Вольный игрок

— Их эвакуируют примерно тем же путём, что и нас, — комбаст скривился словно от зубной боли

У Андрея не оставалось сил спорить и кому-то что-то доказывать, зато ему сочли нужным показать, чего стоило здесь их появление.

— Но у меня есть требование: бойцы, которые пришли со мной, тоже эвакуируются.

Рэм что-то быстро заговорил, но немедленно сник под взглядом комбаста, и на Андрея старался больше не смотреть.

— Можно вашу винтовку? Вы всё равно ей пока нормально пользоваться не сможете, — лесной, тот самый, что встретился им в траншеях, в броне с воротником, скрывающим пол-лица.

Андрей без лишних вопросов протянул «Рысь» и весь оставшийся боезапас к ней, у себя оставил один пистолет и пяток гранат.

— Сейчас мы спустимся в катакомбы. Вы там, должно быть, бывали?

— Ага, недавно.

— Будем идти очень близко, парами, дистанция — метр. Вы пойдёте в середине. Старайтесь не споткнуться и не воткнуться никому в спину. Если почувствуете себя странно или кто-то другой будет вести себя неадекватно, немедленно сообщите. Поражённого можно попробовать привести в чувство, но не дольше десяти секунд, потом отряд продолжит движение. К Элии это не относится. Вы за неё отвечаете персонально. Это понятно?

Андрей кивнул.

— Вопросы?

— Что нас там ждёт?

Лесной помялся.

— Разное, в основном мутанты ближнего боя. Нужно внимательно слушать, нюхать, несмотря на то, что пойдём в туннеле, смотреть следует по сторонам, поверху и понизу. Ещё что-нибудь интересует?

— Когда выходим?

— Немедленно.

Лаз обнаружился прямо под столом Лоэргара. Всего в отряде оказалось четырнадцать человек, считая бойца с Рэмом и не считая Андрея с Юлей.

Вниз вели четырнадцать каменных ступенек, кому-то это показалось удачным предзнаменованием. Спустившись, отряд построился и двинулся, нет не во тьму — первые сто метров отмечали горящие светильники, и только потом лесные включили фонари. В том же момент позади раздался взрыв — путь назад был отрезан.

Андрей ожидал увидеть что-то необычное, на деле же он оказался в земляном проходе с полукруглым сечением, кое-где встречалась каменная облицовка или деревянные подпорки. Идти в нём можно было по двое, но «за плечом».

Казаков здоровой рукой сжимал пистолет, за раненую его держала Юля, и казалось, что ничего им не может угрожать среди полутора десятка опытных бойцов.

Реальность приготовила сюрпризы.

Проблемы начались, когда дальнейший путь оказался завален, возможно от взрыва одного из тяжёлых снарядов. Отряд к тому времени уже прошёл несколько ответвлений, пришлось возвращаться и петлять по лабиринту катакомб.

Противогаз скрывал большую часть звуков и запахов, но от Андрея не укрылось, что подземелье не такое уж пустое, тут и там на пути попадались кости, стены обросли фосфоресцирующими грибами, которые, судя по обрубкам, кто-то регулярно ел.

Потом была команда остановиться — замыкающий первой семёрки (тот самый бронированный лесной с андреевой «Рысью») вскинул руку.

Отряд замер. Андрей тщетно пытался разглядеть в свете фонарей опасность, пока она сама себя не проявила. Два валуна, преграждающие путь, засветились синим цветом и поднялись в воздух. В их свете проявилось бесформенное нечто, полностью заполняющее тоннель и надвигающееся.

Пространство впереди закрыли вспышки выстрелов. Отряд ответил шквальным огнём, но пули будто вязли в туше, из которой сочилась та же синяя святящаяся жидкость. Андрей точно расслышал выстрел из гранатомёта «Рыси», затем глухой «чпок» — и синюю тушу будто вывернуло наизнанку. Волна слизи брызнула вперёд и попала на лесных в авангарде. Синие «валуны» при этом не погасли, а продолжили выписывать кренделя на тонких отростках.

Лоэргар приказал отходить, а боец впереди достал тротиловую шашку. Взрывная полна догнала Андрея в спину, за поворотом другого тоннеля, когда им навстречу выкатились живые колёса, состоящие из чешуйчатых пластин, сложенных внахлёст.

Снова грохот автоматов, вспышки выстрелов, треск панцирей. После несколько попаданий мутанты останавливались, раскрывались, с мерзким писком дрыгали множеством ножек.

Несколько тварей будто по команде синхронно забрались на стену и покатились параллельно земле. Один из лесных оплошал, не довернул автомат — и тварь развернулась над его головой. От первых ударов спасла каска, но тварь упала на землю и вцепилась в ногу. Тогда по-серьёзному пришлось вступить в дело Андрею с Юлей. Пистолет и дробаш быстро размазали мутика по земле.

