Вор и проклятые души

— Сдох дважды за одно утро. — Оскалившись, вампирша пнула поверженного мертвеца.

Послышалась пальба. Стреляют на палубе! Там Бран и Томас Велдон!

— Одеваемся. — Я шагнул к одежде и в следующий миг упал.

Ирма тоже не устояла на ногах. Корабль качнуло. Как будто штормовая волна ударила в борт со стороны каюты капитана. Пол сильно накренился, лишая равновесия всех, кто находился на «Благословенной на волнах», и вернулся в прежнее положение. Будто ничего не произошло; а на верхней палубе закричали и вновь прозвучали выстрелы.

— Проклятье!

В море при такой волне, ударившей в борт, наш флейт перевернулся бы. Я и Ирма поднялись. Мы переглянулись.

— Что это было?

— Магия Низверженного, — ответила вампир. — Возможно, это наш церковник…

Продолжить она не успела. Я нырнул в сторону, заметив краем глаза непонятное движение, и меня спасла только нечеловеческая реакция и быстрота, дарованные сделкой с дьяволом.

Сталь вспорола воздух в дюйме от плеча, и в следующий миг бракемарт отразил выпад тонкого меча. Сабля отбросила его, я ударил ножом, но тоже разрезал лишь воздух. Нападавшая отпрянула, увернувшись от моего выпада. Скрестив перед собой два меча, в трех шагах стояла служанка маркизы ди Регель. Нижнюю часть лица девушки скрывал белый платок.

Тень! Конечно же! Служанка сиятельной на самом деле тень! Сбросила невидимость за мгновение до взмаха меча.

— А-а-а!

Вторая тень — тоже в платье прислуги — вынырнула из пустоты за спиной Ирменгрет. Тонкий короткий меч вонзился в спину и вышел под обнаженной ключицей. Вскинув руки, вампир опустила взор к окровавленному острию. Изо рта замолкшей Ирмы потекла темная струйка.

— Бросай оружие. — Первая тень обратилась ко мне голосом служанки, которая привела в каюту Ирмы.

Я только сплюнул. Нынешнему Николасу Гарду тень не страшна, но вампиру крепко досталось. Ирма говорила, что она как живая. Верно, и боль тоже чувствует! Закатив глаза, вампирша задрожала.

— Бросай оружие! — процедила тень, которая напала на меня. Шагнув назад, она развела мечи, намереваясь атаковать выпадами с двух рук. Я улыбнулся. Не смог сдержать ухмылку, ведь грозная тень мне не соперник.

Но отчего столь легко тени справились с высшим вампиром? Ирму пронзил второй меч! Острие клинка вышло из живота под протяжный стон вампира. Ирменгрет свесила голову, заваливаясь вперед, но два вонзившихся в ее плоть клинка не позволяли упасть.

— Бросай саблю!

Это последнее предупреждение! Радом с тенью, которая требовала сдаться, появилась еще одна служанка с укрытым лицом и оружием в руках. Третья тень!

— Все в сборе!

Ирма подняла взор и оскалилась в улыбке окровавленными губами. На миг ее глаза стали желтыми, как у хищного зверя. Она притворялась! Я знал, что не может простой меч убить высшего вампира, пусть дважды ее пронзили насквозь.

Тени, что замерли напротив меня, разом атаковали, зайдя с боков. Просторная каюта сразу стала тесной. Меня попытались прижать к стене, чтоб лишить маневра и быстро прикончить. Для прежнего Николаса Гарда это означало смерть, потому как с двумя тенями человеку не справиться.

Я держался, хотя отбиваться охотничьим ножом от убийцы, чьи прирожденные таланты усилены магией, совсем непросто, но я тоже другой. Мелкие раны причиняли недолгую боль и быстро исчезали, а от опасного выпада защищали нечеловеческая реакция и быстрота. Сталь со звоном била о сталь. Недолго, не дольше нескольких мгновений, но казалось, что схватка затягивается.

— Кровь и песок! — Стальное лезвие порезало до кости, вспышка боли ослепила меня.

Однако и тени не воспользовались удачей. Убийц отвлек полный отчаяния крик тени, чьи мечи пронзили Ирменгрет. Зарычав от боли, обнаженная окровавленная вампирша обернулась к убийце, невзирая на два торчавших в ней меча. Тень долго не выпускала оружие, и сталь снова терзала вампира, когда Ирма поворачивалась к убийце. Но тень была не в силах остановить вампира и разжала пальцы.

