился с самим Раконтом. Карьеристу, каковым он себя позиционировал, это было совершенно ни к чему, а вот мстителю, которому нужен был высокопоставленный друг для своих свершений — вполне. Оставался, правда, вопрос, каким образом он избавился от киллера культа, а также как смог так мастерски подделать все документы. Но Сивилла и тут нашла устраивавший её ответ. Скорее всего Саймон, горевший идеей мести, однажды встретил Мастера, пострадавшего от рук того же человека и они решили объединить усилия.
И эта версия, если задуматься, была опасно близка к истине. Саймон Сван, молодой профессор Национальной Академии, несуществующая личность, созданная умелым Мастером, и этот самый Мастер, помогающий Саймону из тени и защищающий от опасностей. Единственной ошибкой Сивиллы было то, что эти два персонажа на деле были просто двумя лицами одного человека. Естественно, подобные подозрения у неё возникали. В противном случае вся её многолетняя карьера агента тайной службы не стоила бы и выеденного яйца. Однако тут Лаза спасла уникальность его магии. Нет, в то, что кто-то с помощью магии изменил свою внешность, верилось без труда. Сивилла сама больше двадцати лет притворялась мужчиной и никто её не заподозрил. Однако идеально спрятать ауру Мастера так, чтобы не просачивалось даже толики энергии… женщина просто не поверила, что Саймон Сван мог быть настолько силён.
Но, так или иначе, кто бы не стоял за молодым профессором, он был идеальным кандидатом на роль первой жертвы войны. Нужно было только подобрать правильный момент для того, чтобы воспользоваться столь удачно подвернувшимся шансом. Когда он попросил у Сивиллы приглашения на банкет, женщина уже не колебалась. Подготовка Саймона, его цель и переживания агента тайной службы не волновали. Единственное, что для неё имело значение — возможность через молодого профессора подставить весь культ Зверя. Во всеуслышанье провозгласить, что ужасный и кровавый культ пытался устроить теракт на дне рождения кронпринца, убить всех гостей, взять в заложники императора — да что угодно. Находящиеся в состоянии аффекта гости и СМИ, охочие до сенсаций, разнесли бы эту версию по империи со скоростью света.
И, поймав Саймона в магические кандалы, Сивилла уже готова была праздновать победу, но потом всё пошло наперекосяк. Мягко говоря.
* * *Бомба, что Лаз спрятал внутри спущенного в унитаз пространственного кармана, не отличалась особенной разрушительной мощью. Это не был ядерный заряд, как тот, что он использовал на базе “Покоя”, поскольку смерть большей части верхушки империи ему была невыгодна. Вместо этого в пятидесятикилограммовом ящике находилось очередное его изобретение, которое Лаз назвал “мягкой бомбой”. Ключевым элементом в ней была магия Метаморфоз, активируемая одновременно со взрывом и корректирующая законы физики вокруг бомбы таким образом, чтобы замедлить ударную волну. В результате вместо тотального уничтожения всего в зоне поражения мягкая бомба как бы расталкивала материю в стороны. Такой вариант, конечно, тоже нельзя было назвать безопасным, но по крайней мере он не приводил к смерти в результате разрыва внутренних органов от гидроудара и не разбрасывал во все стороны обломки на околозвуковых скоростях. Лазу нужно было лишь тряхнуть дворец, чтобы всполошить всех внутри, а также, в качестве побочного эффекта, активировать грибы-подавители.