Сзади пришло подкрепление. Юля дёрнула Андрея за руку, они залегли вместе с авангардом. Слитный огонь шестнадцати стволов раскромсал оставшихся мутиков. Они сразу же поднялись — и вперёд-вперёд, по хрустящим под ногами хитиновым панцырям.

Андрей обернулся: раненый лесной перетягивал ногу жгутом.

— Он останется прикрыть, — пояснила Юля.

Больше ничего говорить не требовалось.

Отряд уже бежал вперёд, топча ногами убитых и недостаточно расторопных обитателей подземелья. Противный хруст и чавканье слизи под ботинками доносились даже сквозь защитную одежду. Это раздражало Андрея, казалось он голыми ногами идёт по всей этой гадости, а потом он заметил, что хруст не прекращается, а даже становиться громче и больше похожим на шорох. И этот звук хорошо был знаком Андрею.

— Впереди пауки! — крикнул он.

Отряд замер без промедления, никто не задал вопроса. Фонари били метров на тридцать. Сначала ничего не происходило, но потом в свете фонарей стены начали шевелиться и быстро надвигаться на бойцов. Те ответили очередями. Пауки (они были не похожи на тех, что встретились Андрею и Юле, — коричневые и более мелкие) стали лопаться, будто ходячие нарывы, и кучами падать на дно тоннеля, но не думали останавливаться.

— Фосфор! — именно так и закричал лесной, выдёргивая чеку из увесистой цилиндрической гранаты.


— Андрей, глаза, — закричала Юля, пытаясь закрыть своей ладошкой его лицо.

Но он уже и сам понял, что надо делать, обнял девушку и повернулся спиной к взрыву. Яркая вспышка ослепила даже сквозь зажмуренные веки, а следом — ещё одна. Андрею показалось, что и сквозь противогаз он учуял запах спичечного коробка. Он обернулся — весь тоннель был покрыт яркими белыми искрами, по ним ползли пауки, горели, пищали, но ползли. Подобравшихся ближе всего смели выстрелами из дробовиков. Отряд сделал рывок почти до самого места взрыва фосфорных зарядов, и дальше вход пошли уже обычные гранаты.

Пока конца паукам не было видно. Свет фонарей выхватил среди них особенно большую кучу. Так было подумал Андрей, но тут куча вытянулась ещё вверх на шести ногах и выставила хоботок.

Лоэргар и Андрей (не знающий, но догадывающийся, что произойдёт) вместе закрыли Юлю.

Лесной замахнулся фосфорным снарядом, но его бросок на секунду опередила струю жёлтой кислоты, посланная по большой дуге. Капли попали на многих бойцов, но в основном от них уберегла броня и одежда. Не повезло одному, в которого пришлась почти вся струя. Он закричал. А следом взорвалась граната. Последовала нестерпимо яркая вспышка, и крики посреди неё.

Первое, что успел увидеть Андрей, — это катающегося по земле лесного и его друга, который оказал тому последнюю помощь — в виде ножа в горло.

Затем он посмотрел вперёд и увидел в белом пламени горящего паука, неестественного, непропорционального, который всё продолжал раздуваться и в конце концов лопнул кислотными брызгами.

Тех, до кого долетели ядовитые капли, быстро засыпали песком. Весь тоннель впереди были залит бело-зелёной жижей, которая дымила так сильно, что образовывала плотную завесу.

Однако в роли сорбента выступили пауки, которые продолжили переть по этой жуткой смеси, закрывая её своими телами.

Не успел Андрей порадоваться тому, как всё обернулось (жаль, конечно, погибшего лесного), когда пришёл рёв. Будто из-под земли, а затем его стали издавать стены и потолок.

— Рука на плечо впереди идущего! — приказал Лоэргар. — Идём быстро, не отстаём.

Сперва Андрей не понял, в чём опасность, пока тоннель не стал «плыть» перед глазами. В коленях образовалась слабость, а голова закружилась. Вдобавок появился шум в ушах. Казалось бы, ничего удивительного после нескольких контузий, но этот шум был каким-то неправильным, исходящим из центра головы и только потом вливающимся в уши — так, во всяком случае, это воспринимал Андрей. Его начало болтать, вестибулярный аппарат стал чудить, и тут здорово помогало плечо впереди идущего. Казаков держался за него, как моряк за обломок мачты после кораблекрушения. А кроме этого его под руку держала Юля.

Отряд нарывался на очередных мутиков, звучали выстрелы, Андрей чётко не мог различить, в кого вёлся огонь, но один раз он разрядил половину обойму в существо наподобие скорпиона, бегущее по потолку. При этом он не был уверен, реальной была опасность или миражом.

