Вольный игрок

При этом у него имелся патронташ на поясе и два внушительных револьвера.

— Приветствую гостя народа, — посыльный поклонился, всё его шикарное убранство звякнуло.

Теперь, приглядевшись, Андрей увидел в наряде определённую логику. Например, три привязанные рядом патрона — определённо отличительный знак, как и восьмиконечный кристалл точно напротив сердца.

— Где я? Где девушка, с которой я прибыл? Я хочу немедленно её увидеть. И удостовериться, что с ней всё в порядке.

Посыльный проигнорировал отсутствие приветствия.

— О, хранительнице теперь не стоит думать о своей безопасности. Теперь окружающие должны думать о том, чтобы не вызвать её гнев, — глаза лесного при этом светились неподдельным восхищением и даже преклонением! — Вы же находитесь в столице лесного народа. Здесь вы в полной безопасности. Никто не посмеет вам причинить вред, если вы сами будете вести себя подобающе.

Как мило, ещё бы кто-нибудь объяснил, что значит это «подобающе».

— Вот, позвольте приколоть вам это. Каждый, кто увидит эту печать, будет знать, кто перед ним, и всеми силами будет стараться помочь вам при первой возможности.

Андрей покосился: теперь у него на груди висел багровый круг с тремя серебряными «хвостами», на котором была оттиснута восьмиконечная звезда.

— Это всё? А где мои вещи, моё оружие?

— Вы всё получите на Церемонии, вместе с полагающейся наградой. А пока, возьмите вот это.

Лесной расстегнул свой патронташ и преподнёс его Андрею с поклоном.

— Я хочу поговорить с Элией, — сказал Казаков, застёгивая пряжку.

— У вас будет такая возможность на Церемонии.

— Я хочу поговорить сейчас.

— Это не в моей власти решать. Она сейчас с Советом Солнечной Кроны и, боюсь, не сможет уделить вам достаточно внимания.

— Ясненько. Кто здесь главный?

— Совет Солнечной Кроны, — растерянно сообщил лесной.

— А тебя кто послал?

— Совет Солнечной Кроны.

— Отлично. Тогда вернись к своим командирам и передай… эм… что я хочу поговорить с ними, поподробнее и желательно до этой вашей церемонии. Да, передай им, что я об этом просил со всем уважением.

— Как скажете.

— А ещё, что я ценю их вежливость и гостеприимство, — Андрей вдруг понял, что срывается на человека, который не может ему ответить.

— Передам. Ещё что-нибудь?

— Нет, всё. Хотя. Сейчас я обращаюсь лично к тебе. Как мы сюда добрались?

Глаза лесного округлились.

— Вы прилетели на Колеснице

***

Андрей прогуливался по выложенной камнем тропинке, глазел по сторонам. То, что он видел, было похоже на аллею, но скорее являлось жилой улицей. Казаков увидел со стороны, как выглядело его жилище: оно походило на большую луковицу. Четыре-пять таких сооружений насаживались одно на другое, каждое меньше предыдущего, прямо как детская пирамидка. А уже три-четыре такие пирамидки стояли вокруг огромного, в несколько охватов, дерева: ели или дуба. Строения были с десяток метров в высоту, но деревья -в несколько раз выше. И там тоже кипела жизнь. Над тропинкой тянулись подвесные мостики и канатные дорожки.

Андрей забираться наверх не стал, не потому, что боялся высоты, а оттого, что не хотел лишний раз напрягать лесных и чувствовать взгляды своей спиной. На канатной дороге ведь не разминёшься.

Нет, Андрей не был пустым местом для здешних обитателей, пустота образовывалась перед ним. Куда бы он ни шёл, все подчёркнуто вежливо уступали ему дорогу, давая полную свободу действий, но не шли на контакт. Даже взглядом — смотрели либо в грудь, либо на лоб.

Андрей прошёл мимо беседок, где матери играли с целой оравой ребятишек. Одеты все были в простую и достаточно лёгкую одежду из льна. На женщинах украшений почти не было, только серёжки, ленты в косицах и бахрома на спине. Ребятишки бегали в комбинезонах и майках. Вот они сразу как-то почувствовали странного дядю и проявили живое любопытство. Но женщины немедля, как опытные пастухи, пресекли на корню самовольство. Они направили любопытство в другую сторону (заиграли на каких-то свирелях и колокольчиках), и гурьба детишек убежала вглубь парка. Андрею досталось лишь несколько вежливых, но настороженных кивков от «стражей».

Да, стоило сказать, что воздух был наполнен тихим мелодичным звоном, с порывами ветра становящимся громче и пронзительнее. Вместе с разноцветными фонарями всевозможных форм всюду висели колокольчики, выполненные из самых разных материалов, от обрезков труб и гильз, до камушков и подшипников.

Андрей перешёл по изогнутому мостику узкий ручеёк, и жилая аллея внезапно кончилась. Вместо неё начался... Сад? По бокам от Андрея росли невероятно огромные яблони, усыпанные плодами. Он шагнул под сень дерева и снова поразился.

Во-первых, прямо перед его носом оказалась упругая попка, обтянутая сарафаном.

А во-вторых, оказалось, что фруктовое дерево растёт прямо из широченного дуба. И таких стволов было несколько!

Девушка, собиравшая плоды, ахнула со стремянки от неожиданности, и яблоко выпало из её руки прямо в корзину. Андрей извинился и с возросшим любопытством пошёл дальше, поражаясь тому, как лесные умудряются устраивать целые плантации на отдельном дереве. Фруктовые деревья росли кругами или уступами в несколько ярусов. Донорами чаще всего были берёзы и дубы, но встречались и ели, с аккуратно подрезанными «лапами», через которые и росли привитые стволы. Удивительно было наблюдать, как между игольчатых веток качаются сочные плоды.


