Второй, третий… последний 2 (СИ)

— Так ты его отпустишь? — рука тут же разжалась и Прутик плюхнулся на пол. Оказывается, не только руки парализованы, но и ноги не держат. — Благодарю. Вижу настрой на разговор.
Из тени (фигурально — в комнате было светло как в солнечный день, не то что снаружи) вышел мужчина в маске, скрывающей скулы, щёки и лоб. Могло бы показаться, что это какое-то украшение, не способное скрыть личность, однако ложная открытость ничуть не помогала опознанию: этот предмет — артефакт, прячущий владельца в лёгкой чуть плывущей иллюзии. С одной стороны, очевидно, что это маскировка, но с другой — она идеальна в своём несовершенстве. Понимание того, что от тебя прячутся никак не поможет распознать личность.
— Отличная техника сокрытия, — наконец сказал чужак, и сверкнул глазами. — Середина второго этапа? Неплохо.
— Раз уж ты видишь меня, может, откроешь и свой уровень. Проявишь вежливость?
— Меня папа в детстве учил, что вежливость могут оценить только такие же вежливые люди. С хамами и грубиянами нужно бить… то есть быть жёстче. Иной подход они не ценят.
— Умный папа. Но это не просьба, — рот, «видимый» из-под маски оскалился.
Чужак вздохнул:
— Опять битва… И не жалко тебе потерять пятерых парней, — «заказчик» ухмыльнулся. — Мальчишку я не считаю.
Видимо, причиной улыбки было то, что «заказчик» посчитал, что одного его подчинённого не заметили.
— Там, там, — гость города начал тыкать в бумажные внутренние стены пальцем. — Мне понадобится несколько секунд, чтобы… Хм… А что я сделаю с ними, зависит от итогов нашего разговора.
— Ты нам подходишь, — «заказчик» злобно глянул на Тонкого Прутика, но чужак загородил его своим телом:
— Ты мне в номере не пачкай! Мне ещё здесь жить, — три тычка пальцем и парень снова почувствовал возможность шевелиться. — Вали отсюда, малец.
Как ни странно, но практик этапа Заложения Основы (2) даже не дёрнулся, когда он уходил из номера. Для разнообразия — через дверь.
* * *
Страшно ли было Алексу так блефовать? Ещё бы! Пятеро на седьмом уровне и один в середине второго этапа. Только вот оказалось, что они не видят уровень Алекса. Да и кто вообще на это способен? Разве что чудовище, что спит в горе.
Так что просто не было иного выбора кроме как создавать имидж непостижимо могучего практика. Только вот была одна загвоздка, на которую тут же и указал «гость»:
— Зачем тебе техники сокрытия, если твоя собственная такая совершенная?
— Это не техника. Результат действия эликсира. Если есть, готов приобрести.
— Нет. Даже не слышал о таком. Как называется?
— Нет у него никакого пафосного названия. Так и зовётся: Эликсир Сокрытия.
Мужчина сверлил взглядом, но ничего не отвечал.
— Судя по силе и скорости, ты на втором этапе? Да и меня не боишься… У нас есть то, что тебе нужно, но мы не продаём это за деньги. Услуга. Готов отплатить услугой?
— Вопрос соразмерности. Если попросишь убить главу города или уничтожить филиал одной из сект, то откажусь.
Повисла долгая пауза, а Алекс понял, что один из озвученных вариантов попал в точку. Теперь придётся или договариваться, или биться насмерть — он вдруг стал свидетелем, просто придумав две нелепые (на его взгляд) версии.
— Итак? Что от меня требуется? — не стоит подавать вид, что догадался о попадании в цель.
— У меня возникли сомнения, что ты нам подходишь, — в руке «гостя» начала формироваться какая-то техника. Свет от неё ослеплял. В волшебном зрении, естественно. На материальном уровне не было никаких признаков атаки кроме слишком добродушной улыбки гостя.
Как только Алекс заметил движение руки в свою сторону, он тут же телепортировался за спину атакующему. Его единственный шанс заключался в том, чтобы провести атаку Призрачной Перчаткой.