Лоэргар лужённой глоткой приказал остановиться, занять круговую оборону. Насколько это было возможно в тоннеле. В оба направления полетели осветительные ракеты, а потом раздались выстрелы из подствольных гранатомётов.

Как ни странно после взрывов в замкнутом пространстве значительно полегчало, почти без проблем отряд дошёл до развилки из трёх коридоров. К каждому ходу подошла тройка бойцов, остальные их прикрывали. В каждый сперва полетело по «фаеру», а затем по осветительной ракете. В одной из вспышек Андрей разглядел мутика — большую собаку, похожую на добермана без шерсти и с белой кожей, вместо пасти у неё пульсировал продолговатый мешок.

Сразу после осветительных гранат в ход пошли светошумовые. Хлопок, пронзительный писк — прямо по ушам, нестерпимый. И уже знакомый рёв, в один момент перешедший в визг.

Когда зрение вернулось, Андрей увидел, как Лоэргар сверяется с компасом, после чего приказал идти в крайний левый проход. Для Казакова разницы не было, поскольку из них всех слышался рык и удары когтей по камням. Напротив остальных выходов поставили растяжки.

И снова бегом по узкой норе, по пути пристрелить пару тварей с плешивой шерстью. Позади взрывы и пляска фосфорного пламени. И снова рёв, исторгнутый стенами и потолоком, вибрирующие волны будто ударили в колено и под дых. Во вспышках хаотичных выстрелов опять показались безротые псы.

— Вперёд! — закричал Лоэргар.

С диким кличем, уже не отряд, а стая загнанных животных, одним рывком почти догнала ревущих псов. Те прыснули из простреливаемого коридора в боковое ответвление. Когда бойцы остановились, Андрей испытал жуткое опустошение и слабость, он даже забылся и опёрся на Юлю, но быстро пришёл в себя.

Лесные тем временем мастерили нечто вроде гранатомёта из двух модулей.

— Что это?

— Объёмно-детонирующий заряд, — объяснила Юля.

— Как вовремя, а раньше они использовать его не могли?

— У нас он всего один.

Заряд отправился вслед за псами. Рвануло, вызвав особое почтение: прямо как в самом начале боя — сто миллиметровой доской прямо по копчику. Из бокового тоннеля выбросило целый поток почвы, потолок в нескольких местах обвалился. Пришлось пустить в дело сапёрные лопатки.

Отряд разомкнулся, все были поглощены желанием поскорее очистить коридор. В этот момент двое лесных, работавших лопатами ближе всего к боковому ходу, вдруг закричали и с пальбой рванули по нему.

Андрей дёрнулся было за ними, но успел увидеть, как сверху на них рухнули продолговатые, блестящие от слизи существа, каждая до локтя длиной — очень напоминающие пиявок. От большинства уберегла броня, но несколько вцепились в лица и под колени. Один из лесных молча выдернул чеку фосфорной гранаты на груди.

— Юля! — Андрей успел бросить девушку в рыхлую почву, выброшенную при взрыве.

И сразу пришлось её поднимать — комбаст драл глотку, чтобы все бежали дальше, а за спиной взрывались гранаты на телах, горящих в белом пламени. Когда грохот затих, навстречу отряду покатился новый рокот. Это был звук десяток, если не сотен, лап, бегущих навстречу.

Лоэргар приказал занять оборону, в тылу оставил только себя и Юлю с Андреем, остальные встретили новых врагов, как только те появились в свете фонарей.

Плотность огня была чудовищной, в самый раз для противников. Андрей даже испытал некоторое облегчение, что это оказались обычные мутики. Да, уродливые, но он их даже не запоминал: четырёх-пятипалые, с собачьими мордами или кабаньими, с одной головой, а то и с двумя. Всех их одинаково косили пули.

И всё-таки их было слишком много. Мутики бежали сначала в один ряд, а потом и в два, по трупам своих сородичей, и вскоре полностью забили тоннель.

Комбаст, скрипя зубами, дал приказ поворачивать направо в ближайший проход. Очень скоро знакомый рокот стал следовать параллельно отряду. Лоэргар неотрывно смотрел на компас. А Андрей заметил одну закономерность: повороты налево встречались чуть ли не каждый десять шагов, а вот направо — не одного. Хотя вот первый встретился, и Юля тут же дёрнула его за руку:

— Нам туда.

— Чего? — в один голос сказали Андрей и Лоэргар.

— Нам надо туда идти, — Юля указывала в сторону поворота.

- Это вход ведёт глубже в подземелье. И там тупик, — твёрдо сказал комбаст.