Прививали яблоки, груши, сливы, вишни и тому подобное. Скорее всего это были какие-то другие деревья, но Казаков искал понятные для себя аналогии.

Плодоносили далеко не все, только половина, а то и меньше. Некоторые стояли с опавшей листвой, другие просто без плодов. Вокруг стволов-доноров земля была тщательно ухожена и разрыхлена, а часто и укрыта соломой.

Глазея на удивительный сад, Андрей дошёл до деревьев, полностью затянутых тканью. Он набрался наглости и заглянул под полог. Там девушки секаторами срезали грибы, густо растущие прямо из ствола. Они походили на опята, но ножки многих были толщиной с человеческую руку. Девушки работали в респираторах, все они как одна обернулись. Самая невысокая даже перехватила секатор на длинной ручке как копьё или винтовку. Андрей им помахал рукой и вернулся на дорожку.

— Интересуетесь, как лес нам даёт пищу? — старик материализовался из ниоткуда, когда Андрей заглядывал за полог его на лавке рядом не было.

— Да, интересуюсь, а вы можете рассказать поподробнее?

— Зависит от того, что вы хотите спросить. Садитесь, — старик похлопал ладонью по скамье.

Он был одет в длинные белые одеяния, имел длинную седую бороду и волосы. Походил больше всего на друида, во всяком случае, какими их себе представлял Андрей по мультикам. Правда, вместо посоха он опирался на короткую трость с полукруглой ручкой. А ещё он говорил без малейшего акцента.

— И много на одно обычное дерево можно подсадить фруктовых? — спросил Казаков, присаживаясь.

— Всегда по-разному, это мастер-лесничий определяет, который следит за деревом с тех пор, как ему семь лет исполнится. Морозы, ветра, конечно, тоже могут сильно повлиять. Самое поразительное, как в лучшую, так и в худшую сторону.

— И сколько оно будет плодоносить?

— Лет тридцать обязательно, а потом оно требует более тщательного ухода. Иногда старое дерево лучше спилить, а порой приходиться расчищать молодняк рядом.

— А полотно на деревьях рядом — это чтобы споры грибов не разлетались?

— Верно, — старик заулыбался, — ты многое схватываешь на лету.

— А хлеб вы не выращиваете? И домашних животных у вас тоже нет?

— Почему же? Есть, лошадки. На мясо мы больше свинок разводим, их нам прокормить проще — они грибы и жёлуди очень любят. Да и хлеб растим, куда же без него. Только для этого нужно деревья срубить, сжечь, корни выкорчевать, землю вспахать. А чтобы это сделать, нужны животные или техника. А где её взять, где взять для неё топливо?

— У Гильдии?

— Да. И мы станем от неё зависимы, как Кланы.

— Кланы не зависят от Гильдии.

Старик засмеялся.

— Как же. Они-то, может, так и думают, но живут, как Гильдейцы, и им требуется то, что даёт Гильдия, а значит рано или поздно они попадут под её пяту.

— А вы хотите остаться свободными?

— Свобода — каждый под этим понимает что-то своё. Ты видел, как мы живём, Андрей. Лес — это не просто наш дом. Это наша жизнь. Мы сделали всё, чтобы идти с ним руку об руку. И защищаем мы его не из-за какой-то привычки — если его не будет, то и нас не станет.

— Но теперь у вас есть чем защититься. И не только защититься, но и атаковать - напомнил Андрей.

— Когда ты берёшь в руки оружие, ты никогда не знаешь, в кого будет сделан последний выстрел.

— Хорошо. А вы не можете мне ответить на другой вопрос: те солдаты, которые напали на бастион, они кто? Это не гильдейцы, не клановые.

— Они когда-то были такими же лесными. После Войны образовалось восемь кланов, которые решили жить по-новому, в новой природе, но вместе с ней. Они и создали наш мир. Но не все были согласны с ними. То, что ты видел сейчас, Андрей, — это всё по-честному: мы ухаживаем за деревьями, защищаем их от огня и паразитов, даём больше воды, если нужно. А они собирают свет и направляют свои соки туда, где мы из них извлекаем пользу.

— Симбиоз?

— Что? Да, хорошее слово. У нас с лесом симбиоз. Но чёрным этого было мало. Они хотели подчинить себя сам уклад вещей, изуродовать его, чтобы он был полностью подчинён им. Один из кланов полностью предался этому учению, и так случилась Великая Распря. С тех пор в Солнечной Кроне только семь старейшин, но наш знак — это по-прежнему восьмиконечная звезда, как и у наших предков. Быть может, найдётся кто-то, кто воссоединит народ. Те чудовища, что атаковали вас в бастионе и в подземелье, — итог трудов чёрных.

— Старейшин семь. А вы глава какого клана?

— Этого, — спокойно, даже как-то равнодушно ответил старик, — Полуденной Звезды. Не без ложной скромности скажу: сейчас это самый большой клан, и самый уважаемый.

— Вы уже говорили с Юлей?

— Элией. Прекрасная девушка, у неё большое будущее, — в этих словах Андрей уловил недосказанность.

— Мне бы хотелось о нём поговорить. О препятствиях в этом будущем.

— Она всё преодолеет.

Опять намёк. Андрей нахмурился.

— Не надо решать за неё.

— Боюсь, она всё уже решила сама. И задолго до того, как вы сюда прибыли.

— Тогда к чему весь этот разговор?