 
Только противник всё-таки на втором этапе, так что легко увернулся, да ещё и краем атаки почти задел. А вот зданию досталось: теперь улицу видно не только в окно. Если быть точным, то окна уже нет вовсе, как и наружной стены, и части соседней комнаты. Номер крупноват, потому соседние не задело. Но вот этому — хана. Хотя нет… всё-таки чуть позже стена, разделявшая номера, рухнула от того самого краешка атаки, который чуть не задел Алекса.
Что за тип воздействия — думать было некогда. Визуально это смотрелось как рябь в воздухе или марево над дорогой в жару. А по воздействию — механический удар.
Удар Призрачными Когтями не прошёл — завяз в щите, таком же невидимом как и атака этого человека. Он точно так же подался волнами ряби, словно мужчина был отражением в чистой воде. Только эти волны почти мгновенно погасли, и уже Алексу пришлось уворачиваться, что он сделал с огромным трудом. Практики второго этапа обычные только когда не применяют энергии. Но такое бывает только при потере сознания, или когда они сознательно останавливают циркуляцию. Собственно при атаке приходится иметь дело не с телом, а именно с этой бушующей энергией, что заключена в нём.
Костяной панцирь и не такое выдерживал. Тут главное, чтобы человек не догадался, что имеет дело с неправедным практиком. Сейчас его действия могут расцениваться как покушение на убийство, а вот если он скажет, что пытался устранить еретика — его не только не накажут, но ещё и поощрят. Секта Горного Ручья так точно!
Когда враг попытался повторить свой энергетический удар, Алекс, заметивший накачку энергии в руку, сделал ещё попытку атаковать с помощью когтей, и опять от тела разошлись волны, но теперь показалось, что почти достал. Щит уже не такой мощный. Вроде как вошли коготки легче.
— Друг! Забудем о случившемся! — взмолился человек, когда ответный физический удар рассек лишь воздух. Каст техники удалось прервать и стоило повторить нападение, закрепить успех.
— Умирать не хочется? — Алекс атаковал вновь, и в этот раз защита оказалась совсем податливой, когти вошли глубоко.
И опять контратака не принесла врагу ничего, но теперь он решил, что понял почему — всё-таки и предыдущие удары пробивали его защиту, он чувствовал какой-то дискомфорт вроде царапин, а потому не мог атаковать во всю силу. А, главное, на полной скорости.
Алекс остановился:
— Чем выкупишь свою жизнь?
— Я отдам тебе техники, которые ты ищешь! — в руке практика появились два свитка. — Но для третьего этапа у меня ничего нет. Если бы ты принял моё предложение, то, возможно, мы смогли бы найти что-то…
— Значит, глава города? — понял Алекс. Он единственный практик на этапе Формирования Ядра (3) в округе. Где, как не у него, можно найти такие техники?
Алекс беззастенчиво забрал свитки:
— Этого хватит только чтобы купить моё молчание. Что ты предложишь в качестве компенсации за нападение?
— Смерть! — зарычал человек в маске, и Алекс получил болезненный удар. К счастью не с помощью техники, а просто ногой. Безвольной куклой он вылетел на улицу, и вдогонку ему прилетела та самая волна, крушащая стены вместе с нанесёнными на них печатями.
О чём-то таком землянин размышлял ранее, а потому совершенно инстинктивно выкинул из сумки кусок мяса и с помощью техники переместился прочь с линии удара. На том месте, где он был мгновение назад, вспыхнуло фейерверком кровавое облако, имитируя смерть.
— А ты хитёр, — рядом с Алексом, стоящим на островке посреди реки лавы откуда-то взялся уже знакомый ему мерзкий торговец с улыбкой во весь рот.
— Ты — глава города? — нет, это не был торговец, но очень похож. Маскировка, через которую даже взгляд Алекса не пробивал. Она слегка размывалась, давая намёк, что это не истинный облик, но что скрывается за ней — непонятно. А торговца было видно «насквозь».