Мой бой с двумя противниками продолжался, а Ирма правой рукой схватила тень за шею под голову, подняла на фут над досками и левой рукой с черными когтями вырвала у нее сердце!

Ирма невероятно сильна! Истинное чудовище! Закричав что-то на незнакомом языке, вампирша оторвала мертвой убийце голову. Расправилась с тенью, как с тряпичной куклой. Я снова узрел желтые зрачки хищного зверя, когда Ирма повернулась к двум другим убийцам.

Окровавленная, с длинными черными когтями и белыми клыками, с растрепанными рыжими волосами, Ирменгрет была как дьяволица из Преисподней. Два клинка все так же торчали из груди и живота вампира. Заскрежетав зубами, она выдернула первый пронзивший ее меч, отбросив клинок к кровати, затем второй.

Тень, которая появилась в каюте последней, безмолвно кинулась на Ирменгрет, и пролетела мимо нее с располосованным горлом. Умерла прежде, чем рухнула на доски. Вампирша подняла левую руку и облизнула окровавленные когти. Желтые зрачки в ее глазах исчезли. Улыбнувшись, Ирма с удовольствием смотрела, как умирает последняя тень — бракемарт ударил ей под ребра. Всхлипнув, убийца замерла и медленно осела на пол.

Я опустил ей веки и положил на палубные доски. Она умерла.

— Покойся с миром, — неожиданно для самого себя произнес я и осенил тень знамением.

— Даже так?.. — Ирменгрет склонила набок голову и вскинула бровь.

— Ты против?

— Нисколько.

Взглянув на трех убитых теней, я помрачнел. Не по своей воле они убийцы. Они всего лишь инструмент для сиятельных и прочих приспешников Низверженного. Кинжалы! Какое верное название! Всего лишь кинжалы, и моя возлюбленная, Алиса Кайлер, тоже служит чужой воле.

— Задумался, Николас?

Уставившись угрюмым взором на Ирменгрет, я непроизвольно вздрогнул. У меня есть любовь, а сам с этой… с этим чудовищем предался ласкам.

— К дьяволу все!


— Ты прав, Николас, — рассмеялась вампир. — Как же ты прав!

Я не ответил. Ирму тоже к черту! Торопливо натягивая свою одежду, лишь косился на вампиршу, которая обошла теней, задумчиво осматривая каждую мертвую убийцу.

— Одеваться не будешь?

— Нет. Зачем?

— В самом деле, — я пожал плечами, — незачем.

Когда с одеждой было закончено, я подобрал один из чужих мечей. Под левую руку пойдет. Плащ, в который запахнулся, укроет два моих клинка.

— Идем! — Я направился из каюты.

Ирма последовала за мной. Обнаженная и окровавленная. Нечеловеческий облик вампира вызовет скорее страх, чем влечение. Даром что Ирменгрет совсем без одежды.

Мы вышли из каюты, когда на палубе грянул залп. Завопили десятки глоток, и корабль снова качнуло. Не столь сильно, как в прошлый раз, но меня впечатало в стену коридора. Ирма, которая была напротив развороченного дверного проема, на ногах устояла.

— Качает, — оскалилась вампир. — На палубу?

Там продолжается схватка. Бран и Велдон сражаются с экипажем «Благословенной на волнах». Предвестник и инквизитор еще держатся. Не ведаю как, но я чувствовал, что они живы и продолжают бой. Мы скоро поможем, только сейчас нужно проверить каюты маркизы и капитана.

Пусты, никого в них нет! Ирма ядовитым тоном спросила, не боюсь ли я выходить на палубу.

— Иду первым, — процедил я.

Пнув сапогом дверь, вышел из юта. Две пары злых глаз уставились на меня. Две тени, которые прикрывали спину Даон ди Регель. Третья служанка и одновременно кинжал сиятельной стояла в трех шагах впереди от маркизы.

Рядом с ней застыл Рене Зилль с саблей и пистолем, а сама высокородная приспешница Возвратившегося бога вскинула к небу руки и подняла к небесам очи.

— Призывает силу Низверженного, — прошипела из-за плеча Ирма.

Кончики моих пальцев кололо. На флейте творилась черная волшба, и первым к запретной магии обратился Томас Велдон. Вместе с Войной они держали оборону на носу торгового корабля под фок-мачтой. Снасти на первой от носа мачте и на бушприте окутывало дымом, они вот-вот загорятся.

Магия окружила монаха и предвестника черной вращающейся пеленой, чуть рваной и полупрозрачной. Она приняла на себя пальбу из пистолей и аркебуз, из которых стреляли моряки «Благословенной на волнах». Они взяли Брана и Велдона в полукольцо, но подходить ближе не спешили. Подле инквизитора и предвестника лежали пять неподвижных тел, упокоенных шпагой и кинжалом Войны. Матросы перезаряжали оружие и выплевывали в адрес двух чужаков проклятия, но сойтись в рукопашной с Браном более никто не решался.

Тени, которые прикрывали сиятельную со спины, начали расходиться влево и право, намереваясь напасть с двух разных сторон, чем вызвали издевательский смех вампира. Вздрогнув, судовой врач обернулся. Лицо его перекосилось от нахлынувших чувств. Доктор что-то горячо зашептал, склонившись к уху сиятельной.

Маркиза тоже посмотрела на нас, скривив губы в презрительной улыбке.

Выйдя из-за моего плеча, Ирменгрет расправила кожистые крылья нетопыря и зашипела, как кошка. Я отсалютовал доктору бракемартом. Он умрет. Проткну его саблей, чтоб не таращился больше на Ирму.

Кровь и песок! Ревную к Зиллю?

— Мои девочки с вами не справились, — со злостью произнесла Даон ди Регель. — Пусть так…

Руки сиятельной опустились, и вдруг она резко выбросила к нам правую ладонь. Перед маркизой задрожал воздух, над кораблем прогремели небеса, и невидимая сила ударила по мне и вампиру. Ирму отбросило назад — легко, как сухой лист порывом ветра. Мощи, выплеснутой сиятельной, хватило, чтоб вампирша пробила собой деревянную стену кормовой надстройки.

Ирменгрет полетела, как живой снаряд, ломая собственные кости и вынося дерево перегородок. Магия Низверженного пробила вампиром ют насквозь. Переломанная Ирма с брызгами упала в воду. Но она высший вампир, она сейчас воспрянет.

Я невольно зажмурился, прикрывшись рукой, но и только. Остался стоять на месте — магическая буря меня не задела. Маркиза ди Регель уставилась на меня, не веря глазам своим. Лицо приспешницы Возвратившегося бога вытянулось от изумления. Чужак был невредим.

— Промахнулась, — проронил я.

Магия Низверженного не берет меня, зато сталь — вполне. Две убийцы кинулись в бой с двух сторон, зазвенела сталь, а сиятельная замотала головой и обернулась к судовому врачу. Собралась что-то сказать, но получила снизу саблей.

Зилль сразил маркизу ди Регель! Врач оттолкнул от себя умирающую с маской вечного изумления на лице, чтобы отразить саблей клинок последней тени. Только сразу получил в плечо удар мечом. Ему конец! Я вонзил бракемарт под горло убийцы, что атаковала справа. Со второй тоже справлюсь и быстро! Но доктору, который неожиданно стал нашим союзником, помочь не успею.

— Кровь и песок!

Но я же сам хотел убить его, а теперь пытаюсь выручить! Что за душевные метания? Однако все же пытался покончить с тенью быстро, но она отразила укол сабли, который мнился мне последним и смертельным, и отскочила на несколько футов. Дабы снова ринуться в схватку, лишая возможности помочь доктору.

Спасение для Рене Зилля пришло с неба. Лишившись сабли, он упал на колени, и от удара тени доктора отделял миг, которого убийце не хватило. Сверху на нее упала вампир. За спиной раздался обреченный девичий крик. С тенью, которая едва не расправилась с Зиллем, покончено.

Я увидел страх в глазах последней тени на корабле, но она не собиралась сдаваться и бросилась в атаку. Последнюю для нее. Убийца приняла смерть от меча другой тени.

Мы убили сиятельную и шесть ее кинжалов, только на «Благословенной на волнах» еще ничего не кончилось! Обернувшись к носу корабля, я увидел по-прежнему укрытых магической пеленой Велдона и Брана, языки пламени на бушприте и десятки стволов, нацеленных на корму.

— Ирма! — закричал я, не ведая, что хочу от нее.

Вампирша рухнула на колени перед Зиллем, обхватила его и укрыла крыльями. Грянул залп… Боль! Пронзила острая боль! Я получил четыре ранения. Ни одно не смертельно!

— Проклятый пепел!